六十七 映すもの
大勢の土蜘蛛達が今か今かと待ち受ける中、庭へ降りた白星と健速は、おもむろに池の畔へと向かう。
「この池であれば具合がよかろ」
「ああ、十分だ。早速始めよう」
池の大きさと形状を確認した健速は、足早に白星の対岸へと移動した。
両者目配せをすると、それを合図として同時に柏手を一つ、ぱしんと空間に大きく響くように打つ。
するとたちまち厳かな空気に圧され、騒がしかった観衆がぴたりと静まった。
まるでこれから起こる事を、一つたりとも見逃さぬように、固唾を飲んで見守るのみ。
次に白星と健速は、互いの左手を向き、一歩踏み出しては立ち止まり、逆足を出してはまた止まり、といった具合にゆっくりと池の周囲を回りだした。
白星は歩きながら、時折白鞘で池の水面を叩く。
すると白鞘が触れた部分から、もわりと湯気が上がり始める。
しばらくして、両者がすっかり位置を入れ替え終えた頃には、池の上には霧の如き湯気がもやもやと立ち込めていた。
互いが元立っていた場所へ立つと、再び正面に向き直り、先程より大きく柏手を打つ。
すると、池上の湯気が目に見えて揺らぐのが回りからも視認できた。
健速が袂から何やら小物を取り出して呪を唱え始めると、白星は湯気の下方へ向け、冷たい吐息を吹き込んだ。
途端に真っ白だった湯気に何やら色が混ざり、ぐにゃぐにゃと形を変え、ぼんやりと何かの形を成し始める。
それは初め、桜色が大半を占めていた。
健速の呪言が一区切りした頃には、最後の花弁を散らす葉桜と、それに囲まれた多くの民、そして門扉を開け放たれた立派な建物が、池の上へと映し出された。
「おお。これはもしや」
健速の背後で作業を見守っていた五馬が声をあげると、健速は緊張を解いて頷いて見せた。
「察しの通り。今まさに執り行っている、御山の例祭の様子だ」
その言葉通り、建物の奥では湯を沸かした鳴釜の前で祈祷をする巫女の姿があり、それと観衆を隔てるべく、浅羽の兵が居並んでいるのがわかる。
像が完全に結ばれると、土蜘蛛達から大きな歓声が沸き上がった。
「ちょうど一番の見所である神事、湯立が始まるところのようだな。年に一度の御開帳だ。しかと見ておくといいだろう」
「これはありがたい。興味こそあれど、我等の形では街に入れぬ故、祭りの見物など夢のまた夢であった。何と嬉しい催しか。子供らも大層喜んでいる。どう礼を申したものか」
映し出される祭りの様子に、感極まった様子の五馬。
「かか。さすがに音までは拾えぬが。華々しさは伝わったであろ」
そこへいつの間にか対岸から戻ってきていた白星が笑いかける。
「これで、宿賃代わりにはなったかの」
「とんでもない。差し引いて余りある余興。不肖この五馬、感謝の二文字しか思い付かぬ」
土蜘蛛らが祭りの様子を肴に宴会を始め、盛り上がりを見せる中、五馬は目の端を袖で拭った。
「すごいね、白星に叔父上！ これはどういう術なの？」
白星の胸元にぶら下がったお守りから、星子が興味津々とばかりに問う。
「これは、『蜃』というあやかしを元にした遠見の術だ」
質問に応えるべく、健速が先程袂から取り出したものを見せる。
それは手の平ほどの大きさの貝殻、それも片面だけであった。
内側にはびっしりと呪文が書き連ねられており、一目で呪具とわかる。
「『蜃』とは古来より、幻を見せる蛤の妖怪として定義されていてな。海などで見える蜃気楼の語源ともなったものだ。この蛤は呪によって、『蜃』の逸話を再現するべく細工をしてある。番一組で扱うもので、片割れを持つ者同士、長距離の連絡手段として重宝するものなのだ」
「しかしそのままでは、この手の平分の映像しか得られぬ。そこでわしが思い付いた方法を試したのよ」
健速の説明を引き継いで、白星が得意げに語り出す。
「そも、水面と水上に温度差が出来ると、空気の間にずれが生じ、歪んだ映像が混ざり込む。それこそが蜃気楼の正体ぞ」
言いながら白鞘を鋭く振って水気を切ると、地面からじゅわりと湯気が立った。
「熊野に封じられておったわしの首の権能は、熱水を扱うものであった。そこで試しがてら池を熱し、表面を冷やす事で、人工的に蜃気楼と似た状況を創りだした。そこへ健速の持つ蜃の映像を投影し、拡大したという寸法よ。上々の出来であろ」
「へぇ、すごい！ ……あれ、じゃあ今もう片方は、御山にあるってこと？」
素直に関心した後、小首を傾げる星子。
「ああ。観衆の中に、千歳が紛れ込んで映してくれている」
「さすが千歳さん。道理でよく見える場所を押さえてますね」
星子の感想通り、祭祀の様子全体を俯瞰できる良い塩梅の視界が確保されていた。
千歳らしいそつのなさと言える。
「姉御～！ ご高説はもういいから、みんなと一緒に飲もうぜ～！ もう宴は始まってるぞ！」
すでに出来上がった様子の阿佐が、打猿の背に乗って徳利を掲げていた。
「おれも姉御と杯さ交わしでぇ。こんな綺麗なもんも見れだし、感謝し切りだあ」
しわだらけの人面を、さらにくしゃくしゃにして泣き笑いをする打猿が、触覚を器用に使って白星へ杯を差し出した。
「ほら、お酌するぞお。たんと飲み食いしでってくれ」
「かか。ぬしらはまさに健啖家よな。見ていて気分がよい」
白星は杯を受け取ると、遠慮なしに飲み干した。
「うむ。一仕事の後の一杯は格別よな。ほれ、健速もはよう宴席へ向かおうぞ」
振り返った白星は、健速の異常を察知した。
先までの笑みは消え、緊張からか、かすかな殺気が漏れている。
「なんぞあったか」
「……似ている」
白星の問いに、健速は端的に返すのみだった。
