第29話【大乱戦の末に】
前にはドラゴン、後ろにはテンシ。
…ここは、落ち着こう。片方ずつ処理するのだ。
「みんな！テンシは無視しよう。徹底してドラゴンを叩け！」
「な、何ですって！？」
テンシの整った顔が、驚愕で歪む。ガビーンという効果音をつけてやりたい。
「む、無視って…。大丈夫かな、ケンちゃん？」
「ああ。どちらも中途半端に対応するより、ずっと良い。テンシに対しては最低限の回避や防御行動だけ行い、攻撃はドラゴンに集中するんだ！」
「…分かった。撃つよ！」
俺の言葉を聞いて、ハリが決意を籠めて銃を構え、弾丸を放つ。
「グオオッ…。」
それはドラゴンにヒットしたが、まだまだＨＰは残っている。先は遠い。
「ふっ…。下郎の癖に、私達をコケにしやがりましたね。後悔させてあげますよ…。『天上突』！」
「『クイックシフト』！甘いぞ、テンシ！」
「くっ！」
テンシは俺を狙ってきた。しかし、それを嘲る様に俺は立ち回っていく。
「『ステルス』！」
「消えた…！下郎の固有スキルですね。なんと小賢しい。」
どうやらステルス看破のスキルは持っていないようだ。これは好都合。俺はこっそりとドラゴンの背後に近寄り、双剣に力を籠めた。
「ここだ！『雷刃連斬』！」
電撃を纏った二連撃を、ドラゴンの無防備な背中に放つ。その強靭な鱗に、深い傷を付けた。
「良いぞ、ケン君！」
ドラゴンの攻撃を間近で見ていたツナ太から歓声が上がる。そして、その奥で歯ぎしりをしているテンシの姿が見えた。
「なんという…。なんという屈辱…！」
まさかテンシも、対戦相手が全く別の方向を向いて戦うとは思っていなかっただろう。真っすぐなテンシの精神が逆撫でされているのは、想像に難くない。
「チョック、みんみん…！何をボンヤリ見ているんですか！この訳の分からない子羊達を、私達の手で葬ってやるのです！」
「は、はい！テンシ様！」
「下郎、あなたはゆっくりとなぶって殺してあげます。まずはキング、ハリチャン…後衛のあなたたちからですっ！」
テンシが羽根を広げて、颯爽とトウカに向かって距離を詰めていく。
「トウカ！」
「分かってる…！『アーマープラス』っ！」
「小癪な…！『天上斬』！」
トウカの防御バフに対し、テンシがスキルで貫通を狙う。だが、トウカは上手く対応した。テンシの薙刀を、杖でガードしたのだ。トウカの固有スキル『献身』によってバフの威力が上がっているので、並大抵の攻撃は、クリティカルヒットしない限りは防げるだろう。
「くっ…。やはり、パワーが足りないですね…！」
テンシはもどかしさを言葉に滲ませて、薙刀を一振りした。
「…テンシの固有スキルは『デスペラード』…。体力が減るほど真価を発揮するが、攻撃を受けなければ体力は減らない。つまり…。」
「無視が、最適解って事だね、ケンちゃん！」
「そういうこと。さあ、ドラゴンに集中だ！」
戦闘の方向性を一つに固めた俺たちは、残酷なまでに淡々と戦った。脅威に思えたテンシがそこまで圧倒的な力を持っていないとわかった今、ドラゴンを狩るだけである。
「トウカ、こっちにバフだ！」
「トウカせんぱい、ハリにもお願いね。」
「俺には回復を！」
「あぁんっ！みんなから頼られているぅー！順番にかけていくから、待ってね！」
「グルルルルラア！」
エピックモンスターを二体狩った俺達は、ドラゴンとも互角以上の力で戦えた。こちらのＨＰを温存しながら、どんどんドラゴンのＨＰを削っていく。事前に奴の行動パターンを学習していたおかげで、被弾を最小限に抑えている。
「ナイス回避！ツナ太さん！」
「おうよ！タンクってのは攻撃を受けるだけが脳じゃないからよー！」
そんなノリノリの俺達とは裏腹に、小動物のように震えながら俯いている女の子が、一人。
「…。」
「て、テンシ様…。」
…ちょっと、やりすぎたかな。せめて、早く相手してあげようか。
「みんな！さっさとドラゴンを倒すぞ。スキルをフルで回して…。」
「…って…。」
「え…。」
「私を構ってください！下郎どもォォ！」
テンシは叫んだと思ったら、ハリとドラゴンの間に割って入った。彼女の跳躍がスローモーションのように再生され、土煙がゆっくりと舞う。
まずい、このままでは…！
「グルルルルラアアアァ！」
「くっ…！射撃が、止められない…！」
「うわああああ！！」
轟々と燃え盛る火球と、鋭く尖った銃弾が、バシュン！と巨大な破裂音と共にテンシに直撃した。天使の羽根が舞い散り、白百合のようなドレスはボロ雑巾のように無残になって、テンシはどさぁっ、と地面に墜ちた。
「て、テンシ！」
「テンシ様！」
あまりに惨い有様に、双方の陣営から心配の声が上がった。
しかし、全員からの注目を集めた当の本人は、ゆらりと起き上がると、口角を吊り上げて不自然な笑みを浮かべ、周りをぎょろりと眺めまわした。
「これで…構ってくれますね…？」
ぞくり、と背筋が寒くなった。
それはただの恐怖ではない。テンシが、大きな攻撃を食らって生きている…。その事実が、俺達にどうしようもないくらいの恐ろしさを感じさせるのだった。
「やばいぞ…テンシの『デスペラード』が最大限活かせるようなＨＰになってしまった。」
テンシのＨＰは概ね五分の一程度。不死身の天使の本領が、ここから発揮される。
「さあ、後衛の可愛いお二人…。覚悟して下さい！」
テンシがトウカとハリに向かって、勢いよく突進する。そのスピードは先ほどまでとは桁違いだ。
「至上の高みへ…『天上連突』！」
「きゃあああああっ！」
まさに渾身の一撃だった。トウカは杖で防御を試みるも、薙刀の連続攻撃を受け止めきることが出来ずに吹っ飛んでしまった。かろうじてＨＰは残ったものの、追撃を受けると厳しい状況だ。
「グリァアアアッ！」
「くっ！ドラゴンが…！」
「こっちは俺が防ぐ！『プロテクト』！うおおお！」
ドラゴンはこちらの状況など鑑みず、容赦なく攻撃を仕掛けてくる。
俺達が恐れていた状況であり、敵の狙いである状況が、訪れていた。
「まさに一転攻勢…。さあ、皆さん。じゃんじゃんバフをかけちゃって下さい。この不死身の天使に！」
「は、はい！テンシ様…！『アタックプラス』！」
「『ディフェンスプラス』！」
味方から支援を受けたテンシは、ボロボロになった翼が復活し、その神々しさが蘇った。
…あのアバター、そんな機能があるのか。
「さあ、キング！とどめの一撃です…『天上烈斬』！」
「…っ！ケンちゃん！」
「分かってる！」
俺は、この時のために予めテンシの近くに位置取りをしていた。あのスキルを使うために。事前に話していた対策を活かすときが来たのだ。
「「『ステルス・カムフラージュ』！」」
俺とトウカを、虹色のオーラが包む。それは相手を幻惑し、攻撃対象を曖昧にさせた。
テンシが激しく振り下ろした薙刀は、空を切った。
「こ、このスキルは！？」
「俺とトウカの合成スキル…あらゆる攻撃を回避するスキルさ…！さあ、トウカ。今のうちに回復を…。」
「うん。ありがとう、ケンちゃん…！」
俺達にとっての思い出の試合…。最初の試合で使ったスキルで、トウカの危機を回避した。だが…。
「一撃を回避出来ても…。次の攻撃はどうでしょうかね！？やあああっ！」
「ちっ、真正面からやり合うしかないのか…！『雷刃連斬』！」
俺の双剣と、テンシの薙刀が交差する。それは激しい電撃を放ち、烈風が地を走る。
「うおおおっ！」
なんとか、テンシのしなやかな、だが力強い武器捌きに食らいつく。
そして、一合、ひと際激しく撃ち合い、距離を取った。
「…なんとかなったか…。」
「く…くくく…あはははは！なんとかなった、ですって？下郎。」
テンシは嘲笑した。もう完全にいつもの調子だ。
「何…？」
「気付きませんでしたか？私はスキルなど使っていないのですよ？あなたは必死にエピックスキルを使っていたようですが…。それでようやく、イーブンといったところでしょうか。」
「ぐっ…！」
テンシの言う通りだ。あのぶっ壊れ固有スキルが発動したテンシは、昔のゲームの高難易度ＣＰＵのように凶悪だ。対抗手段は、無いのか…？
その時、俺の視界の隅でハリがドラゴンを攻撃している様子が眼に入った。彼女は、こんな状況でも冷静に、やるべき事をやっている。
なら、今、俺がやるべき事は…。
「…トウカ。ここは二人で耐えるぞ。」
俺は、横で険しい顔をしている彼女に小声で伝えた。トウカは、無言で頷いて返してくれた。
「テンシ！…お前だって勘違いしているぞ。」
「何ですって？」
「俺達も、まだ本気を出していない…って事だ。」
「っ！」
俺のハッタリに、テンシは分かりやすく狼狽えた。こいつ、そういえば…。
「トウカ。ステルス・カモフラージュを超える俺達の最強スキル…いつでも撃つ準備は出来ているよな？」
「う、うん。」
「…まさか…それが、私の対策スキル…！？」
テンシは、レスバがあまりにも弱いのだ。
「そう。発現条件は、まあ…複雑なんだが、ファーム中にすでに発現している。」
「ぐぬぬ…。いったいどんな、私を辱める恐ろしいスキルを…！」
テンシは勝手に妄想して身悶えしている。
良いぞ。この調子だ。時間を稼げ、俺。話している間にも、後ろではドラゴンとの激闘が続いていた。
「そうだ。このスキルはとんでもない特性を持っている。」
「とんでもない、特性…！あぁっ！」
「ふふ、想像してみな。俺達の究極奥義は、相手を縛り付けて行動不能にするスキルだ。鎖で手足を拘束し、動けないところを…。」
「あ、私、縛られるのは嫌なんです。生理的に。」
スン。
「え？」
「だって、縛られたら嫌じゃないですか。全身で痛みが表現できなくて。」
「一説では、それが良いという噂も…。」
「それは見る側の意見です。やられる側の気持ちを理解して下さい。私は、大仰け反り祭りをしたいんです。」
「二人とも何言ってるの…。」
トウカは俺達に呆れていた。こっち方面にピュアな戦姫には、ディープな話題だったかもしれない。
っていやいや、そんな事を考えている場合じゃないぞ。
「下郎…。あなた方の最強スキルとやら、全く楽しみでは無くなりました。」
「くそ、方向性の違いが仇となったか。」
「そういう事です。やはり、下郎とは相容れない存在。それがこの私…ヘヴンなテンシなのです。」
すっかりペースを握られてしまった。なんとか、流れを取り戻さなければ。
「仰け反り、良いよな。お前もあの時…。」
「っ！下郎！その話はやめなさい！」
「うおわぁっ！」
テンシはいきなり顔を赤くして、斬りかかってきた。
「なんだよ、急に！」
「急にじゃありません！今は戦闘中ですよっ！」
それはそうだ。
「もう許しません！下郎、いざ尋常に、勝負ですっ！」
「くっ…。ハリ、まだか…。」
「問答無用！『天上突』！」
「ええい、ままよ！『雷神斬』！」
時間稼ぎはもう無理だ。テンシに応戦するため、俺もスキルで対抗する。
「やっと真面目に戦う気になったか…。ケンちゃん、援護するよ！『栄光の祝福』！」
トウカの強力なバフが、俺を包み込む。それは俺に勇気と力を与えた、気がした。
敵陣営も負けじとテンシを支援しているようだ。力と力、そして技と技のぶつかり合い、といったところか。
「うおおおおっ！」
「はああああっ！」
薙刀と双剣が、再び交わる。不死身の天使と、何でもない俺。その結果は明白に見えた。だが…。
「くっ！」
意外にも、その結果は五分。スキル同士が相殺し、お互いにダメージが入るには至らなかった。
「な、なぜ…？」
自分の事だと言うのに、俺は何が起こったのか分からなかった。
俺が、テンシと五分の力を持っている…？
「いや、違う。これは、トウカの力だ…！」
身体の中に漲る、自分のものではない献身的なパワー。
「キング…！あなたのバフは、私達のスキルを全て合わせてやっと対抗できる力だというのですか…！」
テンシが語った事実が全てだった。
俺達の真の切り札は、もしかしたらトウカという存在なのかもしれない。
「固有スキル、『献身』…！」
「テンシ様、申し訳ございません…。私達二人を合わせても、彼女のバフの力には、とても…！」
「いいえ、チョック、みんみん。あなた達は悪くないのです。…キングが、キングであるだけなのですから。」
芯を食ったような、そうでもないような感想だ。
「ケンちゃん、ナイス！良い感じだね！」
「お、おう。トウカも、な…。」
当の本人はあっけらかんとしていた。彼女の性格…というか信条的に、あくまで他の人と並び立つ存在として居たいのだろう。必要以上に前に出ず、頼り、頼られやすい距離感で。
「さあ、反撃だよ。『ディバイン・プロテクション』！」
「キング…やはり、あなたは捨て置けない存在。皆さん、彼女を狙いますよ。私に援護を！」
「はい、テンシ様！」
「させるか！トウカは、俺が護る！」
テンシは一直線にトウカに向かい、俺は彼女を庇うように剣を振るう。俺とテンシの、激しい撃ち合いが始まった。
「どきなさい…下郎！」
「どくわけ…ねえだろ！」
双剣と薙刀が、火花を散らす。一度互角に渡り合ったことで、俺にも自信が生まれて、堂々と立ち回ることが出来た。
「少々、趣向を凝らして攻めたほうが良さそうですね…『天閃の雨』！」
「…！」
テンシが天に薙刀を掲げると、空中が避けて、そこから大量の刀が降りかかってきた。
「刀のゲリラ豪雨ってか！？トウカ！」
「分かってる！『ディバイン・バリア』！」
トウカがドーム状のバリアを張り、上から襲い掛かってくる刀を完全にガードした。バリアに弾かれた刀は、パリン、パリンと砕け散っていく。
「よし！…って、うわあっ！」
テンシのスキルを全て防ぎ切ったと思いきや、次は雨の後に芽吹く草木のごとく、地面から槍が次々に生えてきた。
「痛いっ…！」
「トウカ！…ぐっ！」
隙間なく生い茂る槍は流石に防ぎきれず、俺達はダメージを受けてしまう。さらに、槍によって視界が塞がれ、テンシを見失ってしまった。
「…『天薙の刃』！」
一閃。テンシの刃が、俺達を槍ごと横へと薙いだ。研ぎ澄まされた攻撃は、居合の達人が竹を割くがごとく、致命的なダメージを俺達に与えた。
「ぐ、ぐああああああああああっ！」
俺とトウカは、かろうじてＨＰが残ったが、痛みに耐えきれず地に伏した。
顔を上げると、テンシの余裕を含んだ笑みが俺達を見下ろしていた。
「…チェックメイトです、下郎。」
「それはどうかな。」
次の瞬間、今までで最大の力の漲りを感じ、みるみるうちにＨＰを回復させた。
「一体何が！？」
「『大妖精の加護』。イグニフェアリーを狩ることで手に入る、最強の回復スキル…！」
試合中に一回しか使えないけどね、とトウカは添えた。
「ぐっ、何度も何度も…。こんなにしぶとい敵は、今までに初めてですっ…！」
「さあ、続きをはじめようぜ…！『雷神双剣舞』！」
テンシの手が緩んだここがチャンスだ。俺は雷神を双剣に宿し、眼にも止まらぬ剣舞でテンシに斬りかかった。
「きゃあああぁん！あぁん！」
「気持ちわりいなぁ…！」
攻撃を真正面から受けて、嬌声を上げるテンシ。それに栄養素を感じつつ、次々と切り刻んでいく。
…だが、全くＨＰは減らない。しぶとさは、テンシの『デスペラード』も負けていない。
「オラオラ、もっと斬らせてもらうぜ！」
「おほおおおおぉん！」
電撃が更なる力を増して、不死身の天使をビリビリと攻め立てていく。その間のテンシの顔は見るに堪えないものであった。
手ごたえはあるが…。ＨＰには反映されていない。
「はぁ、はぁ…。」
スキルの効果時間が終わり、一旦間合いを取る。テンシは下を向き、その表情は読み取れなかった。
「…。」
戦場に、静寂が流れる。まるでさらなる嵐が訪れる前の静けさのように。
「ふ、ふふふ…。もはやこのフィールドは私の領域。私の天国。もはや神にすら、私を止めることはできません…。」
「なっ！？」
この前口上は…。嫌な予感が、悪寒となって背中を伝う。
テンシが瞳に炎を宿して顔を上げ、薙刀には漆黒の光が集まってくる。
「…幕引きの時です。イグニッションスキル…『天上戯曲』。」
とうとう、この時が来てしまった。俺の攻撃が、彼女の最終奥義の発現条件を満たしてしまったのだ。
世界が、テンシを中心に暗転し、彼女は漆黒の堕天使へと姿を変えていく。
「くっ…！変身中に攻撃をしたらいけないなんて決まりはない。トウカ、ありったけのバフをくれ！」
「う、うん！」
「いくぜ…うおおおおお！」
俺は必死になって、テンシに斬りかかる。しかし、その悉くが弾き飛ばされ、テンシに触れる事すら出来ない。
やがて彼女の変身は終わり、白髪をふわりと靡かせて…堕天使が、戦場に舞い降りた。
「哀れな子羊…。そんなに腕を振り回しても、詮無き事だというのに…。」
テンシは、黒に染まった薙刀を一振りした。その風圧だけで、俺達は吹き飛ばされてしまった。
「な、なんというパワーだ…。」
「ケンちゃん…。どうしよう…。」
無様に尻餅をついている俺達を、テンシは嘲笑し、ゆっくりと薙刀を掲げた。
「今度こそ、終幕の時です。…さようなら、下郎。」
天を衝いていた刃が、俺に向かって無情に振り下ろされた。
