【完結】凡庸王子の逆襲

35. タルヴァ公爵から見たフリード＊

　第二王子は、とにかく影の薄い子どもだった。

　三王子の中で、唯一、銀髪碧眼を継がない地味な姿。誕生が王の溺愛する第三王子と近いこともあって、まるで話題にならない。父からも母からも放置され、城の奥で乳母と乳兄弟と静かに暮らす子ども。

　そんな報告を聞いたのが、第二王子が三歳か四歳の時。将来的に第一王子の補佐かスペアにできないかと接触して、驚愕した。

　震えるほど、父王そっくりだったのだ。

『帰ったら、戦棋を打ちましょうね』

　そう、約束していた姉が、物言わぬ死体になって帰ってきたあの日が、脳裏に蘇る。狂おしいほどの憤怒と憎悪が湧き上がるのを感じた。

　すっかり忘れていた。アレは、あの王の子なのだ。

　下手な育て方をすれば、また「ああ」なる。

(二度と……二度と、繰り返してたまるか！！)

　自分と家族のような存在を、もう二度と出してはならない。義務感に駆られ、対策を考える。

　愚王は周囲に散々甘やかされて、ああいう男になった。

　ならば、愛されなければ良いのだ。

　迎合する味方を奪い。

　横暴を繰り返す自我を封じ。

　馬鹿な行動を起こす自信を潰して。

　第一王子とやがて王妃となる娘の踏み台になるよう、育てれば良い。

　今はまだ本性を隠しているようだが、騙されない。

　今度こそ、あの男を止めるのだ。

　手始めに、王妃をそそのかした。

　これはとても簡単だった。元々父王似の第二王子を疎んでいた王妃は、少し嫌悪感をつつくだけで、簡単に我が子を虐げるようになった。

　さすがは、欲望に忠実なソラシオだと嘲笑う。

　反発する乳母と乳兄弟も引き離す。いっそ殺そうかとも思ったが、テルセン辺境伯は王妃の信者、上手く言い聞かせるだろう。シュゼイン公爵の守る王城で、そこまでのリスクを負う必要はない。

　やがて第二王子の外国語の教師に選ばれると、自信を喪失させるために徹底的に否定した。

　「まだ終わらないのか」「何故分からない」「出来損ない」「第一王子ならこんなことはないのに！」。

　嫌いな相手の悪口など、挙げても挙げてもキリがない。滑稽なほど悄気返る第二王子。

　なのに、今日もアレは笑っている。

　乳母と乳兄弟と幼馴染に囲まれて、それはそれは、幸せそうに。

　あの男と同じ顔で、笑っている。

(何故、お前が笑っている？)

　姉上はもう、笑えないのに。

　計画は、妨害された。他ならぬ、姉の友人に。

　姉の友人ーーーガラク侯爵たるユーフラティスは、告げた。

「いい加減になさい、タルヴァ公爵。横暴にも程がある、不敬ですよ」

　その言葉に、思わず眉を顰める。

　そもそもユーフラティスは、王妃が第二王子を虐げていた時、見て見ぬ振りをしていたではないか。シュゼイン公爵に目をつけられたから表向き諦めただけで、第二王子を潰すことを容認していたのではなかったのか。

　そう返すと、静かにかぶりを振る。

「……気がつかなかったんだよ、間抜けなことにね。……もしかしたら心のどこかで目を逸らしていたのかもしれないが……それでもあのような非道、許した覚えはないよ」

「ハッ！非道、非道、ね。あの男がやったことと比べれば、可愛いものでしょうに」

　自分は、新たな悲劇を防いでいるのだ。感謝されこそすれ、責められる謂れなどない。

　そう答えるとユーフラティスは、悲しげに自分を見た。

「……あの子は……フリード殿下は、ディライズではないよ、『マーカス』」

「？当たり前です」

　何を当然のことを、と呆れ返った。

　だから、ああならないよう、手を尽くしているのに。

　ユーフラティスはその答えに肩を落とした。

「……そうか。君は……それでも自分が正しいと、そう言うんだね………」

　ゆっくりと顔を上げたユーフラティスは、「ガラク侯爵」の顔をしていた。

「マーカス。私はフリード殿下を王にする。……この悪意と憎しみの連鎖を終わらせるには、それしかない」

「はあ？何を馬鹿なことを。お飾りにでもする気ですか？」

「お飾りになどしない。あの方には自分で考え、行動し、決断できる王になっていただく。きっとまだ間に合う……」

「何ですって！？」

　ショックだった。

　姉の友人であった彼自ら、あの悲劇を繰り返そうだなんて。

「冗談でしょう！？何を言っているんですか、ユーフ兄様！」

「冗談でこんなことは言いませんよ、『タルヴァ公爵』」

　そう言うと、ユーフラティスはこちらに背を向けた。

「最後の忠告です。……悲劇を繰り返そうとしているのは、第二王子殿下ではない。タルヴァ公爵、貴方です」

　姉の友人とは、それっきりだった。

　やがて王子たちは成長したが、やはり第二王子は凡庸だった。

　知性のない獣や蛮族相手なら多少は交渉ができるようだが、その程度。我慢強く、穏やかなだけが取り柄の外交担当など、何の役にも立たない。

(ガラクの教育を受けて、あの程度なのだ。やはりあの男同様、頭が悪いのであろう。ガラクの助言なしに、予想外のことに対応できないはず)

　娘が即位記念パーティーで何やら企んでいるのは知っていた。

　成功すればそれで良し。

　失敗しても、情に訴えて有耶無耶にしてしまえばいい。

(何やらぐだぐだ言っていたが、ぬるい男だ)

　強引にでも言質を取ってしまえば、万事解決だ。

　タイミングを見計らって忌々しいガラクの倅を引き離し、他のガラク一族も、まだ言うことを聞く分家に足止めさせた。

　完璧なはずだった。

　そう、思っていたのに。

　「第二王子」は素早く状況を把握し、驚くほどあっさりと、厳正に、娘たちを裁いてみせた。

　言質を取ろうとしても、何か言う前に切り捨てられ、その眼差しは取り付く島もない。

　頬を、冷や汗が滑り落ちる。無意識に、その場に跪いていた。

(誰だ、これは)

　そこに、見慣れた「我慢強く穏やかなだけが取り柄の王子」はいなかった。

　冷たくこちらを見下す、知らない怪物が、そこにいた。

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