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１７－７．説得 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

「“Ｋ．Ｈ．”の、正体？」オオシマ中尉が踊らせて眉。「内部にも知らせていなかった話だぞ――それを？」

「それを？　今になって？」ロジャーが細めて眼。「解せねェな」

『とんだ割り込みだね』“トリプルＡ”の声に苦笑い。『まあ、切羽詰まってるってのは認めるけど』

『……』シンシアに重く沈黙。

〈は！〉キースが鼻を一つ鳴らして、〈“Ｋ．Ｈ．”の正体と来たか〉

〈何よ、余裕ぶっこいてるじゃない〉“キャス”に呆れ声。〈“Ｋ．Ｈ．”とやらの正体と空間警備隊のちょっかい、どっちが大事よ？〉

〈――何かあるのか？〉声を低めてキース。

〈まァたまたがっついちゃって〉嗤いを帯びて“キャス”の声。〈助っ人の説得に回るんならご自由に。こっちが突破口になる可能性を捨ててもいいんならね〉

『“Ｋ．Ｈ．”の――正体？』マリィの眉に怪訝の一語。『ハーヴィック中将は殺したんじゃなかったの？　――他でもない、あなたの手で』

『そうとも、ハーヴィック中将はまさしくこの手で処刑した』ヘンダーソン大佐が掲げて右手。『だが“Ｋ．Ｈ．”そのものの息の根を止めるには至っていないと――そう言ったら？』

『意味が掴めないわね』マリィの声に棘。

『それは、』大佐の眼に余裕の光。『君の手で明かしてもらうのが一番だろう』

「“トリプルＡ”、」ロジャーに低い声。「どうやら、いよいよ切羽詰まってきちまったようだ」

『まあ、それは解るけどさ』応じる“トリプルＡ”には揺らいだ風もない。『こっちにも事情ってものがあるからね。タダ働きってのは後味が悪かないかい？』

「……そいつァ確かに」ロジャーが苦る。「文句は言えねェけどな」

『で、最初の問いに戻るわけさ』声を向け直して“トリプルＡ”。『エミリィ、君にとっての“シャバ”はまだあるのかな？』

〈もったいつけるな〉キースの声に色。

〈だってそうでしょ？〉焦らすような“キャス”の声。〈相手は空間警備隊よ？　宇宙港っていやお膝元じゃない。抜け道の二つや三つ、期待したってバチは当たんないと思うけど？〉

〈手繰れ！〉キースが“キャス”へ食い付いた。〈宇宙港の空間警備隊が相手なら有線で……！〉

〈何よ現金ねェ〉言いつつ“キャス”は楽しげに、〈欲求不満が見え透いてるわよ〉

〈茶化したけりゃ好きにしろ〉キースの声が低く凄む。〈マリィの命が懸かってる〉

『――“明かす”？』マリィがはっきりしかめて眉。『私が？』

『そうとも』鷹揚に大佐が頷き一つ、『記録が残っていても不思議ではあるまい？　ベン・サラディン――あの男を是が否にでも消さねばならない、その理由があったとしたなら――そう、』

　ヘンダーソン大佐はそこで、小首を傾げてみせた。

『――君の想い人が失われた、“あの作戦”の理由だよ』

〈あーらあら、〉軽やかに“キャス”。〈お熱いこと〉

　キースの視界、新たなネットワーク図が現れる。宇宙港のワイア・フレーム、高高度側の中心軸付近へズーム・アップ。

〈負けは好きか、“キャス”？〉キースに挑発。

〈おあいにくさま〉鼻息混じりに“キャス”。〈あんたと勝利条件くくらないでよね〉

〈どっちも勝てれば〉叩き返してキース。〈文句はないだろう〉

〈あら、〉“キャス”の声に笑み。〈いいこと言うわね。欲張りだけど〉

〈これまで我慢が長くてな〉キースに苦笑。〈ここで欲を張ってもバチは当たらんさ〉

〈地獄行きの科白だわね〉舌でも出さんばかりに“キャス”。〈あんたが堕ちるのを見たくなってきたわ〉

〈いつかは拝ませてやるさ〉不敵にキース。〈だが今日は日が悪い〉

〈期待しないで待ってろっての？〉“キャス”が苦る。〈ま、せいぜい利息は弾んでよね〉

『……そんな……！』マリィの声がかすれる。『……そんな……ことのために……!?』

『狙った連中にしてみれば、』ヘンダーソン大佐が指一本でこめかみをつつく。『さぞ困ったことだろうな――どう扱ったものか』

『まるで見てきたかのようね』マリィの声に震え――怒り。

『むしろ想像するだに容易いね』“放送”映像の中、大佐の声が笑みすら含む。『組織の根幹を知ってしまった男が相手ではな。生半可な手を使おうものなら、致命傷にもなりかねん』

　シンシアに――重い間。

『地球を含めて、“ソル”へ戻る道はもうないよ』“トリプルＡ”の言葉が先回る。『それを言い出せば、君の出自が出自だしね。君にとっての“シャバ”は何になるのかな？』

『――どこまで知ってる？』うそ寒げにシンシア。

『君自身の観察眼を甘く見ないことだね』“トリプルＡ”に指を組む気配。『まあ、僕としてはロジャーの出歯亀根性に感謝……』

『ロジャー手前！』皆まで言わせずシンシアが噛み付く。『何しやがった!?』

「悪いが切羽詰まってる」そこへキースが割って入る。「漫才ならよそでやってくれ」

『やあキース』知った風に“トリプルＡ”。『初めまして。“ハミルトン・シティ”に“クライトン・シティ”、君の武勇伝には……』

「なるほど、」途端、キースの声音が冷えた。「油断できる相手じゃないのは確かだな」

　軌道エレヴェータ“クライトン”へ至るまで、本名を晒した記憶はキースにない。

『ご高評どうも』“トリプルＡ”には動じた風もない。『こちらにも事情というものがあってね』

「そこはこちらも同じだ」キースが声を据える。「訳あって話は短くまとめたい。望みは？」

『待ったキース』割り込んでシンシア。『少なくともオレのケジメが絡んでる。片付けなきゃ“トリプルＡ”ァ動かねェ』

『早い話がそういうことでね』悪びれた風も見せず“トリプルＡ”。『エミリィにとって帰る場所というものが何か、僕には知っておく必要があるわけさ』

『だから消したの？』マリィの眉に非難の色。

『決めたのは私ではないよ』大佐の声に苦笑い。『だが消すにしろ手を組むにしろ、あくまで表に出すわけにはいかなかったろうな』

『よく知っているのね』マリィがひそめて両の眉。

『それはそうさ』大佐が肩をそびやかす。『サラディン抹殺の指揮を執ったのは、他ならぬ私だからね』

『何のために？』シンシアが訝しむ。

『なに、こういうことだよ』涼しげな声で“トリプルＡ”。『君に、帰る場所を提供できればと思ってね』

『……何を知ってる？』シンシアの声に兆して慄然。

『判らないから訊いているのさ』“トリプルＡ”の声にしかし角はない。『まあ、僕としては君が帰ってきてくれれば言うことはないけどね』

『悪ィがそいつァ……』言いさしてシンシアの声。

『ヒューイと一緒に――』割り込む“トリプルＡ”。『――と言ったら？』

　――間。シンシアが息を呑む。『――どこまで知ってやがる？』

『この際それは置いておこうよ』“トリプルＡ”の声に笑み。『話が長くなる。ただヒューイが君の居場所になるんじゃないかと、僕は思っただけだよ』

〈キース、〉“キャス”から高速言語。〈お待ちかね。これ見える？〉

〈ああ〉返してキース。その視界、やや遠慮がちにネットワーク図が示して変化。

〈連中、〉“キャス”に苦笑の色。〈なかなかロクでもないこと考えてたみたいね〉

　ワイア・フレームで描かれた宇宙港の管制区画、厳重な気密隔壁の内側が強調表示。そこから宇宙空間、錨泊エリアへ伸びる輝線が明滅した。

〈――錨泊中の宇宙船を？〉

〈そ。中継に使って隔壁を迂回しようってって魂胆ね〉鼻歌でも交えんばかりに“キャス”。〈そそのかしたのは――第３艦隊の陸戦隊ってとこかしらね〉

『……そんな……！』マリィの声がかすれる。『……そんな……ことのために……!?』

『狙った連中にしてみれば、』ヘンダーソン大佐が指一本でこめかみをつつく。『さぞ困ったことだろうな――どう扱ったものか』

『まるで見てきたかのようね』マリィの声に震え――怒り。

『どうするつもりだ？』シンシアの声に剥き身の興味。

『医療用ナノ・マシン』見透かしたように“トリプルＡ”。『こいつを使った手術にかけちゃ、指折りの闇医者を知っててね』

『そんな都合のいい話が？』一転、シンシアの声がはらんで疑い。

『元は特殊部隊員なんだろ？』確認の声を“トリプルＡ”。『だったら医療用のナノ・マシンが身体に入ってる道理だろうさ。弾除けってのは結構貴重な役回りらしいからね』

『本ッ当に……』呆れ声を呑み下すシンシアに間。『……残ってるとしても２年前の規格だ。使いもんになるのかよ？』

『それを言ったら現生人類は２０万年前の規格だからね』“トリプルＡ”の声に兆して笑み。『ナノ・マシンさえ残っていれば使える手もあるというものさ』

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