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歩幅を合わせて

「そういえば、此処は何処？」

「知るか」

　我に返り焦った様子で辺りを見回す弥夜は見慣れない景色に辟易する。土地勘などある筈もなく、嫌な鼓動の高鳴りだけが胸中に取り残された。

「だよねえ、適当に車を走らせたもんねえ」

「お前がな」

「逃げる為には致し方なし。背に腹は？」

「代えられん」

「はい、よく出来ました」

「……うっざ」

　灰色に舗装された道路を宛もなく歩む弥夜。律動的に響く靴音は、茉白が後ろに続いたことにより二つに増える。しばらく無言で歩き続ける二人の間には、水たまりを踏む際の音だけが何度も木霊した。

「おい」

　前を歩く小さな背に呼び掛けた茉白。だが、返事は無い。

「おい、聞いてんのか」

　無言。降り頻る雨は、未だ止まず。

「この距離で聞こえない訳がないだろ」

　尚も、意味を成すこと無く虚しく消え入る言の葉。大きな舌打ちをした茉白は何かを諦めたようにため息をつく。

「……弥夜(やえ)」

「ん？　なあに？　何度も呼び掛けてどうしたの茉白」

「聞こえてんじゃねえか、鬱陶しい」

　振り返った弥夜は満面の笑みが浮かべる。感情を表すように、咥えられた飴の持ち手までもが楽しげに動き回っていた。

「初めて名前を呼んでくれたね」

「お前が呼ばせたんだろ。それで？　何処へ行くつもりだ」

「とりあえず何処か泊まる場所を探そう。買い物って言ったけれど色々あり過ぎて疲れちゃった」

「なら、お前の護衛は終わりだな」

　大きく伸びをして背を向けた茉白は続ける。

「これで解っただろ？　うちと一緒に居れば厄介事に巻き込まれ死期を早める」

「うん、解った」

　黒いメッシュの入った銀髪が雨に濡れ、茉白の表情を覆い隠した。逆方向へと踏み出した彼女は、自身の腕が背後から掴まれたことに驚きを示す。

「それで？　だからどうしたの？　危なくなれば私を放って逃げればいい」

「……離せ」

　茉白は腕を振り解こうと試みるも、更に強い力で掴まれ苛立ちを見せる。雨により冷えてしまったのか、弥夜の手はとても冷たかった。

「一緒に来てくれようと悩んでくれたんでしょ？　私に何処へ行くか聞いてくれたもんね」

「お前は馬鹿か。買い物と答えたら護衛の続きをするつもりだっただけだ」

「じゃあ買い物」

「嘘つけ」

「嘘かどうかはついた本人にしか解らない。つまり今この場において、貴女がそれを証明する術は無い」

「くっだらねえ屁理屈だな」

　鼻歌を唄いながら戯(おど)けた弥夜は腕を引いて茉白を振り返らせると、預かっていたぬいぐるみを優しく胸元に返した。

「ほら、ぬいぐるみちゃんも茉白と一緒に居たいってさ」

「ネーミングセンス皆無だな」

　雨で少し湿った柔らかい綿の感触を肌に感じ、茉白は無意識に口角を緩める。これ以上濡れないようにと、腕を覆い被せるように強く抱き締めた。

「くれた子供に、ぬいぐるみなんて要らねえだとか何とか言おうとしていたくせに、結構お気に入りじゃん」

　口元に手を当てて含み笑いをする弥夜。舐め回すような視線に気付いた茉白は即座に表情を是正した。そして何かを思い付いたのか、揶揄(からか)うような笑みを浮かべる。

「もしかしてぬいぐるみに妬いてんのか？」

「うん、妬いてる」

　予想外の切り返しに頬を紅潮させたのは茉白の方であり、不可抗力で交差した視線が気まずそうに逸らされた。

「何？　歳上の私を揶揄(からか)おうとしたの？」

「知るか」

「笑顔、素敵だったよ。これからも……どうか笑っていられる世界でありますように」

　続く追撃に舌打ちをする茉白。舌戦では弥夜に軍配が上がった。仕切り直した弥夜は「さて」と手を打ち鳴らす。

「とりあえず行こうか、風邪を引いたら困るしね」

「馬鹿は風邪なんて引かないだろ」

「馬鹿って言う方が馬鹿だもん」

　二人は傘もささずに降り頻る雨の中を歩き場を後にする。「歩くの早くない？」と弥夜に言われたことを思い出した茉白は、悟られないようにそっと歩幅を合わせた。