七十八 画するもの
「ここに、国を……？」
あまりに途方もない言葉に、星子はぽかんとした表情で聞き返した。
「うむ。これまでこの地は魔境であったが、脅威を取り除いた今、よき漁場となろう。港を作り、村を建てれば、こぞって人が集まるというものよ」
「亀は……一体どう使うの？」
まだ話を飲み込めていない内にも、思わず先を促す星子。
「宿った邪気は、首諸共すでにわしが喰ろうた。頭蓋は龍穴の要とする。そして残るは、何百年を経たあやかしの肉」
白星は一度言葉を切り、にやりと口元を歪めた。
「これを無駄にする手はあるまい。煎じて飲めば、心身増強間違いなしよ。まずはそれを、土蜘蛛八十女に手土産としてくれてやることにする」
現場を見れば、削ぎ落した肉を複数の大きな鍋で煮込み、様々な薬草と混ぜ合わせる作業を、福一の指揮下の薬師達が担っていた。
白星によれば、星子が眠っている間に福一が呼び寄せた、付近に伏せていた須佐の民らしい。普段別々の役割に扮しているだけあって、服装はてんでばらばらだった。
星子が起きたのに気付いた福一がこちらに会釈すると、薬師の一団も揃って一礼して見せ、星子も慌てて返礼する羽目になった。
裏返せば、全員が星子の姿を認識したのだ。即ちこの場には、生き残った須佐の縁者が集っている事になる。
その事実に、星子は思わず胸が熱くなった。
「屈強な土蜘蛛らがさらに力を増せば、帝都の連中も注意を向けるであろう。その間に、わしらは拠点の体裁を整えるという寸法よ」
「そんなにうまくいくのかな……？」
不安げな星子に、白星はにんまりと笑いかける。
「何。おまけ、と言うては異論もあろうが。こやつとの戦で、ここらの海をまとめて茹で上げたからの。海産物の類があり余っておる。冷凍して保存食として民に配れば、さぞ喜ばれよう」
「伊勢は……きちんと統治がされてないんだったね」
「うむ。魔境と果てた海を放棄し、漁ができずに民は飢餓にあえいでおるそうな。まさに支持を得る絶好の機会ぞ。民の信頼さえ勝ち得れば、実質土地を奪うも同然。後はこれまで通り、わしが龍穴と繋いで守りを固めようぞ。さすれば国も、おいそれとは手出しはできぬ。まさに国盗りの第一歩となろう」
白星の講釈を聴きながら、潮が満ちつつある干潟を見れば、土蜘蛛兄弟や須佐の民が合力して、泥の中から巨大な蟹を引き上げたり、岸辺に打ちあがった魚介類をかき集めていた。
白星は戦に巻き込んだ者達の供養も兼ねて、抜け目なく利用するべく算段を付けていたのだ。
それを見た星子は、自分勝手な解釈かも知れぬと思いながらも、あたら散らした命を無駄にせずに済んだと安堵した。
そして一人、自分達の礎になってくれるものへ手を合わせた。
「ふむ。そろそろ頃合いか」
作業に切りがついたのか、福一と打猿、国麿らがこちらへ向かって来るのを察し、白星が砂浜より腰を上げる。
「白星様。亀肉の下処理はほぼ済みました。後は交代で煮詰めて行けばよいでしょう」
「うむ。手間をかけるの」
「とんでもございません。あのような極上の素材を扱えるなど、薬師冥利に尽きます」
ほくほく顔の福一とは裏腹に、打猿の表情は冴えなかった。
「姉御、こっちはきりがねえや。掘っでも掘っでも出てきやがる。まあ、豊漁と言えば聞こえがいいが、今日明日に回収は無理だぜ」
「あのまま囲まれてたら押し潰されでたかもなあ。想像しだらおっかねえぐらい一杯だぞ」
沢山の表現をしたいのか、国麿が両の前足を天へ向けて大きく広げて見せる。
「聞くところによると、蟹は一度の産卵で、何千、何万個と産むらしいですからね。その一割程度しか育たなくとも、驚異的な数になるでしょう。引き際を見切った白星様のご慧眼に、ただ感服するばかりです」
福一が蘊蓄を挙げて見せると、国麿は口をあんぐりと開けて呆然とする。
「そ、そんなにいだがもしれねえのか。まともに相手しでたらやばかったなあ」
「ふむ。なれば採れる分だけ採り、残りは凍らせて小出しにするかの」
「ねえ、みんな。何の話？」
一人眠っていた星子が話題に付いて行けずに問うと、白星は干潟一面を埋め尽くす蟹の骸を示した。
「こやつらが一斉に襲い掛かってきよったのよ。想像してみい。なかなかの修羅場ぞ」
言われたとおりに、巨大な化け蟹が群れてくる場面を想像し、星子は蒼白となった。
「……皆さん、お疲れ様でした……」
己一人だけ、何の役にも立たぬ事を恥じ、心よりの労いの言葉を紡ぐ星子。
「かか。構わぬ。ぬしが起きていようが、結果は同じよ」
「もう、そんな言い方しなくてもいいでしょう！ 反省してるのに」
「そんなことより、おらあもう腹減ってだめだ。そこら辺ので飯にしようぜ」
言うが早いか、打猿が手近にあった化け蟹の太い脚をへし折り、ぎっしり詰まった白身へとかぶりついた。
「お！ 苦労させやがっだ甲斐あっで、なかなかうめえぞ！」
「本当か、兄貴！ じゃあおれも……おお、こりゃいいや！」
「茹で加減も絶妙ですね。柔らかく、じゅわりと旨味の汁気をたっぷり含んでいます」
「かか。大黒屋で食うた、小ぶりな沢蟹も悪うなかったが。これには及ばぬな」
「こんなお化け蟹、食べても平気なんだ……」
なし崩しに、全員がその場へ車座になって蟹を貪り始める。
自然、他の須佐の民も集い、酒を持ち寄って一気に宴の様相を呈する浜辺。
久々に多くの須佐の民が集ったとあって、誰が音頭を取るでもなく舞いが始まった。
「ほれ、星子や。戦にて役立たずを恥じるならば、酒の肴に舞いでも供してみせい」
「そりゃあいい！ 姉御の戦勝も兼ねで、いっちょ気前よく頼むぜえ！」
「星子の舞いは初めでだな。気になるぞ」
皆の目が星子に集中すると、福一が拍子を取り始め、星子の周囲を遠巻きに回り出した。
それに続々と舞いながら人が並び、星子の逃げ場はなくなった。
「もう、しょうがないなあ」
口ではそう言いつつも、口元をほころばせる星子。
まだこれだけの数の同胞が残っていた喜びと、その皆と舞える幸福を噛み締め、星子は手捌き主体の剣舞を披露して、周囲を大いに沸かせるのだった。
