逢魔が刻の一ツ星

一 起こるもの

十 哭

　嬉しかったのだろう、と。

　白鞘の内に在った者は想い至る。

　欠けた月は泣き顔を恥じるように雲間へ逃れた。

　いつしかこぼれ始めた空の雫は、惨劇へ遠慮をしてか、さらさらと控えめに地表を撫でる。

　戦が跡にはすでに燻《くすぶ》る煙一つなく、動くものとて何もなし。

　天狗は仲間が回収したのか、伏したる骸はただ人ばかり。

　老若男女の別もなく、暗がりへ沈む虚ろな貌へ天涙《てんるい》が伝う。

　赤津波の蹂躙した傷跡は生々しく、累々たる倒木から息吹は微塵も感じられず。

　鳥、獣、虫。小さき命。

　動けるものはとうに逃げ、できぬものは死に絶えた。

　最早此処は森の体を成さず、要石まで丸裸。

　星月明《ほしつきあ》かり、あるいは日の出さえ迎えれば、闇が視線を遮る事なく、遠き里の焼け跡からでも神威を望めよう。

　無惨。

　その二文字で片付けるには、あまりにも重い荒廃が須佐の里へ横たわっていた。

　星子と呼ばれていた少女は、要石に根付く巨木の頂にて白鞘を抱え、降り注ぐ霧雨を避けるでもなく一身に受け止める。

　滅んだ者へ追悼の念がないでもない。

　しかしそれらの犠牲によって得た、肉の器もって風雨に晒される今この時をこそ、かの者は愛おしく感じていた。

　約定である仇討に猛っていた熱が冷め、己を縛る全てのものより解き放たれしを実感した時。

　少女に宿る者は、ただ純粋に嬉しくなった。

　白鞘の内ではついぞ得られなかった、真実自由の身。

　これから何をしてもよい。

　どこへ行こうともよい。

　自ら触り、歩き、見る事ができる。

　それを想うと、目の前の惨状すらうつくしく思えた。

　五感が伝える全てが新鮮にして快い。

　見下ろし眺め、雨が止むまでは、感慨に浸っているのもよい。

　常人ならば秋雨に病む事もあろうが、冷厳な妖気まとうこの身には、むしろ心地良い程度。

　一晩中浴びても構うまい。

　そして、雨が止んだらば。

　そこではたと浮かぶ。

　自分は、何かしたい事があったろうか、と。

　千載一遇の機を逃さんと、とっさに交わした盟約だった。

　悠久の内に置き忘れて来た、自由の後に望むもの。

　それをすっかり失念していたのだ。

　己の欲求を探ろうと、まず働いたのは嗅覚だった。

　すうと大きく音鳴らし、雨にも流れぬ死臭舞う空気を鼻腔へ通す。

　たちまちに、それらへ混ざる陰の気配を嗅ぎ付けた。

　放置された骸の群れへ、結界より解放された行き場なき邪気が集い始めている。

　野放しにすれば、遠からず鬼となって迷うであろう。

　それを別としても、己の口内に唾液が滲むのを覚え、少女は一つの方針を固めた。

「そうさな。何はともあれ腹ごしらえよ」

　その言葉を皮切りに、地に渦巻く邪気が、白鞘へ向けて猛然と吸い込まれ始めた。

　眠りから覚めてより、小さき蟲しか喰らっていない。

　一度覚えた空腹は、確たる乾きとなって加速してゆく。

　怒りも、憂いも、悲しみも、呪いも、恨みも。

　すべからく、一まとめに呑み込んだ。

「かか。まともな供物はいつぶりかの」

　幼子の面差しに相応しい無邪気さを蘇らせて、尽きぬ程の好物を貪り喰らう。

　大量の糧の前に刺激された食欲が、埋没した記憶の一部を揺り起こす。

　白鞘は本来、呼び込んだ邪気を喰らうまでが本分であった。

　しかし、際限なく喰らった果てが、どのようになるか底知れぬ。

　そう危惧した須佐の祖は、白鞘が呼び寄せる邪気を封じ、喰わせる事なく祓う式を選んで編んだのだ。

「舞いは舞いで悪うないが。腹は膨れぬでな」

　忘却故と悟りつつ、よくぞこれまで我慢がきいたものと、我が事ながら苦笑が浮かぶ。

　その後も次々と記憶の断片が脳裏を飛び交うも、己のものと断言できるものは少なかった。

　地に刻まれし映像。

　漂う魂魄の思念。

　残留する遺志。

　永く気脈を通じ、そういったものまで吸い上げて、地層の如く幾重にも魂に混ざり込んでいるのだと自覚する。

　元は器物に在った己が、さしたる苦も無く肉の体を操っているのも、少なからず星子や里の者達の想念がこの人格に通《かよ》っているためであろう。

　しかしそれらは今千々に乱れ、整理するにはまだしばしの時が要る。

　それがため、真に有用な情報として機能せず、より一層自他の境を曖昧とする要因となっていた。

　そも、己は何だというのか。

　白鞘に知れず宿った付喪《つくも》の類なのか。

　元は人であった心をねじ込んだものなのか。

　枷より逃れたはよいが、宿主の大願果たした今、一体この先何を為したものか。

　腹が満ちゆく闇夜の雨中、肉の器を得し者は、再び出口の見えぬ思考に耽った。

　ふと。

　勢いを増した雨足に、潜む何かを聞き留める。

　声なき声。

　咽《むせ》ぶ天へ共鳴するかのような。

　魂へと直に訴えかける、切なる響きを孕んだ慟哭《どうこく》。

「かか。存外にしぶといの」

　小さく笑みを浮かべる星子の肉体に重なるようにして、何者かの輪郭が朧気《おぼろげ》ながら揺れていた。

「どうにも器がきついと思わば。ぬしがまだこびりついておったか。のう、星子や」

　身が名を呼ばわると、たちまちに星子の魂魄は形を得た。

「────────────」

　これ以上ない悲愴を湛え、虚空へ吠える星子の御霊。

　両手で顔を覆っては、まだらに髪を振り乱し。

　はや嗚咽も涙も出ぬ自己にさえ憤るかのように、うち震え、悶え続ける。

「手先を滅したのみでは、墓前にそえる首が足りぬか」

　星子の身は一つ頷くと、白鞘を肩に担ぐ。

「あの女めは、しかと《《なにがし》》やらの使者とぬかしよった。なれば自然、そやつとも戦よな」

　戦。

　その単語に反応したように、星子の御霊が焔の如く髪を逆立たせた。

　面影崩し、背後に稲妻を背負った形相は、夜叉もかくや。

「かか。猛りよる。よかろ。付き合うてやる」

　対する少女は可憐無垢に笑みが咲く。

　白鞘を携えた者は、嬉しかったのだ。

　道標《みちしるべ》と共に、道行きを共にする伴侶まで得られた事が。

　幼子は白鞘に魅了されたが、白鞘もまた、荒ぶる御霊に美を見出だした。

　その喜びは、暗き夜空に光る一つ星を捉えたかの如し。

「────────────」

　音ならぬ絶叫を放ち続ける亡霊を、かつての器は抱擁をもって受け止める。

　触れる事叶わずとも、心は通じると信じ。

「今は存分に哭《な》け。涙枯れ果つるまで」

　言い聞かせながら、白鞘の先端を巨木の幹へ添えた。

　途端に、触れた場所からぱきぱきと霜柱が立ち始め、降雨もたちまち雪へと様変わりを遂げる。

「そしてここへ全て捨ておけ。血族共々、やわには溶けぬ棺へ葬ってやろうぞ」

　吐いた言霊は吹雪となり、一面をその髪同様真白に染めてゆく。

「哭き疲れたらば眠りおれ。わしも今一度動くに、しばしかかる」

　喰らった邪気を身に馴染ませ、浮かぶ記憶を整理し、裂けたままの傷の修復も。

　仇討が続くとなれば、やるべき事はいくらでもある。

「夢で逢おうぞ。星子や」

　そう告げるを最後、瞬く間に一帯を絶氷が張り巡り、吹きすさぶ豪雪が覆い尽くしていった。