二十八 縁るもの
健速と名乗った男は、なるほど言われてみれば、星子の父によく似ていた。
とは言え、人里に出たばかりの白星に、人の子の顔を細かく識別しろというのは少々酷であったろう。
なにしろ健速の商人の振る舞いはあまりに堂に入っており、武人である事さえ見抜けなかった程だ。
あるいは白星同様、隠形術を交えていたのやも知れぬ。
何にせよ、市井に紛れる諜報の任を帯びた者に相応しい、卓越した擬態能力だと言えた。
健速によれば、七年前の事件当時、彼を含めた数人が草として外界に散っており、惨劇に巻き込まれずに済んだという。
しかし里の異変に気付いた頃には時すでに遅く、氷雪に覆われた上に、周辺を所属不明の手練れが囲んでおり、ろくな調査もできずに手をこまねいていたのだ。
そこで直接関与が出来ぬなら、せめて外堀を埋めておこうと、常の任務を強化する事とした。
即ち諸国の情勢を探り、いつ動きがあっても良いように万全の備えを期す、と。
そのために、元々諜報の隠れ蓑としていた商売に本腰を入れて拡大し、国の方々へ根を張っていった。
この地に茶屋を置いたのも偶然ではなく、交通の要所を押さえる事で、須佐の地より北上する者を監視するためであったのだ。
その狙いは的中し、こうして白星との邂逅相成った。
この縁を繋いだのは、ひとえに健速達生き残った須佐の民の執念の賜物と言えよう。
「おれの卜占は、あまり褒められた精度ではないのだがな。今日に限っては、絶対当たるという気がしたのだ。これぞ天啓とやらだったのかも知れん。こうしてお前と巡り会えたのだからな。願ったり叶ったりよ」
姪の存命がよほど嬉しかったのか、健速は沸かした湯で手早く茶を入れると、盆の上に山程の加工菓子を添えて白星の前へ差し出した。
「再会祝いだ。好きなだけ食べろ。里ではお目にかかれん珍品だが、ここには売るほどあるからな」
上手いことを言ったつもりか、上機嫌に豪快な笑い声を響かせた。
顔こそ似ているが、寡黙だった兄とは見事に真逆の饒舌家である。
商人という仮の姿に合わせたものか、素でこれなのか、白星には判断が付きがたい。
しかし目前に積まれた甘味を遠慮するような、殊勝な感性など持ち合わせぬ少女にとっては、男の性格など些細な問題であった。
「かか。大盤振る舞いよの。ぬしは子煩悩の相が見えるわ」
白星はこぼれる笑みを隠しもせずに、つまんだ桜餅をじっくり味わった。
「かも知れんな。おれ達草は、家族を人質に取られぬよう、婚姻を許されん。子を成せぬ代わりに、兄弟の子らを可愛く思うのは道理だろう」
長の家系に生まれた健速だが、敬愛する兄との家督争いを避けるため、進んで草の道を選んだのだとしみじみ語る。
「それにしても、めでたい日だ。何しろ七年進展なしだったからな。見付けたのは一人だけとは言え、それが血の繋がった姪っ子だとは、上等にも程がある。拾う神とは、まことにいるのかも知れぬと、思わず天に感謝してしまったぞ」
自分の言に頷きつつ、健速はいつの間にかに何本もの徳利を空にしていた。
白星に茶請けを押し付ける傍ら、自らは祝杯と称して手酌で飲み始め、こちらの話もろくに聞かず、赤ら顔でここまでずっとまくしたてていたのだ。
その弁舌は、雪解けもかくや。
積年の心配が安堵となって溢れ出したかのようだった。
隠密の身では心情を吐露できる場面も限られよう。
その意を汲んで、白星はしばし健速の語るがままにさせていたが、神という単語が出た事で、思わず反応を示していた。
「かか。言わば、わしがその拾うた神、とやらになるのかの」
目元を細め、慈悲に満ちる微笑を浮かべて相槌を打つ少女。
その姿へ、大人びた、の一言ではとても足りぬ高潔さを覚え、健速は不意に口をつぐむ。
「……いかんな。どうにも舞い上がりすぎた」
赤く腫れ上がった目元をぎゅうと押さえ、正面に戻した瞳からは、もはや酒気は抜けていた。
冷静を取り戻す事で、改めて姪の変貌と白鞘の妖気に関心が向いたものらしい。
「何をおいても、これを先にはっきりさせておくべきだったな」
声に堅いものが混じるも、健速は淀みなく問いを発した。
「今のはどういう意味だ。里で、一体何があった」
「詳細はわからぬが、敵襲あったは事実。そして、ただの一人も生き残りはおらぬ」
白星は健速に覚悟の色を見て取り、敢えてきっぱりと断言した。
己が白鞘の思念であり、星子の身を器として顕現なった顛末も告げる。
「……そうか」
短くそれだけを吐き、しばし瞑目する健速。
「星子に神器を持たせて逃がし、里では兄者達が囮として籠城している……などと淡い期待をさせてもくれんか。現実は無情だな」
ぼそりと呟いた後、健速は姿勢を正し、深く頭を下げた。
「白星殿。我が故郷の最期を看取り、民を弔ってくれた事。並びに、姪の身柄を救ってくれた事、改めて感謝致す」
「構わぬ。礼はすでに星子にもらっておるしの」
白星は身を指して応える。
「星子は……やはり死んだのか」
明らかに気落ちした様子の健速へ、白星は柔らかな笑みを見せた。
「否。わしの中でしぶとく残りよるぞ。今は眠っておるがの」
「本当か。なんとか話はできないものか」
逸る健速を手で制し、広間をぐるりと眺め回すと、白星は一つ頷いた。
「これなる結界は須佐の式よな。しかと使い込まれ、場に舞いの気が満ちておる。なれば、縁者であるぬしが呼ばわれば、あるいは起きるやも知れぬ。どれ。試してみるか」
「是非もない」
目に強い光を取り戻し、健速は即答していた。
