第二十九話 過去の記憶と水晶の怪人
久々の怪人登場回です。
店内は静まり返っている。
緑が尊にどんな神様なのかということを質問したのだが、その尊が黙ってしまったのだ。
「わしはみんなからいらない存在になってしまった神様なんだ」
尊が重い口を開く。
いらない存在？
「気づいたらね、ここに村があったんだ。それが最初の記憶。村の真ん中に僕はいた。みんな優しくてね、贅沢ではないけど、たくさんのお供え物を持ってきてくれてたんだ。わしにはできることなんてないんだけどね。それでも子供たちがわしの家の周りで楽しそうに遊んでくれたりすると、わしもそこに交じって悪戯したりして驚かせて遊んでいたんだ」
おいおいそれは良いことなのか？
「そのうち段々と村が栄えて行って、道がキレイになって、鳥居が建てられて。村も大きくなって、家がたくさん増えて、人もものすごく増えたんだ。」
俺はこの間見た鳥の神様の記憶を思い出す。これはその後の話なんだろうな。
「村はにぎやかになったけど、途中からね、誰も来なくなっちゃったんだ」
新しい人が増えすぎて、神様を信仰する心が薄くなっていったのか。
「それからわしはまた誰かが遊びに来るのを家の前で待っていた。ずっとずっとずーっとね。だからなんの神様でもないんだよ」
困ったような笑顔で緑に返事を返すと、尊はケーキに手を付けた。
初めての味に驚きながらも美味しいとわかる表情をこぼす尊は少しつよ強がっている様にも見える。
「祀られているときに村の人に何か言われたことはないのか？何もないのに祀ることはそうそうないと思うんだが」
そう、祀られるからには何かしらの理由があるはずだ。
亀の時も、鳥の時も、ちゃんと祀られる理由があったのだから。
「んー、特に思い当たることはなかったかなぁ？そもそも悪戯するのに集中してて覚えてないや」
「ケーキ取り上げるぞ」
「ごめん！ごめんて！！」
こんなんじゃちゃんとした話は聞けなさそうだな。小さな神様は悪戯好きと。
そういえば黒はこの町に長く住んでいるはずだ、何か知らないだろうか？さっきからいろいろ話を聞いて思い出そうとしてるみたいだし。
「なぁ権三さん、今までの話を聞いてて何か分かることはあるかな？」
「いやぁ、わしにはなんとも。社があったことは知っておったがのぅ。それも小さい頃の話で今の状態になってしまってからは、もう取り壊されてしまったものだとばかり思っておったわ」
確かにあんな状態じゃぁなぁ。
「あの！皆さんに提案なんスけど、俺達で社を綺麗にしないっスか？」
緑がいきなり叫んだ。なんか、力が入ってるな。
「本当か？本当に綺麗にしてくれるのか？」
尊が緑に駆け寄り、袖にしがみつく。
緑は尊に向かって力強く頷いた。
こりゃみんながやらないと言っても緑は一人でやるんだろうな。
まぁ言わないけど。
「何を当たり前のこと言ってんだ悠斗？」
「へ？」
「ふぉっふぉ、やらない理由はなかろうて」
「こんなかわいい子供が悲しんでいるんです、綺麗にして祀らないと！」
間違いなくこの場の誰よりも年上だけどなこの子。
「大地君、道具はあるかしら？」
「倉庫にあったと思うが、足りなければホームセンターに行けばいいだろ？」
全員がニカッと笑みを尊に向ける。こいつらのこういうところが俺は好きだ。
そんな話をしているうちに外は晴れてきた。これなら作業できそうだなと考えていると……
ピシッ
と何かが割れるような音と空気が凍り付くような感じがした。
嫌な予感がしてみんなを見回すと、みんなの顔が緊張しているのがわかる。
赤に目線を移すと俺に向かって静かに頷いた。
久々の怪人だ。
慌ててみんなで店の外に出る。
嫌な感じはしたが、まさかここに出るのかよ。
怪人が出現したのは俺の店の真ん前。ここに出現したのは初めてだ。
「尊！危ないから店の中に隠れてろ！」
「わ、わかった！」
さすがに神様と言っても無事な確証はないし、あいつ自身も何の力もないって言ってたしな。
今度の怪人は大きくはなかった。全身が水晶のような人間、そういうしかない見た目の怪人。
「お前の目的はなんだ？今までのやつらと同じで地獄を見せてやるって感じか？」
赤が対話を試みる。いつもなら変身してすぐに攻撃していたが、それは相手が出現して早々に破壊行動をしていたからだ。
しかしこいつは違う出現して今この瞬間も、攻撃してこようとはしてこないし黙ったままだ。
「私をあんな下等な奴らと一緒にしないでもらいたいな」
！？
「まさかちゃんと答えてくれるとは思いもしなかったわ」
「あいつらはただ暴れたいだけなのよ。私はちゃんと目的があって来ているもの、妨害しなければ危害は加えないわよ？」
水晶人間が静かに、淡々と答える。
「それで？目的ってなんなんスかね？」
「そうじゃな、返答次第では妨害しなくてはいけなくなるからのぅ」
「簡単よ、力の原点を破壊する。それがあの方に命令された私の目的。」
力の原点？なんじゃそりゃ？
そこまで言うと水晶人間は鳥居の方に向かって腕を伸ばす。
肩のあたりが光り始めたかと思うとその光はゆっくりと手の先の方へ……
！！
「まずい！止めろ！！」
俺の叫びと共にヒーロー達が駆け出す。
「烈火一閃！変身！」
「解析開始。最適化…… 変身モード、起動！」
「正義は撃ち抜く。サンシャイン·チェンジ！」
「笑いも涙もひっくるめてー変身ドーン！」
「老骨に鞭打ち変身じゃあ！」
各々が瞬時に変身すると、水晶人間の光る腕に必殺技を繰り出す。
「烈火一刀両断！」
「フロスト·ビアース！」
「フルバースト·ジャスティス！」
「笑撃インバクト！」
「玄武突！」
ヒーローたちの必殺技で水晶人間が煙に包まれる。
しかしホッとしたのもつかの間、煙の中にまだ消えない光があった。
ダメだ、間に合わないか！
「やれやれ、はよ早うわしの名前を呼べ権三。もう決まっておるのじゃろぅ？」
黒の腰に付いている根付が光ったかと思うと、亀の神様の声が響いた。
「……現れい出でよ！大岩玄武 ！！ 」
「正解じゃ！」
嬉しそうな老女の声と共に根付から黒い風が渦巻き出る。
黒の肩に小さい亀が現れた。え？小さいまま？
「頭に浮かんだ言葉を叫ぶのじゃ！あやつの攻撃なぞ防いで見せようぞ！」
「絶岩玄武陣！！」
ヒーローたちの前に大きな甲羅の模様をした透明な盾が現れた。
水晶怪人の手から太めのレーザービームの様なものが放たれるが出現した盾にぶつかり霧散する。
「チッ……邪魔するなと言っただろう。貴様らを排除しなければいけなくなってしまったではないか」
「生憎、黙ってみていられない性分でな」
亀、もとい大岩玄武が返す。
「……力の原点の一つが解放されていたか。しかも盾とはな」
また力の原点といったな。しかも亀の神様を見て解放されていたと。
もしかして俺たちの探している象徴が力の原点なのか？
「やめだ。盾が解放されているなら何をしても無駄だろう」
「ほう、随分と殊勝じゃのぅ」
「だが、邪魔された腹いせはさせてもらおうか」
水晶人間が指をパチンと鳴らすと、どでかい門が二つ現れた。
全員が見上げて思わず唸る。
なんて置き土産だよ……。
「お前……！」
再び視線を落とすが、そこにはもう水晶人間の姿はなかった。
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