49/55

初心者の采配

　凄まじい砂塵、凄まじい地響き。

　その発生源である魔物の群れが、俺達の居る橋を目掛けて殺到してくる。

「ケレーレン！カミロ！」

　俺の呼び声に合わせ、二人が魔法を使い始める。

「数はどの程度だ！？」

　地響きで聞き取りづらいが、これはバジリオの声か。

　数。さっぱりわからん。

　わかるのは凄い数だということだけだ。さて、どう答えたら伝わるだろう。

「視界に入る地面を十とすると、四が魔物だ！」

「わかった！」

　今のでわかったのか？本当か？わかってくれたなら何も言わないが。

　ん？なんだ？

　砂塵の切れ目から、緑色の化け物が見えた。

　距離が離れているので正確なことはわからないが、かなり大きかった。少なくとも双頭狼の三倍はあったはずだ。

「緑のデカいのがいるぞ！」

「リョーダ！そいつ、武器は持ってるか！？」

　バジリオの声。地響きに負けないためか、声量が先程より大きい。

　武器か。持っているようには見えなかったが。

「持ってないよ！」

　さすがケレーレン。しっかり見ていたようだ。

「武器は持ってない！」

　ケレーレンの声量ではバジリオまで届いているとは思えないので、繰り返して伝える。

「皆！双頭狼と緑巨人(みどりきょじん)だ！数は多いが、油断さえしなければ勝てる！」

　本当なのか、バジリオよ。数がわかってないんじゃないのか？多いにも程があるぞ。

　地響きが大きくなるにつれ、おびただしい数の双頭狼が砂塵から姿を現す。

　姿をはっきりと確認できるのは双頭狼だけだ。緑巨人は足が遅いのかもしれない。

　連携する頭がないのか、その気が無いのかはわからないが、別々に襲ってくるのは好都合だ。

　ほとんど聞き取れないが、ケレーレンが延々と何か呟いている。

　魔法の詠唱でもしているのだろうか。そんなものあるのか？

　っと、そんなことは終わってから考えればいいことか。

　石らしき物体が、まるで太陽の周りを回る惑星のようにケレーレンを芯にして高速で旋回しつつ、その数を増やしていく。

　大きさは手で握り隠せる程度だろうか。そこまで大きいものでは無い。

　そろそろ敵がケレーレンの射程に入る距離だ。

　この間の魔法に比べ射程が短いのは、出現させた石の数の差だろうか。

　指輪に魔力を込め、向かってくる双頭狼を標的として認識すると、赤いターゲットマークが二つ首の狼に次々と表示されていく。

　見える範囲は全て網羅できただろうか。

　うっぷ。まずい……目眩がしてきた。吐き気もする。

　あまり長くは持ちそうにない。早めに数を減らさなくては。

　全部で六百七十二匹か。多すぎだろ。

　あれ？何で数が？

　ケレーレンが双頭狼の群れに向け、手を真っ直ぐ伸ばす。それに合わせ、高速で旋回している無数の石が、遠心力に従い前方に飛び出していく。

　凄まじい光景だ。ケレーレンの元から飛び出した石が、双頭狼に近づくにつれ、縦横無尽に動きながら目標に向かっていく。

　一つ、また一つと石が双頭狼に命中し、その度に破裂音が辺りに響く。

　凄すぎる。石が当たって出る音ではない。一体どれだけの威力なのだろうか。

　ターゲットした数がどんどん減っていくのを感じる。具体的な数までわかる。

　死ぬと勝手に外れるのか？いや、空間にも表示は出来るからな。どういうことだろうか。

　残り、百八十三匹。

　おかしい。双頭狼の死体が一つもない。

　いくら当たった個所が消し飛んでいるとはいえ、全てが消滅したわけではないだろう。

　全然当たらなかったのか？いや、双頭狼の数は感じている通りかなり減っている。

　わからないことは置いておくしかないか。倒しているのは間違いないはずだ。

　視認出来なかった第二陣も見えてきた。第一陣の生き残りを合わせると、総数三百十九。

　ケレーレンが再度、詠唱を始めている。

　先程と同数の石を出す時間はないだろう。ある程度のところで撃ってもらわなくては。そろそろ、次の段階に入る。

「ケレーレン！」

　合図と共に、ケレーレンが石を飛ばし、荷台近くまで後退する。

　石は次々とターゲットマークに吸い込まれ、双頭狼を消し飛ばしている。地面までえぐりとっているのは、距離が近くなった分、威力も増しているからだろうか。

　もうすぐ一つめの罠、地雷が発動する。

　威力と効果を見定めてから、みんなと合流だ。

　赤と黒の爆炎。腹の芯に響く爆発音、間を置いてやってくる熱風。

　双頭狼の悲鳴とおぼしき音も聞こえるが定かではない。

　予想外の威力だ。爆煙が凄すぎて何も見えない。

　これは俺の知っている地雷ではない。どうみても爆弾だ。

　魔物は全て吹き飛ん。まずい！

　油断した。煙の中から双頭狼が一匹飛び出してきた。

　ケレーレンへの後退の合図が間に合わない。

　ただ見ているだけだ。頭も体も満足に働いてくれない。

　ケレーレンによる双頭狼への一撃。

　降り下ろされた斧が、双頭狼を真っ二つにし、橋に突き刺さる。

　その斧の柄を踏み台にして、ケレーレンが飛び上がり、荷台の上に居る俺を抱えて後退する。

　抱えられながら見えるのは、続々と荷台の陰から飛び出してくる双頭狼。そろそろか。

「カミロ！ファイヤー！」

　ケレーレンにだき抱えられたまま、カミロに合図を出す。

　ファイヤーは起爆の合図だ。この合図で起爆と防御を行う手はずになっている。

　ケレーレンが着地と同時に、氷の壁を出現させる。

　くそっ！まずい！

　ケレーレンの急停止に対応できず、着地に失敗して氷壁の守備範囲から出てしまった。

　凄まじい爆音と共に、荷台が吹き飛ぶ。

　ぐっ！

　針で刺すような鋭い痛みが頭に走る。破片でも当たったか？

　とはいえ、怪我を確認する暇など無い。

　白い衝撃波がこちらに向かってくる。超高温の水蒸気だろう。

　俺に残った手段はウェットスーツだけ。

　両腕で頭を覆いつつ、後ろ向きになり、体を屈める。

　熱い風が頭と手足を襲うが、耐えられない程ではない。

　想定より、熱も衝撃も弱い気がするのは距離のせいだろうか。威力が低かったとは思いたくない。

　バジリオ達が前進していくのが視える。俺とは違い、防御に問題はなかったようだ。

　立ち上がって振り返ると、目の前に大きな壁ができていた。

　いや、違う。

　壁だと思っていたのは、俺を庇ってくれたポイだ。

　橋に面している部分が酷い火傷になっている。

「すまん」

　座りこんでいるポイの頭を撫でる。

　馬の表情はわからないが、喜んでいるように感じる。俺のせいで怪我をしたというのに。

「ケレーレン！ポイの治療を！」

　俺が叫ぶとケレーレンが直ぐに来てくれた。これで安心だ。

　まさか回復魔法が馬に効かないということは無いだろう。

　俺の指揮はここまでだ。やるべきことはやった。

「バジリオ！あとは任せる！」

　バジリオは剣を振り上げ、俺の声に応えてくれる。

　指揮が終わったとはいえ、お役御免になった訳では無い。俺も戦線に復帰しなくては。

　出来ることは少ないかもしれないが、注意を引くことくらいはできるはずだ。

　くそ！妙にフラフラするのは衝撃のせいか？

　敵は残り二十三匹。その内、緑色の巨人が五体。あれが緑巨人ということか。

　緑巨人か。双頭狼もそうだが、そのまんまだ。わかり易くはあるが。

　俺には、ハル……いや、トロルの方がしっくりくる。

　バジリオ達が双頭狼を一匹ずつ着実に処理していく。見ている限り心配は不要そうだ。

　ベアトリスが、双頭狼の左頭から繰り出される咬みつきを捌き、右側の頭にアッパーを見舞う。その後、回転しながら空中を舞う双頭狼に、剣を使った横なぎの一撃。

　ベアトリスと戦っていた最後の双頭狼が消滅した。

　砕け散ったように見えたのはなんだったのだろう。

　残っているのは遅れて到着したトロル。

　デカイ。王女より頭二つ分はデカイぞ。数こそ少ないが強敵そうだ。

　ベアトリスとマヌエルで一匹。

　カミロとファビオで一匹。

　バジリオと王女は単独でトロルを一匹づつ相手にしている。

　おいおい。ここまで来て王女に何かあったら洒落にならん。

　とはいえ、誰も王女の援護には行けそうにない。

　今、自由に動けるのは俺だけ。

　その俺にも残りの一体が近づいてくる。ニタニタした顔がとても恐ろしい。

　まるで「あそびましょ」と言わんばかりのリズミカルで軽快な動きが、怖さを倍増させている。

　目の前まで接近されてしまった。頭は働くのに、足がすくんで動けない。

　トロルが腕を大きく振りかぶる。

　ああ、これはパンチだ。右の打ち下ろし。こんなの受け切れるのだろうか。