1/3

取り立て屋

「おやっさん、ラーメン一杯、いくらだい？」

「九時間だよ」

中国風の格好をした店主に、クレジットカードをわたす。店主は顔をしかめた。

「うちはカードを扱ってないんだよ」

そう言われて、渋々、スーツを脱ぎ、シャツのボタンを外し、胸をはだけさせる。胸の中央部には、銀色に輝く、円形のパネルがあった。

　店主はパネルに手を置くと、緑の文字が浮かび上がる。

――支払い。合計寿命、九時間。（税込）

「領収書はいるかい？」

　店主の言葉に首を横に振った。店主は、はいよ、と答えた後、鮮やかな手並みで作業をすると、あっという間にラーメンを差し出した。恐らく三分もかかっていまい。

「へい、お待ち」

　店主が差し出したラーメンは、熱々と湯気が立っており、短時間で作られたにもかかわらず、美味しそうな匂いが鼻腔をくすぐった。腹など減るはずがないのに、無性にラーメンを食いたくなった。

「いただきます」

　日本では必ず食事の前にはこういうんだぜ、と言っていた相棒のことを思う。彼の地では、神が八百万とおり、米粒一粒にも神が宿っているという。そうしたものに感謝するのだ、と偉そうに話していた。

　ラーメンをすする。醤油の味がした。

食事は実に二年ぶりだった。相棒を待つ間、ふと、このラーメン屋が目に入った。今時一つの嗜好品をメインにおいた店は珍しかった。赤い暖簾を見ていると、なぜだか、唐突に食べたくなった。自分に食欲など、残っていたのか、と少し驚いた。

スープまで飲み干したところで、肩に手を置かれる。手の甲には、銀色のパネル。

　振り向くと、全身黒いスーツで、黒髪の東洋人の男が、まるで珍獣を見るような目で私を見ていた。相棒のカタナシ・ユウトだ。

「おいおい、ジャック。お前が、飯を食ってるだと？」

　ユウトは私がこんな風に食事をとるのが余程変に見えたのか、私の全身を、まるで本物か確かめるようにジロジロと見た。

「たまにはな」

　丼を置き、懐から、半分になったタバコを取り出す。一本あたり、一時間半もする、貴重な嗜好品。こうして一日一本だけ、ちまちまと吸っては火を消し、大事に味わっている。

　そんな私を見て、ユウトは西洋人のように肩をすくめた。

「そっちのほうがあんたらしいぜ。食事なんて。しかもラーメンかよ。これインスタントだぜ？」

　タバコをフィルターギリギリまで吸い終わると、私は席をたち、店をでる。その後ろをユウトがついてくる。

　私は店にかかっている、赤い暖簾を指差して言った。

「これは魔法の布だな。見ると、ないはずの食欲が湧いてくるきがする」

　ユウトは何度が瞬きした後、喉から笑い声を漏らした。

「魔法の布、ね。確かに。あんたを客寄せしたんだから。そうかもな」

　そんなユウトの様子に、私は馬鹿にされているような気がした。少しむっとして、エアカーのロックを解除すると、荒々しく扉を開けた。

「なんだよ、怒ったのか」

「私は普段、お前のファンタジーの話に付き合ってやっているのに、私がすると、笑うのか」

「俺の話はファンタジーじゃなくて、神話。日本の神道っていう宗教のお話さ。魔法や妖精とはまったく違うね」

　へらへら笑うユウト。私は無言でアクセルを踏んだ。ユウトは衝撃で舌を噛みそうになる。「おい」そう言って顔をしかめる相棒を見て、少しすっとした。

「次は？」

空中高速道路に上がったところで、ユウトに尋ねる。ユウトはリストをパラパラめくり、次の破産者の住所を読み上げる。私は、了解、と一言、告げた。雨が降ってきた。目的地に向かうまで、二人共無言だった。

ストリート・ストリート。貧困街と私たちの街とのちょうど境目にある町。貧困街の住民で、ましな生活をしている奴らはここで、寝泊まりし、私たちの街で落ちぶれた人も、ここに住む。私たちが今から訪問する人間も、元は私たち側だった。

あばら家のドアを優しくノックする。間違って強くしたら壊れてしまいそう、それほどに、ボロい。

「ミスター・ハワード？」

　返事がない。木製のドアは沈黙を保ったままだ。

「ハワード・コミネッティ。いるのはわかっている。居留守を決めこんでると、レーザー銃でドアをぶっとばすぞ」

　となりの相棒が物騒なことを言う。彼は、仕事のことだけ、かなり短気になる。

「ミスター、いませんか？」

　返事はない。しょうがないので、裏から回ろうと相棒に提案しようとすると、ユウトはドアを蹴り破った。

「おい」

　一応、咎める、特に文句は言わない。この方が早い。それは私も十分にわかってはいる。が、あまりスマートではない。

「コミネッティ！　このフランスかぶれ！　出てこないと、レーザーをケツにブチ込むぞ！」

あばら家の内部は外装とちがって、小奇麗だった。赤い絨毯が引かれ、白い壁は汚れ一つない。そこらじゅうに美術品が置いてあり、私でもしっているような絵画や彫刻が、山ほどあった。

　部屋の奥に進もうとすると、彫刻のバリケードがあった。これでは前に進めない。

「この彫刻邪魔だな」

ユウトは懐からレーザー銃を取り出し、構える。私は顔をしかめるが、静止はしない。

「待った！　待ってくれ！　撃たないでくれ！」

慌てたように、小男が、彫刻を乗り越えて現れた。禿げ上がった頭に脂汗を浮かべ、額のクレジットパネルが銀色に光った。小男は怯えるように私たちを見ていた。

「ハワード・コミネッティだな？」

　私は尋ねる。小男はガクガクと頭を縦に振った。

「返済のめどはついたか？」

　そう聞くと、手をもみ、媚びるような笑いを浮かべた。

「オッケー。もう喋らなくていいぜ。ここで、残りの寿命を全部頂いちまうから」

　レーザー銃をつきつけるユウト。青ざめるコミネッティ。私はため息をつきながら、相棒を静止する。

「あぁ、ミスター。私としては平和的にことを終えたくてですね。あなたが借金したクレジット、寿命百二十年分。きっちりと払っていただければ、すぐにでもこの場所からいなくなります」

「しかし、そんなに払えない。払ったら、私は死んでしまう」

「そうか、じゃあ死ね」

　再びレーザーをつきつけ、コミネッティの額を掴むユウト。クレジットパネルから、無理やり寿命を吸い出そうとしている。緑の文字が浮かび上がる。

――寿命経過年数　百六十五年　七ヶ月　三日　一時間　四分　十一秒

――残高　十年　二ヶ月　七日　三時間　二分　四十九秒

どうやら、クレジットが足りないのは本当のことらしい。ユウトに頭を持ち上げられて、ぶらぶらとおもちゃのようにぶら下がったコミネッティは、すがるように私の方をみた。

「助けてくれ」

「おい、やめろ」

　やりすぎだ。そう、目で訴える。あまり度が過ぎると、銀行屋がやってくる。それを十二分に自覚しているユウトは、コミネッティを床におろした。

「お願いだ。殺さないでくれ。頼む。なんでもする。」

　小男はがたがたと震える。私はその様子をみて、本題を切り出す。

「ええ、もちろん。殺しましませんよ。仮に、あなたの残り寿命をすべて回収しても、借金額の半分もいかないでしょう。そこでですね、あなたの美術品をすべて、ゆずっていただきたいのです。そうすれば、借金はチャら。どうです？」

　小男は青い顔を黄色くしたり、赤くしたり、目をギョロギョロと動かして、思案していた。この期に及んで、損得勘定か。

「しかしだね、すべてというと、すこし、厳しくはないか？　今の世の中、とりわけ私は美術品がなければ、精神的飢餓を乗り越えられそうもない。なぁ、後生だから」

　がちりと音がする。ユウトが安全装置を外した音だ。

「わかった。すまない。調子にのった」

小男は哀れなほど、小さい体をさらに小さくして縮こまった。

「ミスター・ハワード。私たちとて鬼ではありません。美術品のすべてだと確かにおつりがくる」

　小男が希望にすがるように私を見る。私は目をそらした。

「そこの彫刻以外すべての美術品を借金と引換に、お預かりします。それでいいですね？」

　小男の顔色は真っ白になり、力なく頷いた。

　これでようやく、今日の仕事は終わった。

＊

「お帰り、ジャック、ユウト」

　事務所に戻ると、所長がわざわざ出迎えに出てきた。彼女はブルーのスーツに、長いブロンドの髪。体つきは女性としては理想的な、出るとこは出ていて、余分な出っ張りはない。おまけに超がつく美人だ。性格を除けばな、とユウトは昔そういって、所長に半殺しにされたことがある。

「只今戻りました。所長。ハワードの件、片付きました」

　私がそう言うと、体をくねらせて、蛇のように絡みついてきた。大きく開いた胸元には銀色のパネルが艶めかしく光っていた。

「お疲れ様。美術品はあとで業者に回収させるわ。それでね、ジャック。申し訳ないのだけれど、またお願いがあるの」

　私は彼女の頭越しに、ユウトを見る。ユウトは口パクで、断れ、と私に伝えた。

「所長、申し訳ないですが、ユウトも私も、連日働き詰めでして」

「そんなことは知っているわ。私はお願いしたいの。わかるでしょ？」

　所長の端正な顔が近づく。彼女の目は有無を言わせない力強さを持っていた。私は諦めて頷いた。

「よろしい」

　彼女は私を突き飛ばすように離れると、デスクから書類を取り出し、ユウトに押し付ける。

「読んで」

「ちょっとまってくれ、ボス。ジャックの奴が承諾したからといって、俺がやるとは言ってないぜ」

「読め」

「イエスマム」

　ユウトはおとなしく従う。以前半殺しにされた恐怖が忘れられないのか、普段からは考えられないほど、おとなしく命令に従った。

「ボス、こりゃ、ジードの会社の調書ですか？」

　ユウトが驚いたように言った。

　寿命貸し屋、ジード。うちのライバル会社で、黒い噂の絶えない男。

　所長は苦虫を噛み潰したような顔をして、ええ、と頷いた。

「ここ最近、あの野郎、羽振りが良くってね。どうも怪しいと思ったら、ビンゴ」

　所長がユウトの持っている書類に指を差す。

「あいつ、明らかに貸出過ぎなのよ」

　ユウトから書類を受け取る。見ると、確かに、大口の貸出が何件もあった。それらを合計すると異常な数値の寿命を、やつは保有していることになる。

「大企業のグウェン社に、すげえ、こりゃ貴族じゃないか。ウェルバー・ストライプマン」

　ユウトは日本語で、マジかよ、（確か驚嘆した時につかう言葉だ）とつぶやきながら、リストを見ていた。

「もうわかっていると思うけど、ジードの野郎の金の出処、つきとめてよね」

　所長が肉食獣のような笑みを浮かべる。それ以上は言わなくてもわかるでしょうと、私を一瞥する。出処をつき止めて、すべて奪え。そういうことだ。

　ユウトは鼻息荒くして言った。

「ボス。これ、もし突き止めたら、かなりの儲けですよね？　ボーナスとかも期待してもいいですよね？」

「ええ、もちろん。その変わり、スマートに仕事をこなして頂戴。ジャックを見習ってね」

　私にウィンクする所長。ガッツポーズを取り、やる気に満ち溢れるユウト。

　私は無性にタバコを吸いたくなった。

投稿スピードは遅いです。拙い文章ですが、頑張ります。