王宮に咲く一輪のたんぽぽ

６．急接近

設定考えた本人が書いてて混乱したため、季節と騎士団の名称を変えました。

---

　なんだか、皆の雰囲気が違う。

　どこかソワソワしているような、浮足立っているような、そんなざわついた空気がするのだ。

「なに？　なにかあるの？」

「ああ、そうか。アリスは初めてだものね。ジョーヌの晩月に、隊の入れ替えがあるのよ」

「隊の……入れ替え？」

　この国の騎士団は、四つの隊に分かれており、それぞれの隊には、ヴェール・アジュール・ジョーヌ・ブランという季節の名前がつけられており、それぞれ緑・青・黄・白が隊のカラーになっている。他にも王族の警護を担当する、ヴィオレという紫が隊のカラーである近衛騎士もあるが、この四つの隊の成績優秀者だけが、参加することができる。

　四つの隊はそれぞれが、湾岸警備・国境警備・王宮警備・訓練所に振り分けられており、ジョーヌの晩月に配置を入れ替えるのだと言う。

　ちなみに、訓練所の隊は楽に思われがちだが、他の三つの隊に負傷者などが出た際、すぐに人員を補充できるようにするためと、新人の騎士を教育する役割もあり、意外と忙しいのだそうだ。

　今、訓練所に振り分けられているのは、ジョーヌ隊で、次に訓練所に配置されるのはアジュール隊だそうだ。

　入れ替えるとはいえ、一気に移動するわけではない。湾岸警備と国境警備、王宮警備は不在の期間が一時でもあってはいけない。そのため、まずは訓練所の隊が王宮警備に入り引継ぎをおこなうと、王宮警備だった隊が湾岸警備につく。そして、湾岸警備が国境警備につき引継ぎをおこなった後、国境警備だった隊が訓練所にやって来るのだ。

　移動距離が短い経路を使いおこなわれる入れ替えは、全て終わるのに二十日ほどかかる。ということは、二十日程訓練所に騎士団は不在ということだ。だが、これで訓練所勤めのメイドたちの仕事が楽になるわけではない。この期間を使い、訓練所を徹底的に掃除し、騎士団が使用していた宿舎の部屋も全て掃除し、リネン類も新しいものと取り換え、次の隊の入居に備えるのだ。

「アジュール隊はこの一年、国境警備についていた隊よ。その前は湾岸警備だったから、王宮に戻るのは久しぶりね」

「――アジュール……」

「そうよ～。この隊は、数ある騎士団の中でも、人気のある騎士が多い隊なの」

　そこに突然、興奮気味のアネットが割り込んできた。

「特に、太陽のように煌めく蜂蜜色の金髪と、澄んだ空と同じ明るい青の瞳を持つリュカ様よ！　身体の大きな男たちが多い騎士団で、彼は引き締まったしなやかな肉体を持ちながらも、穏やかな笑顔を絶やさない天使のような面もおありなの。まさに芸術品のようなお人よ！」

「あ、アネットさん、ラウル殿下を追いかけていたのではないのですか？」

「さすがに殿下とお近づきになれるとは思っていないもの。素敵だな～とは思うけどね。私にとっては、手の届かない高嶺の花よ。見れるだけで嬉しいの」

「あらあら、アネットったら。リュカ様には近づけるって言いたいの？　言っておくけれど、彼はまだ十九歳なのに隊の中でも頭角を現していて、既に中隊長を任せられてるそうよ。将来はヴィオレだろうって話。それに、同じ年だからかラウル殿下ともお親しいし、リュカ様も充分高嶺の花よ」

「いやぁぁぁ。そんなこと言わないで！　夢も楽しみもなくなっちゃう！」

　一体、マリアはどこからそんなに情報を仕入れてくるのだろう。彼女の情報収集能力は、相当なものだ。それと……薄々気づいてはいたが、どうやらアネットはミーハーな性格らしい。

「アリス、アネットが言うことは大げさじゃないわよ。皆の雰囲気を見てもわかるでしょ？　この大半がリュカ様狙いでこんなにソワソワしているのよ。恋とはまだ全然知りませ～んって感じで社交界にも顔を出さないアリスも、ちょっと意識しちゃうかもしれないわ」

「そう、なんだ……。楽しみにしておくわ」

「でも、絶対渡さないからね！」

　なぜか、アネットにそう牽制され、アリスは慌てて手を振って否定した。

「いやいや、ないですって。私がそんなことになるなんて、あり得ませんから！」

「わかんないわよ～？　アリスってすごく面白いから、案外気に入っちゃうかも」

　それはない。あり得ない。本当に。

　アリスは心の中で、そう断言した。

　＊　＊　＊

　ジョーヌ晩月の話題が出るわけだ。

　厩舎の裏にある柿の実は、すっかり色づいていた。

　慌てて指で触れるが、まだ実はしっかりと硬い。指で少し押しても、窪むことはなかった。

　良かった、間に合った――アリスはにっこりと微笑んだ。

「どうだ？　良さそうか？」

「うん。今がちょうど収穫に良さそう」

「じゃあ、やろうか」

　カゴにつけた紐を素早く腰に巻くのは、前回と同じ黒尽くめの青年だ。

　会うのはその時以来だが、「次も手伝う」と言ったのは本気だったらしく、今回も準備万端で待ち構えていた。

「今日も木の上は俺がやるから」

「う、うん。お願いします」

　素直に頷き、アリスも鋏を握った。

　ふたりともすぐに収穫に熱中し、辺りにはパチン、パチン、と乾いた金属の音が響く。

　手の届く高さとはいえ、ずっと腕を上げていると手が痛くなってしまう。両手を下ろし、フゥ、と息をつくと、頭上から声が降って来た。

「疲れたか？」

「少し。あなたは疲れてないの？」

「俺はまだ大丈夫だよ」

　やはりかなり鍛えているのだろうか。見上げた先では、大きな枝にまたがって、次々と手際よく採っていく。

　今日は前髪で目を隠すこともなく、神秘的な紫の瞳が陽の光にさらされている。

　太陽をいっぱい浴びた外側の実は採り終えてしまったため、身を屈めて木の内側に入る。すると、外からは分からなかったが、内側にもかなり実っていた。日があまり当たらないからか、少し色は悪いが、これでも充分だろう。アリスはいそいそと鋏を入れた。

　それにしても、彼は本当に不思議な人だ。

　アリスは休日もこうしてマルセルのところに来るくらいで、自慢できるほど行動範囲が狭い。だから、この広大な王宮の敷地内で会ったことのない人は、たくさんいる。それでも、この青年のような身なりの人は見たことがない。それに、アリスが訪れる日、時間に合わせて来れる自由さは、一体なんなのだろう。第一、これまでに二度も名前を聞きそびれている。

　今日こそは、名前を聞こう。そう心に決めて見上げたが、木の上の青年はいない。代わりに視界に入ったのは、見事な大きさの柿だった。

　手を伸ばすが、届かない。背伸びしても、アリスの手は空を掻くばかりだ。

　近くの枝を掴み、よいしょっと幹が反った部分に足を引っかける。登るわけではない。ただ、ほんの少し高い位置の実が採りたいだけだ。それなのに、引っかけた足に体重をかけ、手にした枝を引っ張ったら、簡単に枝が折れてしまった。

「――えっ」

　思い切り引っ張った勢いそのまま、アリスの身体は大きく後ろに傾いた。

　幹からずり落ちた足が、地面についてたたらを踏む。止まることもできず、後ろに倒れそうになって、アリスはギュッと目を瞑った。だが、その瞬間アリスの身体は柔らかく包まれていた。

　目を開けると、目の前には自分を包み込むかのように枝が放射線状に延びている。その向こうには青い空があった。

（そうだ、枝が折れて、私……）

　転んだことは理解できたが、背中に感じる暖かさと、肩から胸にかけてまわされている逞しい腕が、理解できない。

（こ、これは、その……つまり……）

　顔に熱が集中し始めた時、耳元で「大丈夫か」と声が聞こえ、熱は一気に全身に回った。

「だ、だだだだだだいじょうぶですっ」

「びっくりさせないでくれ」

　困ったようにつかれたため息が、アリスの頬を撫でた。

「ああああ、あのっ。もう本当に大丈夫、なのでっ」

「……ああ」

　青年がようやく手を緩めると、アリスは慌てて脱出した。だが、意識してしまった温もりや力強さはすぐには消えてくれない。

　照れ隠しもあって、慌てて立ち上がり、平気だと言おうとしたが、左足に違和感を感じ、しゃがみ込む。

「おい！　痛むのか!?」

「す、少し」

「見せてみろ」

「う、きゃっ」

　青年はアリスが履いていたブーツを素早く脱がせると、足首をそっとさすった。

　指を移動させ、軽く押すそれを何度か繰り返すと、足首の内側に触れた時に傷みが走った。

「っ!!」

　声には出さなかったが、足に力が入ったので、青年にもわかったらしい。

「捻ったようだな。――送るよ」

「大丈夫です！　全然、腫れてないし……」

「ダメだ！　足のケガを軽くみるんじゃない。ちゃんと、診てもらうんだ。柿なら、俺が戻って来て採っておくから。いいな？」

　青年の声の迫力に、アリスは頷くしかなかった。

　＊　＊　＊

　アリスの足は大したことはなく、滑り落ちそうになって変な力が入っただけのようで、数日後には普通に仕事ができるようになった。だが、事故とはいえ抱きしめられた感触や、耳元で聞いてしまった低い声がふとした時に思い出され、恥ずかしさに顔から火が出そうになる。しかも、また青年の名前を聞きそびれてしまった。

　そんな風に過ごしていたら、あっという間に空の隊がやって来る日になった。

　昨日到着したという隊は、まずは王宮に報告に出向く。

　王宮では、陛下ご自身が出迎えられ、騎士ひとりひとりにお声をかけられる。

　一年間、国境を守るという大きな任務を終えてきたのだ。中でも優秀な働きをした者は階級が上がり、そこで近衛騎士（ヴィオレ）に抜擢される者もいれば、隊を退く者もいる。人数が減った隊は、訓練所で新人を加えて、また一年かけて新体制の隊を作り上げる。

　噂のリュカは、階級をひとつ上げ、ヴィオレに一層近づいたと早速食堂で噂になっていた。

「もう、一足飛びにヴィオレになればいいのに……」

　アリスが小さく呟いた言葉は、リュカ達を待つざわついた空気の中では、誰も気に留める者はいない。

「いらしたわよ！」

「おかえりなさ～い！」

　久しぶりに訓練所に戻って来た面々は、どこかホッとした様子だ。

　訓練所もそれなりに忙しいとはいえ、国境警備は所謂前線だ。気を緩めることなどできなかっただろう。

　部屋に入ってきた騎士を見るなり、泣き出して抱き付く女性もいた。

　騎士とは、恋人をも残して、遠く国境まで行かなくてはならないのだ。これからは最低でも一年、一緒に過ごすことができる。ようやく訪れたこの瞬間に、感極まってしまったのだろう。

　だが、アリスはそんな光景に浸ることもできずにいた。

　一際大柄な騎士の後ろから、煌めく金髪が見えて、アリスの心臓が飛び跳ねた。

「きゃあ！リュカ様！」

「益々凛々しくなられたわ！」

「国境警備は大変でしたでしょう？」

　リュカは、瞬く間に女性たちに取り囲まれてしまった。

　矢継ぎ早に繰り出される言葉に、リュカは笑顔で返事をする。その微笑みに、また周囲の女性たちは声を上げた。

　揺れるだけで光を反射する、蜂蜜色の豊かな髪に、快晴を思わせる明るい瞳。

　高く形のいい鼻に、口角が上がった薄い唇。健康的な色に焼けた肌から除く白い歯までが眩しい。

　多くの女性がそんな彼の一挙手一投足に見惚れ、歓声をあげるが、アリスにとってそれは、見慣れたものだった。

　リュカ・フォンタニエ

　彼こそが、自分を可愛いと思っていた幼いアリスに、本当の美というものを知らしめた人物で、兄アルマンの次男であった。

　――つまり、アリスにとっては甥である。