たった一人を救う為
「夜羅……!! 茉白が……!!」
アパートへ着くや否や、窓際で意識を手放す茉白が目に入る。駆け寄った弥夜は即座に茉白の上体を起こして抱くと、辛うじて呼吸が行われていることを確認して安堵した。
「誰かが侵入した形跡も無い。やはり撃たれた際に毒が体内に入りましたか。耐性がある分、今までは影響が無かったのでしょう」
落ち着いた夜羅とは相反して、弥夜は浅い呼吸を繰り返し瞳に涙を浮かべていた。包帯が解かれて露になっている左肩には、先程二人が見たものと同じ真黒の液体が付着していた。
「どうして風邪だなんて嘘をついたの……茉白……」
「心配を掛けたくなかったのでしょう」
「いつも私ばかり迷惑を掛けて……こんなの……あんまりだよ……私の方が歳上だよ？ しっかりしないといけないのに……」
高熱に蝕まれた身体は熱く、抱える腕に灼熱感が伝わる。無抵抗に落ちた涙が茉白の顔を伝って絨毯へと吸い込まれた。
「大切だから迷惑を掛けたくない、貴女の言い分と同じです」
歯を食い縛り、茉白の手を強く握る弥夜。「触るな」などといつもの乱暴な物言いが聞こえてくるはずも無く、色白で繊細な手は力無く垂れ下がっていた。
「馬鹿茉白……苦しいのなら何で教えてくれなかったの……」
特徴的な八重歯を覗かせて口を開けた弥夜は、茉白の左肩の傷跡に口元を寄せる。だが、背後から腕を掴まれたことにより動きが制された。
「柊、何をするつもりです？」
「毒を吸い出す」
「不可能です」
「やってみなきゃ解らないでしょ。私に毒は効かない、上手く行けば助けられる」
「仮にそうだとしても……どう見たってもう全身に回っています」
「いいから離してよ!!」
吐き捨てた弥夜は左頬に迸った痛みに目を見開く。自身の頬が打たれたのだと理解するまでに数秒間を要した。乾いた音の余韻。自身の右手を胸の前で抱く夜羅は、目を逸らして儚げな表情を浮かべる。
「馬鹿は貴女です、柊」
「どうして？ どうして止めるの……」
「毒蛇と呼ばれた夜葉ですら影響を受けているのです。タナトスの能力者が扱う得体の知れない毒ですよ？ 効かないとはいえ、貴女までやられて倒れたらどうするのですか？ 私達が此処で立ち止まるのは、生きようと必死に藻掻いている夜葉に対する冒涜だとは思いませんか？」
矢継ぎ早に感情を吐露した夜羅は瞳を潤ませると弥夜の両手を握る。か弱い手の温もりが、曖昧になった弥夜の思考を幾らか落ち着けた。
「それに……私を一人にするのですか？」
我に返ったと言わんばかりに短い声を漏らす弥夜。「ごめんなさい」と俯いて紡がれた言の葉が僅かに震えていた。
「私こそ殴ってすみません」
「ううん、ありがとう……おかげで目が覚めた」
落ち着きを取り戻した弥夜は涙を拭うと瞑目して大きな深呼吸をする。体内で鎮まりゆく感情をその身に感じ、そっと胸を撫で下ろした。
「夜羅、私は茉白を助けたい」
「心配なさらずとも同じ気持ちです」
弥夜に抱えられたままの茉白は苦しそうな呼吸を繰り返す。時折呼吸が止まり発せられる唸り声。芳しくない容態を、心がすり減る想いで見ていた二人は顔を見合わせた。
「まずは現実的に考えましょう。答えは一つしかありませんが」
「私も夜羅も毒を浄化する力なんて持っていない」
「能力者の中には治療可能な者も居るかもしれませんが、探している時間などもちろん有りやしない。つまり可能性 に縋るとすれば──」
先を託すように言葉が不自然に止まる。大きく頷いた弥夜は、到底隠し切れない殺意を見え隠れさせた。
「毒を扱う術者への接触、解毒薬の存在」
「その通りです」
「確かに答えは一つしか無いね。私達が茉白に付き添っていたところで状況は何一つ好転しない。それどころか毒は深く侵食し、彼女は更なる危険に晒される」
「生還を信じて待つのも選択肢の一つかもしれませんが、柊……貴女はそんな愚かな選択をする人じゃない」
「茉白を助ける為なら誰だって殺す」
瞳を淀ませて語気を強めた弥夜は、毒に抗う茉白の頭を優しく撫でる。黒メッシュの入った綺麗な銀髪が抗うことなくふわりと流れた。
「行こう、私達にとっての始まりの場所……特別警戒区域アリスへ」
含み笑いをした夜羅は「合格です」と紡いだ。
「一人で行くだなんて馬鹿なことを口走っていれば、もう一発殴っていましたから」
「ただでさえ三人しか居ないのに、茉白が欠けた戦いとなると戦況は圧倒的に不利だよ」
「救いの街へ乗り込んだ時点で解っていたことでしょう。より強く、より卑怯な方が勝つ。戦争とはそんなもの」
茉白へと視線を向けた夜羅。「必ず助けます」と囁いた彼女は静かに目を閉じる。猶予は無い。最悪の結末は帰るまでに茉白が死ぬこと。解っているからこそ、彼女達は深夜でありながら部屋を発った。
