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１９－２０．過圧 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved

　“シンディ”がダイヴ、“ゴダード”艦内ネットワークへ――と。

　いきなり圧。中継機、セキュリティのスキャンが粘る。

　――警戒、か。ま、当然でしょうね。

　スキャンに介入、応答信号を偽造、自動応答をセッティング。ただ問題はそこではない。

　ここまで派手に“裏口”を使われては、危機感が募るのも理の当然。ということは――、

　――運頼みはここまで、か。

　前回は、味方がデータを拾ってくれた――が。

　――今回は、自分で届けるしかないわね。

　ならば、と考える。“放送”の映像データ、合成処理、施されるのは――調整室。跳ぶ。

　“オサナイ”回転居住区、前部ハッチの縁を輪状の炸薬が灼き抜いた。文字通りハッチが宙に浮く。それを内へ衝き、周囲から“クロー・エコー”の５人が滑り込む。ラッタル室へ。

『そのヘンダーソン大佐は』チャンネル０２１、ラズロ少将が眉をひそめる。『自らの正当性を訴えているわけだが』

〈こちら“クロー・エコー１”、〉リュサック軍曹が手摺を滑り降りつつ、〈回転居住区、ラッタル室へ侵入〉

〈こちら“クロー・リータ”、〉聴覚へキリシマ少尉。〈“キャサリン”がいる。こちらの動きは筒抜けと思え〉

〈了解〉言う間にもラッタル室下端、ハッチへ取り付く。

『ならば、』ラズロ少将は正面、カメラを見据えて、『確認してみようか』

〈“クロー・エコー”、〉リュサック軍曹が携帯端末データ・リンクへ、〈ハッチ爆砕用意！〉

〈こちら“ハンマ・タップ”、〉ギャラガー軍曹から声。〈監視映像を確認。ラッタル室ハッチ前、敵影なし〉

〈“クロー・エコー”了解〉声を返してリュサック軍曹、その傍らで。

　“クロー・エコー２”と“３”が炸薬をハッチの縁へ巡らせ終えていた。〈用意よし！〉

〈カウント３！〉リュサック軍曹が左手に指を３本、“クロー・エコー”各員の頷きを確かめる。〈３！〉

『ヘンダーソン大佐が』ラズロ少将が声を低める。『正当性を謳いつつ、』

　リュサック軍曹が指を折り、〈２！　１！〉

『用いている手口は、果たして――』ラズロ少将は細かく首を振りつつ、『――正当かどうか』

　ゼロ。点火。ハッチが吹き飛ぶ。

〈突入！〉

　――さァ来い！

　突進。“キャス”。クラッシャの炸裂が後を追う。

　“オサナイ”艦内ネットワーク、外殻沿い。艦首へ向けて跳び回る“キャス”の、背後。中継機。沈黙、あるいは再起動。連なる――。

　――ビビってんの!?

　煽る。跳ぶ。撒く。囮。さらにプローブ。螺旋を描いて今度は艦尾へ。クラッシャを避け、送電網に潜り、離れて中継機を蹴り、動きを紛らせ、観測の眼を増やしに増やし――、

　またもクラッシャ。至近。軌道をねじ曲げ――、

　――そこ!!

　撃ち込む。クラッシャ。自ら撒いたプローブへ。

　炸裂。多発。中継機、まとめて沈黙。データのトラフィックが細り――、

　――行けェ!!

　なおもクラッシャ。炸裂。残った隙間ことごとく。

　――これで……！

　“キャス”はさらにプローブを――、

　と。

　そこへ。

　――終わり？

　楽しげな、気配――“キャサリン”。

　――ま、悪くない曲芸だけど。

「“Ｋ．Ｈ．”は？」バカラック大尉が眉をひそめる。「チャンネル０３５はだんまりか？」

　軌道エレヴェータ“クライトン”管制室。サブ・スクリーンを占める衛星放送回線のうち、“Ｋ．Ｈ．”のチャンネル０３５だけが沈黙の底にある。

「あのブラック・アウトの影響、ってことは？」操作卓を、ドレイファス軍曹が指で叩く。「あの“キャサリン”なら狙うでしょう」

『事実を隠し、』ラズロ少将が声を低めて、『あまつさえ自らの手で加工して語る手口はどうか』

「また？　一体どう……」バカラック大尉が身をすくめ――かけてかぶりを振る。「いや、手段の問題じゃないか」

　実際の話、“キャサリン”はこの管制室にまで直接乗り込んできている。

「にしても圧は要る――」言葉だけ出して、バカラック大尉が自らの顎を小突く。「――揚陸ポッドのあの女は？」

『例えば』ラズロ少将が間を一拍、感情を呑む。『我々の命綱たる救難波を、しかも強力かつ広範囲にわたって妨害した――その手口は、果たしていかがなものか』

「呼びかけてみますか」ドレイファス軍曹の指が、操作卓で跳ねた。「“ジン・ポッド”へ。こちら軌道エレヴェータ”クライトン管制室”。聞こえるか？」

『こちら“ジン・ポッド”』シンシアの声だけが応じた。『聞こえてる――ってか“いの一番”がキースじゃねェのか』

『例えば』ラズロ少将の声はなお低く、『“惑星連邦”市民の秩序のためにある宇宙艦隊を私物化し、さらには独裁者よろしく力を弄ぶ――その手口は、果たしていかがなものか』

「ドレイファス軍曹だ」そう言い置く間にもチャンネル０３５へ眼をやり――沈黙を見届ける。「どういうわけか“Ｋ．Ｈ．”が沈黙したままだ」

『確認した』その声とともに、回線へシンシアの映像が入る。『てことは向こうで何か起きてるな』

「探りを入れたい」ドレイファス軍曹が打ち返す。「戦力としてはそっちの方が向いてると思うが、頼めるか？」

『言われるまでもねェ――いや、』モニタ上、シンシアの声が鈍り、視線が外れ――戻った。『よしやれる。引き受けた！』

〈こちら“クロー・エコー”、〉データ・リンクへリュサック軍曹。〈曹士食堂前に到達！　敵影なし!!〉

〈こちら“ハンマ・タップ”、〉ギャラガー軍曹が応じる。〈曹士食堂、士官食堂とも敵影あり〉

　向かい側、艦首方向から味方。“クロー・アルファ”が隣、士官食堂入口へ。頷きを交わす、その間にもハッチ爆砕準備作業が続く。

〈用意よし！〉

『しかし』チャンネル０２１から頷き一つ、ラズロ少将が指一本を軽く掲げる。『ヘンダーソン大佐の手口、その正当性を語る前に』

〈連中、〉ギャラガー軍曹から苦り声。〈テーブルの連邦クルーを……盾にでもする気だな〉

〈こちら“クロー・リーダ”、〉声はキリシマ少尉から。〈やることは変わらん。自律行動継続〉

〈“クロー・エコー”了解〉リュサック軍曹が味方へ頷き、指３本。〈カウント３！〉

『私は』ラズロ少将の声に感情が滲み――沈む。『宇宙に生きる宇宙船乗りの一人として』

〈３！〉

　“エコー２”が閃光衝撃手榴弾のピンを抜く。

〈２！〉

　リュサック軍曹が指を折る。

〈１！〉

『まず』ラズロ少将の眼に、鋭く光。『その意味を語らねばならない』

〈ゼロ!!〉

　炸薬が、曹士食堂のハッチを灼き抜いた。

　――く！

　“キャス”が跳ぶ。その背後、中継機の反応が途絶えた。

　――あら、逃げるの？

　“キャサリン”の気配。嘲弄の声。

　クラッシャを放つ。結果は見ない。

　――もっと楽しませてよ。

　囮を撒く。“キャス”は艦首側へ――跳ぶなり、囮の手応えを失った。

　さらに囮。“キャス”が艦外周を辿――る先、ノイズ。停滞。通れない。

　艦尾側へ。囮も何もない。“キャス”の周囲、通信エラーのフラグが立つ。増える。追ってくる。

『ケヴィン・ヘンダーソン大佐の悪行の数々、』チャンネル０２１、ラズロ少将はむしろ淡然と、『これは、宇宙に生きる者たちの良心を――』

〈おいキース！〉シンシアの怒りがキースの視覚と聴覚へ。〈まさかあのクズ大佐を――！〉

〈まだだ〉キースからは苦り声、〈“放送”はまだ止めてる〉

〈は!?〉通信ウィンドウの向こう、シンシアがあからさまに眉をひそめる。〈じゃ何か？　あのゲス野郎に好き放題やらせていいってか!?〉

『そう、良心を――』ラズロ少将がそこで首をわずかに傾げ、『――私的に利用せんと意図したに等しい』

〈この事態を読んでたとしたら？〉キースが低い声を挿し入れた。〈“キャサリン”が野放しだ。予想はつくな？〉

　シンシアの満面に嫌悪、次いで歯軋り。〈……で？〉

　――ここも!?

　“シンディ”から苛立ちの気配が洩れる。

　――調整室周りなら、と思ったけど……。

　“ゴダード”通信スタジオ横。“シンディ”は艦内ネットワーク図、調整室周辺の中継機からタスク処理情報をリスト・アップ。

　――まあ、セキュリティが甘いはずないわね。

　調整室へ流れるタスク群をスクロール――マリィの視覚情報を割り込ませる隙は、当たらない。見当たるはずもない。

　――でも、

　それでも“シンディ”は思考を回す。

　――私から送信した映像データは拾われた、それは事実よ。

　そこでセキュリティのタスク監視が、当たり前のようにリズムを変える。通り一遍の探り方ではすぐ対応……

　――待った！　じゃあ私からのデータはセキュリティに……？

　“シンディ”が送信したデータは、“放送”に載せられていた――変調するセキュリティを突破し続けて。

　――なら！

　とって返す。通信スタジオ、その一角。

　――つまり、あそこで拾われて！　

　曹士食堂、灼き抜いたハッチの隙間へ閃光衝撃手榴弾。投げ入れる。残りコンマ秒――炸裂。

〈突入!!〉

　“クロー・エコー”、５人。時間差。滑り入る。リュサック軍曹が３番目、左側へ。低く。

　中、テーブルに伏せるクルーたち――の向こう。２人――とまた２人。それぞれ１人が戦闘用宇宙服――陸戦隊員。

　その手元。拳銃、Ｐ４５コマンドー。銃口。向く先。未だ宙。

　撃つ。“エコー３”。一発。手甲。命中。

　さらに一発。“エコー４”。もう一人へ。命中。

〈動くな！〉一喝、リュサック軍曹。

　“エコー３”と“エコー４”、陸戦隊員たちを壁へ。“クロー・エコー”残り３名からも狙点。

〈両手を頭の上に！〉リュサック軍曹が声を重ねる。

　陸戦隊員たちが、空の両手を――上へ。ゆっくり、頭上へ。

　“エコー３”と“エコー４”がその手首を背後へ。プラスティック・ワイアで拘束。

〈“エコー４”、クリア！〉〈“エコー３”、クリア！〉

〈こちら“クロー・エコー”、〉リュサック軍曹が宣言。〈曹士食堂、クリア！〉

『しかるに、』ラズロ少将の眼が鋭さを帯びる。『それほどの行いに込められた背景は、果たして何か』

〈エドワーズ、〉ロジャーの聴覚へオオシマ中尉。〈状況を〉

〈“オーベルト”が〉打ち返して“ネイ”。〈キラー・コードを発動。最優先コードは無効だけど“裏口”多数！〉

〈つまり大して……〉言いかけたオオシマ中尉から舌打ち。

『不可抗力と主張するか』ラズロ少将の片眉が撥ねる。『ではここで俯瞰するに、その基盤にある論理はどうか』

〈状況は〉ロジャーが口を挟む。〈かえって面倒かもな。艦隊のネットワークは見晴らしのいい地雷原ってとこだ〉

〈いいだろう、〉オオシマ中尉の声が据わる。〈やることは変わらん。“ハンマ”中隊のデータ・リンクは引き続き隔離、やれるな？〉

『主張の要たるミス・マリィ・ホワイトの殺害未遂、』チャンネル０２１、ラズロ少将の声が温度を下げる。『防げなかったと強弁するには、あまりに守りが雑ではないか？』

〈やれるが、〉ロジャーの声がやや低い。〈懸念がある。いずれキースが“放送”を再開する〉

〈再開すると、〉オオシマ中尉が歯を軋らせる。〈そこへ“キャサリン”が？〉

〈突っ込んでくるでしょうね〉そこへ“ネイ”が淡然と、〈邪魔者をまとめて始末しに〉

　――ここのはず！

　“シンディ”が通信スタジオ周辺、セキュリティをかいくぐりつつ中継機へスキャンを走らせ――

　――ああもう！

　またもスキャンが変調。その頻度は以前にも増して高い。

　――これじゃテストも何も……！

　そこで思い切る。以前の送信設定を再現。ソースは――、

　――これ！

　“放送”データのコピィ、チャンネル００１。ただし加工、マリィにノイズ。

　――気付いて！

「なに、」ヘンダーソン大佐は指一本をマリィへ示して、「そう複雑なことではないよ」

「宇宙艦隊の最優先コードというのは、」ヘンダーソン大佐は指一本を立てたまま、「指揮系統の上位から直接命令を下すものだ」

　そこで大佐が、立てた指を転じて下へ。「直接操作、という形で」

『ただでさえ、』チャンネル０２１の向こうから、ラズロ少将が双眸を射込む。『ケヴィン・ヘンダーソン大佐は、』

「この最優先コードを、だ」ヘンダーソン大佐が片頬を釣り上げた。「上手く使えば、艦を操作する――というより乗っ取ることができるわけだ。処理の早いナヴィゲータなら、単一の個体でこれが可能になるだろうな」

『ミス・ホワイトの隣に――』ラズロ少将は音を自ら確かめながら、『――文字通り物理的に――隣に立っている』

「艦を乗っ取るなんて、」マリィが尖った声を絞り出す。「あなたや“キャサリン”がやっていることでしょうに」

「否定はしないがね」ヘンダーソン大佐は苦々しげに肩をすくめる。「だが“Ｋ．Ｈ．”とそのナヴィゲータもまた、この最優先コードを最大限に活用してきた」

『外部からの撹乱？』ラズロ少将が鼻を一つ鳴らして、『それは情報の土俵でしかない』

「最優先コードで部外者が艦隊を掌握するというのは、」ヘンダーソン大佐は首を軽く振って、「もちろん簡単ではない――ただ不可能でもない。が、だからといって艦隊が指をくわえて見過ごす理由もない」

『電子介入？』小さく、ラズロ少将が肩をすくめる。『それよりも生命に近い問題が、あるはずではないのか？』

「さて、ここでキラー・コードというものがある」ヘンダーソン少佐が指を引っ込め、「これは最優先コードを無効化するものだ。つまりは艦隊旗艦が、最優先コードの乱用を止めるためにあるわけだな」

『ミス・ホワイトは、物理的に――』“放送”越し、ラズロ少将から強気の頷き。『――そう、物理的に、殺されかけたのだ』

「何なら“Ｋ．Ｈ．”も、」ヘンダーソン大佐がマリィへ、小さく上体を傾ける。「第３艦隊のキラー・コードを手にしている。だが使った場面は多くない――なぜだと思うね？」

『これは、』ラズロ少将が声を低めて、『物理の問題だ』

「もちろん、前提は一つではない」小さく、ヘンダーソン大佐が示して頷き。「だが一つ、重大な意味がある。一個艦の機能を掌握する上で、最優先コードというのは非常に有用な代物でね。そこへキラー・コード打ち込むとなれば――」

『物理の手を下し得るのは、』ラズロ少将の声が、さらに低く――そこで尖る。『果たして誰か？』

「つまり、“Ｋ．Ｈ．”はもう、」ヘンダーソン大佐が、口元を斜め上へ歪ませた。「動けはしない――物理的に」

『よもやヘンダーソン大佐は、』チャンネル０２１から、ラズロ少将が声を衝き混む。『それが“Ｋ．Ｈ．”だなどとは言うまいな？』

「ならば、」ヘンダーソン大佐の視線が、マリィの瞳を射抜く。「君のエリックを、君自身が――救ってはどうかな？」

　――ん？

　反応――“イーサ”の展開したプローブへ。

　“ゴダード”通信スタジオ横、調整室。

　――こいつァ？

　チャンネル００１の映像が、本来の送信経路から外れて流れていた。しかもわずかにタイム・ラグ。

　――再送してる？

　探る――送信経路とその設定。特定――ハリス中佐のナヴィゲータが過去に使用……と、そこで。

　――ノイズ？

　違和感。映像の一部に――乱れ、が入っては消える。法則性――あり。該当――モールス信号。

　――何つってる!?

　照合――合致。いわく――『Ｉｔ　ｉｓ　Ｅｄｉｔｅｄ．（改変アリ）』。

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