それは一つの物語の終着点
弥夜を見送った茉白は転送装置に手を当てて崩れ落ちる。蝕む毒が身体の中で意志を主張し、戦闘の傷も相まって意識が朦朧としていた。今なら自害可能だと、刀身が首筋に添えられる。無機質な冷たさ。研ぎ澄まされた刃の痛み。何もかもが馬鹿らしくなって、茉白は俯いたまま不気味な嗤い声を漏らした。
「く……うぅ……」
だが笑みとは裏腹に、線状の瞳孔を持つ蛇の瞳より涙が零れ落ちた。それを皮切りにして次々と溢れ出す堪えていた想い。弥夜の前で泣く訳にはいかないと考える、茉白の強さの表れだった。
「ごめんな……弥夜」
刀の柄に力を込めた刹那、幾つも重なり合う足音が響き渡る。入口に向く視線が捉えたのは、地上よりエレベーターで降りて来たであろうタナトスの残党だった。
「あいつをこっちから帰らせなくて良かったな」
タナトスと弥夜が鉢合わせていた未来を避けられたと、茉白は内心胸を撫で下ろした。頻りに茉白の状態を確認する残党は辺りを包囲すると口々に言葉を紡ぐ。
「負傷しているが久遠 アリスは無事だ」
「柊 弥夜は何処へ行った？」
「通路にもエントランスにも居なかった。恐らく転送装置で逃亡したはずだ」
「追い掛けて殺せ。奴も既に満身創痍だ」
目前で繰り広げられる会話劇。相槌を打った一人の男が転送装置へと近付いた。
「行かせるかよ……」
気力のみで立ち上がった茉白は男を切り裂く。次いで振り抜かれた毒の滴る刀が、転送装置ごと容易く灰へと変えた。弥夜の未来は邪魔させない、満身創痍でありながら強く煌めく瞳がそう語っていた。
「どういうことだ、久遠 アリスが意志を持っているのか」
「勘違いすんなよ蛆虫共が」
弥夜、お前は一度たりともうちのことを久遠 アリスだと呼ばなかったな。そんな思考を巡らせて口角を緩めた茉白は顎を引いて臨戦態勢を取る。
「うちは柊 弥夜の相方、夜葉 茉白だ。所属組織はデイブレイク……お前等の求める操り人形じゃない」
此れが最期の戦いになると解っていた。
転送装置は破壊され、残る地上への道はエレベーターのみ。靴底に魔力を集めて跳躍した茉白は、残党が潜って来た入口を塞ぐように凛と立った。
「そこを退け。柊 弥夜を追跡して殺す」
「相方には指一本触れさせない。此処は死んでも通さない……全員殺してやるよ」
誰一人通さないと、身体中を駆け巡る殺意。殺すことだけを目的とし、殺すことだけに力を注ぐ。粘り気のある漆黒の殺意が身体を縁取るように展開した。
夜葉 茉白『生骸化』
暗闇の中で煌めく深紫の蛇瞳。尾を引くネオンが、右に左にと不規則に揺らぐ。立っているのが不自然なほどの深い傷。それでも茉白は、殺意に引き摺られるようにして凛と立ち続けていた。
「その身体で何が出来る？ 無様に這い蹲って終いだな」
「やってみろよ糞共」
一本の刀が水平に持ち上げられる。肩から螺旋を描くように巻き付いた蛇が刀を飲み込み、刀身が黒く塗り潰された。一切の介入余地の無い漆黒。粘り気のある猛毒は、同時に悲しい冷たさを宿していた。
「『全還する黯毒の輪廻』」
久遠 アリスの力をもモノにした茉白。意志ごと裏返りそうになる感覚に抗いながらも、自我を失うこと無く、しっかりと前が見据えられた。
「あくまで抗うか、夜葉 茉白」
「さっさと来いよ。うちを殺れば弥夜に追い付けるかもな」
明白な苛立ちを露にする男は刀を具現化させ、手中で華麗に捌いて見せた。刹那、消失する茉白の姿。ぶれた眼光が尾を引き消え入る中、僅かな風の揺れだけが男の肌を撫でた。気配は右側面。薙がれた刀は見当違いの方向へと軌道を描く。それもそのはず。役目を果たすことなく舞った男の腕が、切り裂かれたことすら気付かずに刀を握ったまま地に落ちた。まさに圧倒的。競り合いすらも生じない。続けて抉るように裂けた胴体が、男に生という事象を容易く諦めさせた。制御が効かず後方へと傾く身体。僅かに開かれた瞳が、虚空を揺蕩う黒い雪を捉える。
──美しい。
皮肉にも、男の抱いた感情だった。能力者にのみ作用する猛毒の黒い雪。使役するは、紛れも無い茉白。たった一人の術者を除き、辺りを囲んでいた者達は絶命する。黒い雪を受けた身体はどす黒く変色。血の流れが止まり壊死したのか、独りでに四肢が千切れ落ちた。辺りは地獄絵図、それでいて声を発することすら赦されない。唐突な死が、美しくも艶やかな黒雪により齎された。その中心部で佇む茉白は視覚化していた殺意を消失させる。仰がれた虚空を泳ぐ視線。何かを思考したのか、血濡れた頬を一筋の雫が伝う。
「明けない夜は無いんだったな……弥夜」
煙草を咥えた茉白。肺を満たす煙がいつもよりも苦く感じられる。そのまま刀の柄を逆手に持ち、腕を目一杯に前へと伸ばす。これで最期だと、柄部分で重なる両手が僅かに震えていた。
──夜葉 茉白、堕つ。
それは一つの物語の終着点。華奢な身体を穿った刀が哭くような金属音を奏でて地に落ちる。未だ宙を泳ぐ紫煙が、名残惜しそうに静かに消え入った。
