逢魔が刻の一ツ星

二 流るるもの

二十 筋射すもの

　白星の剣幕に圧されつつ、古狼は首を左右に振った。

「それが、恥ずかしながら。ここはただでさえ人の往来なき地。我等、人とは知れても、その雌雄の見分けが付くほどの識はなく。面目ありません」

「責めてはおらぬ」

　うなだれる古狼を、白星は手で制し、束の間思考を巡らせる。

　黒狩衣の女は、この手で完全に息の根を止めた。それは間違いない。

　しかしその後、似たような格好の者が里近くの龍穴に現れたという。

　どうあっても偶然ではあるまい。

　本人でなくとも、他に同格の術者が存在する可能性が濃厚となった。

　まさにそれは、出立時に白星が危惧した事態。

　そして、隠形を選んだ行動指針が正しかった事をも意味する。

　今後も地脈を辿っておれば、あわよくば此度のように、行く先々にて敵の足跡《そくせき》を掴めるやも知れぬ。

　いずれ見《まみ》える時に備えて、このまま力を強めゆくのが最善であろう。

　取るべき筋道の確認なった白星からは、もはや憂いは晴れていた。

　わからぬ事は、いずれ時が来れば解決しよう。

　明快なものから順に片を付けていけばよいのだ。

「とまれ、これで合点なったわ。ぬし程の旧き者がおって、邪気に容易く呑まれたが不可解であったでの。やはりこの件、他人事ではあるまいぞ」

「里を襲いし者と、この地に厄運びし者。それらは袖を連ねると？」

「恐らくはの」

　龍穴に善性持つ主が在れば、自然と其処は聖域となるもの。

　そうなれば、邪気など本来寄り付かぬはず。

　敵がそれを敢えて曲げ、邪気溜まりとした意図は、白星をしても未だ見えなかった。

　しかし、己はそれを喰らうが本懐。

　一つ所に固まっておれば、都合が良い事この上なし。

　行く手にも同様に侵された龍穴あれば、何をおいても取り込むまで。

　手付かずであればなおさら、後々利用される恐れを考慮すれば、余さず平らげるべきと見た。

　となれば、以前は極論とした全ての地脈を制するが、俄然現実味を帯びるものとなる。

　仇討の付録《ふろく》に、土地の制覇という思わぬ楽しみが加わり、白星の心はこれまでになく弾みを得た。

　それがひいては仇討ちと、その地の者達の救いとの並行なるならば、一挙両得というものだろう。

　事実、狼達からの感謝、及び敬意は、白星に喜悦と共に確たる活力を与えていた。

　白星に善悪の比重は未だ定まらぬが、他者を助け信仰を得る道もまた、己の利となるをここに知ったのだ。

「かか。これも奇縁よの。もののついでぞ。ぬしらの恨みも背負うてやる」

「ありがたきお言葉、痛み入ります。なればこそ、我等が白星様を崇めるは必定。もはや露ほどの懸念もありません」

　敵を同じくすると分かって、狼達の顔より霧が晴れ、期待と信頼満ちた眼差しが白星へ注いだ。

　かくして現世《うつしよ》へ、白星という名が神として象《かたど》られた瞬間であった。

「うむ。小僧。ぬしのお陰で、光明一筋射したわ。名を聞かせよ」

「え、お、おれ。おれは、その」

　白星に問われた若い雄は、困ったように古狼を見た。

「我等は臭いで互いを認識しておりまして、個の名を持たぬのです。一族を指して、白路《はくろ》と呼称するのみ」

「さよか」

　古狼の説明に、白星は納得して頷いた。

　一瞬、名を付けてやろうかとの念が過《よ》ぎるが、思い止まる。

　名とは、個体を識別するのみにあらず。器に呪を宿し、時として枷ともなり得るもの。

　彼等が祖より脈々と受け継いできた誇り高き名に、安易な手出しは無粋であろう。

「なれば、白路の若者よ。次はわしが一肌脱ぐ番ぞ」

　白星は立ち上がり、若い雄の背中をさらり撫でると、狼達の囲みを割って、龍穴の元へと移動した。

「うむ。よき具合に月も出よったわ」

　見上げた空は心情を模したように雲が晴れ、月光が淡く少女を照らし出す。

「龍穴と縁繋ぐ余興よ。一つ舞ってくれる」

　白鞘をかつんと鳴らし、少女は拍子を刻み始めた。

　白路の民が見守る中、ゆるやかに、しかして情熱込めて舞い踊る。

　かつり、かつ、かつ。

　かつ、かつり。

　独特の韻を踏み、袖を振り、足を運んでくるりと回る。

　回り跳ねては、白鞘振るい。

　つま先滑らせ、かかとを鳴らし。

　まるで月光に溶け込む蝶の如く。

　白き影を残して流れる、夢泡沫《ゆめほうまつ》の神楽舞《かぐらまい》。

　白星をして、囚われるをよしと言わしめた、うつくしき須佐の舞い。

　それを自ら体現する事の、なんと快い事か。

　一時白星は、周囲も忘れて舞踊に没頭する。

　その面差しに浮かぶ喜悦は、かつて白鞘へ舞いを奉じた幼子が浮かべていたものとまさに同色。

　今この時代、この場所で。この舞いを踊るを許されるは白星ただ一つのみ。

　その愉悦は輝く艶となり、舞いに妖しい美を添える。

　いつしか魅せられた古狼達から、拍子に合わせて掛け声があがっていた。

　拍手の代わりに地を踏み鳴らし、大地の太鼓が夜空へ木霊する。

　それを受けた白星はことさら興に乗り、陶酔増してふわり舞う。

　やがて、熱狂包む朽ちた森に、急激な異変が起こった。

　白星を中心として、拍子を刻むごとに広がる波紋。

　それに触れた枯れ木と萎れた草花が、にわかに色を取り戻し、瑞々《みずみず》しく鮮やかに蘇《よみがえ》ってゆくではないか。

　心なしか、周囲の光度が増したかにも思える程の景色の変貌。

　まるで、春の訪れを急かして見せたかのような神秘の映像。

　瞬く間に緑と花々へ包まれ、古狼達へも歓喜が灯ってゆく。

「奇跡だ」

「御業だ」

　口々に言う通り。

　白星が舞いながらにして縁を結んだ龍穴より、膨大な気を吸い上げ、森の再生を促す糧へと充てたのだ。

　早春の晩に桜花吹き、呪《まじな》いほんのひとつまみ。

　舞台整い少女の舞いは、絢爛豪華に咲き誇る。

　原始の律動鳴り止まぬ、幻想満ちた月下の祭は、夜が明けるを拒むよう、長く華やかに続いた。