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九十二　嬲るもの

　白星が土壁を越えた先では、大百足が巨大な炎の球体を口元に留めて待ち伏せしていた。

「──そう来るのを待ってたぜぇ！！」

　あわや大百足の吐いた火球が白星に直撃しようかという時。白星は白銀の息を吐き、火球を凍らせながら押し戻した。

　白星もこの展開を十分予期していたのだ。

　ある程度距離を取ると、氷で盾を作り、完全に炎を遮断する。

「くそがあああ！　そんな薄氷一枚、すぐに溶かしてやっからなああ！」

　言葉の通り、大百足も火炎の威力を上げて見る見る内に氷を溶かしてゆくが、それこそ白星の思う壺であった。

「鳴神よ」

　大百足が完全に頭上から意識が外れた隙を突き、天雷を雨のように降らせる白星。

　いくら土気をまとっていたとて、直撃しては無傷ではいられぬ。

　声も出せず、ぶすぶすと煙を上げて黒焦げになる大百足。

「うお、く……くそが……初めからこれが狙いで……」

　ぜいぜいと虫の息で喘ぐ大百足の瞳には、驚愕が満ちていた。

　策とは十重二十重に練るものである。白星は特に相手の裏をかくのが好みであった。

「しかしいかんの。首が増えるにつれ、必要以上に嬲《なぶ》る癖まで思い出してしもうたわ」

　そう言って、蛇のように目を細めて微笑む様は妖艶そのもの。

　これまでの全ての攻撃は、白星にとっては小手調べのようなものであったのだ。

「このおれを、いつでもやれたってのか？　……ふざけやがって……」

　地面を揺るがして倒れ伏した大百足は白星の言葉に慄《おのの》くが、それでも足掻くのをやめなかった。

「だが、おれだけじゃ逝かねえぜ……ちょっくら地獄に付き合ってくれや」

　全身の裂傷から黄色い光が漏れ始め、周囲の温度が急激に上がる。白星ごと散ろうという魂胆らしい。

　この規模と距離で爆発すれば、いかな白星とて無事では済むまい。

　流石に万事休すか、と思われたが、白星は常の如く落ち着き払い、一言呟くのみであった。

「もう遅いわ」

　しゃん──

　白星が大百足の首元に立った時、すでに首は断たれ、紫色の液体が勢いよく噴出していた。

　ごぼごぼと己の体液で窒息していく大百足からは、自爆の予兆も消えていった。

　止めを刺したと同時に奪った首の権能こそが、火気を宿していたのである。

「言うたであろ、ぬしの首で落とし前をつける、とな」

　簡素に鎮魂の舞いを捧げると、白星は白鞘を地に打ち付けた。

「それに、まだ折檻《せっかん》せねばならぬ輩がいるとわかったのは僥倖《ぎょうこう》よな」

　龍神を狂わせた挙句、大百足に力を与え、琵琶湖を狙うよう誘導したのは、紛れもなく黒き衣の女。

　狙いはいまいちわからぬが、里を襲った女と無関係ではあるまい。

　ここにきて、明確に「敵」と言える者の姿が見えてきた。

　しかしまだまだ情報は足りない。

「まあ、分からぬことは後回しでよかろ。まずはこやつの亡骸を、三上山の龍穴に祀るが先か」

　白星は自身と大百足の首を宙に浮かせると、三上山へ向けて飛び去って行った。