王宮に咲く一輪のたんぽぽ

１５．衝動

　ヴァレールは入口に立ったまま、キョロキョロしている。それを見て、マリアはアリスをからかった。

「あらら。ま～たアリスじゃないの？」

「ええっ？　まさか」

　思わず眉間に皺を寄せた様子を見て、マリアとアネットが笑う。

　少し緊張したアリスだったが、ヴァレールの視線は、アリスたちが座る場所を通り過ぎた。

「――なんだ。違うのね」

「ちょっと、止めてよ。一瞬ドキドキしちゃったじゃない」

「あ、リュカ様がいらしたわ」

「――あらららら？」

　食堂に入って来たリュカがこちらに手を挙げるが、それをヴァレーノが見つけると、さっさとリュカを連れて行ってしまった。

「あ～っ。リュカ様～！」

「連れて行かれちゃった」

「ヴァレールさんの用事って、リュカ様だったのね」

　＊　＊　＊

「なぜ急に国境の視察を決めた？」

「国境を越えようとした商団がいるから、そのうち警備の穴がないか見てこいと言ったのは、父上ではないですか」

　憮然とした表情で答えるラウルに、ローランはおや？と思った。

　これまでうまく自分をコントロールしてきたはずの息子が、いつになく感情を表に出している。

　最近は、例のあの子のおかげか、少し人間らしいところを見せるようになっていたが、今日のはいつものそれとは少し違った。

（“出している”のではないな。“漏れ出ている”のか）

　どうやら、ラウルの中で制御できない感情が暴れているらしい。

　こんな時に王都を離れようとするのは、本人なりになんとか自分を取り戻したいという足掻きなのだろう。

「そうだが……。そのうち、の割には急な気がしてな」

「こういうのは早いほうがいいでしょう。目の届きにくい場所があるなら、早めに対策をしないと」

　ローランは少し考えて、頷いた。

「よかろう。では近衛（ヴィオレ）隊から小隊を編成して――」

「それですが。リュカ・フォンタニエを連れていきます」

「……彼はまだアジュール隊の騎士だぞ」

「此度の商団を見つけ、未然に防いだのはリュカです。当事者が案内した方がいいと考えます」

　言っているいることは正しいが、やろうとしていることは乱暴だ。

　精鋭ばかりが集まる近衛（ヴィオレ）隊に、リュカを加えるというのは、双方いい感情は持たないだろう。それは、隊を率いることになるラウルも同じだ。それが分からない彼ではないのだが、ラウルはリュカを連れていくことに固執していた。

　ローランはやれやれ、とそっと嘆息する。

　確かに当事者が一番分かるだろうが、これではリュカを呼び出して詳細を報告させた意味がない。だが、ラウルが折れる気配はなかった。

（リュカを近衛（ヴィオレ）隊に抜擢するのは、一年訓練所で身体を整えてからと思ったんだがなぁ）

　ローランは顎髭を手で撫で、思案した。

　よく訓練された騎士とはいえ、湾岸警備と国境警備を経ての帰還だ。疲れも溜まっているだろうと、また一年かけて訓練所で体調を整え、鍛え直す必要があった。

　いずれは近衛（ヴィオレ）と噂されていた逸材のリュカも、その後に抜擢する計画だったのだ。

　密入国しようとした商団をいち早く見つけ、解決した功績もあり、不自然な流れではない。だが、帰還して間もないこの時期に、というのはさすがに不自然だろう。

「遅かれ早かれ、彼は近衛（ヴィオレ）に必要な人材です。それに、今回は商団だったとはいえ、国境に抜け道があるならそれは問題でしょう。どうか、許可を出してください」

「わかった。わかったよ。だがな、こんなに強引に隊に入れて、近衛（ヴィオレ）のプライドを傷つけることになることは分かっているだろう。それをまとめる自信があるなら、行くがいい」

「ありがとうございます」

　まったく。今日はなんだってこんなに頑固なんだ。

　わが息子ながら、可愛げがない。その硬い表情を崩したくて、ローランは口調を変えた。

「ところで、マルセルが干し柿を食べたそうだ」

「――そうですか」

「お前は食べたのか？」

「……ええ。マルセルのところで。渋くありませんでしたよ」

　それどころか、とても甘かった。とても。

　ラウルの脳裏に自然とアリスが浮かび、胸を締め付ける。

　屈託のない笑顔も、目を真ん丸にした驚いた顔も、まっすぐ見つめる眼差しも、鮮やかに思い浮かべることができる。

　面白いくらいラウルの雰囲気が変わった。やはり、ラウルのこの感情の荒さは彼女が多少なりとも絡んでいるらしい。

　ローランはニヤリと笑って、交換条件を提示した。

「わたしも食べたいものだ。昔、母と食べたあの味が忘れられない。そうだ、リュカを近衛（ヴィオレ）に入れることを許可する代わりに、今度干し柿を用意してくれないか」

「は？」

「お前だけ食べてずるいぞ！」

「マルセルからもらえばいいでしょう」

「もう無いと言っていた」

「早すぎでしょう。かなりもらっていたのに」

「ほう、もらったのか。それは誰から？」

　反応しすぎたことに気が付き、ラウルは口ごもる。

「……なにかを期待しているのなら、それは無駄ですよ。彼女にはもう、指輪を交わした相手がいます」

「ほう？」

　ラウルの感情が荒れている理由がわかった。

　だが……。

　おかしいな、とローランは首をひねる。そんな報告は上がっていないのだが……。

　なにが正しくてなにが嘘なのか、ラウルは判断できないほどに翻弄されているのだろうか。

　この子が？

　意外すぎる姿に、思わずローランが噴き出すと、ラウルは苛々した様子で噛みついた。

「……なんです？もう話が終わりなら、俺は視察の準備に――」

「悩め。苦しめ。本当に大事なのは何なのか、どこで引いてどこで押し通すべきか。だがな、たまには感情に従うのも良い」

「……失礼します」

（面白がって……あの人は！）

　いつも穏やかな雰囲気をまとっているラウルが、不機嫌を隠さずやや乱暴な足取りで歩くのを、メイドたちは驚いて見ていた。

　ラウルの頭の中は混乱していた。

『感情に従うのも良い』

　ローランの言葉にギクリとした。

　リュカからは、商団が現れた場所や時間など詳細を聞いていた。時間帯や季節で、濃い霧が発生する場所があり、視界が悪くなるという指摘も上がっていた。今回の視察は、ローランの言う通り、リュカなしでも充分可能だった。

　自分自身が今アリスから離れて頭を冷やしたいという思いがあり、視察の出発を急いだのは事実だ。だが、心のどこかリュカへの嫉妬心があった。

（これは仕事だ）

（リュカは当事者なのだから行って当然だ）

　そう自分に言い聞かせていたが、心の中で黒い感情が暴れていた。それを父に見透かされたようで、自分の姑息さに嫌気がさし、ラウルは唇を噛みしめた。

　＊　＊　＊

　リュカがラウル殿下の国境視察に同行することになり、アリスは驚いた。

　いずれは近衛（ヴィオレ）隊に配属されるだろうと聞いてはいたものの、それは少々大げさな話なのではないかと思っていた。それが、今回の視察では、近衛（ヴィオレ）隊の中から形成される小隊に、参加するのだという。アリスにとっては、まだどこかで病弱で甘えん坊なリュカというイメージが残っているが、実際リュカは期待されているのだろう。

「すごいのね！」

「ん～。まあ、僕が例の商団を見つけたのは、たまたまだったんだけど、当事者だからだろうね。その辺りも詳細に報告したつもりなんだけど、実際見た人が案内した方が早いのも事実だし」

　なんでも、季節や天候、温度など一定の条件が揃うと、濃霧が出やすい場所があるのだと言う。それを知る人物が手引きしているのかもしれない、と報告したそうだ。

「え……。それって……危険なんじゃないの？」

　心配そうに眉を顰めるアリスに、リュカは苦笑する。

「大丈夫だよ。小隊とはいえ、殿下をお守りする近衛（ヴィオレ）の精鋭たちだ。アジュールの中隊がかかっても太刀打ちできない人たちだよ」

　そんな中に加わるなど、リュカにも重荷ではないのだろうか。

「平気だって。僕、結構上に可愛がられる方だし、それにコレがあるからさ」

　アリスを安心させるように、ニッコリと微笑み、自分の胸元をポンと叩く。そこには、ロクサーヌから贈られたお守りの指輪があるのだろう。

「あ、うん……。そうだね」

　少し後ろめたくて、アリスは曖昧に返事をする。

　お茶会でレオンに言われたことが引っかかって、なんとなく首から下げるのを止めてしまったのだ。とはいえ、母が愛情から贈った指輪だ。聞けば、一部の貴族で流行っているというのも本当のようだし、チェーンを外して、エプロンドレスのポケットに入れている。

『その女性に勘違いされたりしないかな？』

　誰もがこの指輪を見て、お守りだと分かるわけではない。

　もし心から好いている人がいて、その人に勘違いされるかもしれないとしたら……。その時浮かんだのは、黒尽くめの青年だった。

　青年とは、突然おでこにキスをされたあの日以来、会っていない。

　仕事が仕事なのだから、頻繁に会えるものではないと、アリスも分かってはいる。分かってはいるつもりだが、それを平気だとは思えない。

　また、会いにきてもいいか？と、彼は言った。そう言われたら、つい期待してしまうというものだ。帰り道もついつい辺りをキョロキョロと探してしまう。なにもないまま宿舎に着くと、一気に侘しさに襲われる。

　一体、いつ会えるのだろう。

　今日もまた、王宮から出た後に、やたらキョロキョロと辺りを確認してしまう。

　同じように仕事を終えた人が怪訝な顔をして通り過ぎりが、そんなことはアリスの視界には入らなかった。

　肩を落として足取りも重く、トボトボと歩く。すると、宿舎へと通じる小道を過ぎたところで、アリスの名を呼ぶ声が聞こえた。

　ハッと顔を上げて声がした方を見る。そこには、黒尽くめの青年が立っていた。

「こ、こんばんは！」

　心臓がドクンと飛び跳ねた瞬間、声が裏返る。

　自分だけが緊張しているようで、恥ずかしい。

「――元気だった？」

　久しぶりに聞いたその声は、どこか沈んでいる。顔を見ると、暗い瞳とぶつかった。

　いつもと違う雰囲気に、アリスは驚いて青年の腕に触れた。

「なにか、あったの？どうしてあなたはそんなに元気がないの？」

「……そう見える？」

「ええ。なんだか、沈んで見えるわ。お仕事忙しかったの？」

　ラウルを心から心配するような声色に、ラウルの胸は切なく軋んだ。

　正直、アリスと会うのは勇気が必要だった。会ってしまっては、どうにもならないことに辛さが増すだけだとわかっていた。けれど、明日視察に出発し、王宮を離れるとなったら、姿を見るだけも叶わなくなる。今はまだ、会える距離にいる。そうなったら、自然と足はアリスの元に向いた。

「まぁね。今日はちょっと、頼みがあるんだ。干し柿がまだ残っていたら、少し分けて欲しいんだけど。マルセルのところに預けてくれればいいから」

「そんなことならまかせて。でも……どうしてマルセルさんに預けるの？直接――」

「俺、明日王都を出るから」

「えっ?!」

　王都を、出る――。

　その言葉にアリスの頭が真っ白になる。

「で、出るって……。どういうこと？」

「仕事だよ。少し遠くに行くことになって。二十日程かかるだろう」

　戻ってくる。

　それを知り、ホッとしたように息を吐いた。だが、王都を出る密偵の仕事というのは、危険を伴うのではないだろうか。

「き、危険なお仕事なの？」

「え？」

「ごめんなさい。そんなこと、話せないわよね。二十日……とても長いのね」

「……そうだな」

「私、待っていていい？」

　ラウルを見上げるアリスが、潤んで光る。

「どうか、無事戻ってきてね」

　真剣な眼差しに射抜かれ、ラウルはその瞳に吸い寄せられるように身を屈ませた。

　気づいた時には、アリスの唇に自分のそれを重ねていた。

　自分の唇の下で、アリスが息を飲んだのがわかった。止めなければいけない。そう分かっているのに、身を引こうとしたアリスの顔を、両手で包み込み、より深く口づける。

　驚いたアリスが手をバタつかせ、息苦しさにラウルの服を掴んで引っ張るが、ラウルは止めるどころか、角度を変えて再び口づけた。

　人の声が聞こえ、我に返ったラウルが唇を離すと、アリスが弾かれたように後ずさった。

「……アリス。俺は君が好きだ。たとえ、君が誰かのものでも」

　突然の激しいキスと告白に混乱したアリスは、身を翻してその場から逃げ出した。

　後を追おうとしたラウルに、カチンと小さな音が聞こえ、下を見る。

　足元には、アリスが持っていた、リュカとお揃いの指輪が落ちていた。