第３５話 天才魔術師の指名
【天才魔術師の指名】
王都に戻ったばかりのカールとセリアに、冒険者ギルドから呼び出しが届いたのは、休息もままならぬ翌朝のことだった。ギルド本部の奥、重厚な扉の先にあるギルドマスター室。そこに通された二人を出迎えたのは、書類の山に埋もれるように座る中年の男――ギルドマスター、バルド＝グランダスだった。
「やれやれ、顔見せて早々に仕事を振るのは気が引けるが……お前さんには特別だからな」
そう言って、バルドは苦笑を浮かべながら一枚の依頼書をテーブルに置いた。
「カール、お前に指名依頼が来ている」
「指名……？」
カールは書類を手に取り、目を通す。任務の名目は“王立魔術学院の秘匿調査に伴う護衛”。王都でも上位の権威を誇る学院からの依頼であり、その重要性は高い。加えて、提示された報酬は目を見張るほど破格だった。
だが、それ以上に目を引いたのは、依頼主の名――
リアナ＝クラウゼ。
「カールも、出世したな」
と、バルドは煙草に火を点けながら、半ば呆れたように言う。
「まさか王国が誇る天才魔術師、リアナ＝クラウゼから、指名が入るとはな」
「……誰だ？」
と、カールが首を傾げた。
それにセリアが小さく息を呑む。
「リアナ＝クラウゼ……“碧眼の魔導姫”と呼ばれる少女よ。十五歳にして魔術学院の最上位課程を修め、いまや宮廷魔導士への道も確実とされている……王国中の貴族たちが注目する、才媛」
「ふむ……知らん」
「お前が興味ないのは知ってる。だがまあ、あのリアナ様が、名指しで“黒衣の剣聖”に護衛を求めてるってんだから、話題にはなるさ。下手すりゃ王宮からも目をつけられるかもしれんぞ？」
バルドは皮肉めいた笑みを浮かべたが、カールは依頼書をそっと置き、ただ一言だけ呟いた。
「……俺の剣が必要なら、行く。それだけだ」
その言葉に、セリアの胸が静かに高鳴る。
だがそのとき、部屋の扉が軽やかにノックされた。
「お入り」
とバルドが言うと、扉が音もなく開く。そこに立っていたのは、まばゆいばかりの存在感を放つ少女だった。
金糸のような美しい髪が、朝の光を反射してきらめく。
澄んだ碧眼は知性と冷静さをたたえ、気品ある佇まいは、まるで絵画から抜け出した女神のようだった。
「お騒がせしました。リアナ＝クラウゼ、参りました」
静かな声で、リアナは礼を取った。
「あなたが、“黒衣の剣聖”……カール＝キリトね」
少女はまっすぐにカールのもとへ歩み寄り、柔らかな笑みを浮かべた。
「噂よりずっと素敵な方で安心しました。私の護衛を、お願いできますか？」
まっすぐに伸ばされた手。それを受けるかのように、カールは無言で彼女を見返す。その隣で、セリアがわずかに眉をひそめた。
「この依頼、あなたの名で出されていたが、どうして俺を？」
「簡単よ。あなたの戦いを見てみたいと思ったから。護衛といっても、これは“共に歩む”ということ。私はただ守られるだけの人間じゃないわ」
言葉の端々に、自信と誇りがにじむ。それは傲慢とは違う、“積み重ねた才覚”を知る者だけが持つ堂々たる在り方だった。
「私の魔術は、知識と論理、そして魂から紡ぐ祈り。その魔術と、あなたの剣が交われば……私たちはどんな困難でも乗り越えられると信じているわ」
「……自信家だな」
「ええ。そうでなければ、王国最年少の魔導士なんて呼ばれていないわ」
その言葉に、セリアが思わず口を開く。
「でも、護衛任務にしては随分と“個人的”な言い回しね」
リアナはその声に振り向き、微笑を浮かべた。
「あなたが、セリア＝ノルド。氷の魔女と呼ばれる……剣と魔術を併せ持つ、希有な冒険者」
「……光栄ね」
言葉は丁寧だったが、そこに走ったわずかな火花を、カールは見逃さなかった。
（……面倒なことになりそうだな）
だが彼は、剣を振るう者として――そして男として、その責任から目をそらすつもりはなかった。
「依頼は受ける。ただし、俺は護衛であって、従者ではない」
「もちろん。私は、あなたを“対等な仲間”として迎えるつもりよ」
リアナの瞳が真っすぐに、まるで魔法陣の中心のように、カールを見つめていた。
その視線に、セリアがわずかに身じろぎする。
そして、この瞬間から――
三人の旅が始まる。
剣と魔術、そして“想い”が交錯する、波乱の幕開けだった。
