地味顔の短期雇用専門メイドは、実は美人です。しかもワケあり、養母は最強。

レイクサイド荘・１

いつもより少し早く起きたルナを、シスターやロージー、他の子供達も口々に心配してくれた。

　倒れたことを「疲れのせいだ」と、ハリーが上手く説明してくれていたおかげで、大げさな心配はされずに済み、ルナはハリーの心遣いを有り難く思った。

　考えているうちに、眠らないまま朝を迎えてしまったわけだけれど、ライオネル・ターナー氏とヘンリー・ビクター・リンデン氏は、自分を可愛がってくれたオスカーが信頼していた人物だと理解した。

　なぜ忘れていられたのかと思うほどのあの惨劇を、二人に会ったことを切っ掛けとして、思い出したということだろう。

何度考えても暗示でもかけられたとしか思えない。

でなければ、忘れようもない夜だ。

たった一晩で、家族のように愛してくれたオスカーとママを失って、ルナは独りきりになったのだから。

　レオンとハリーには礼を言わねばならないし、ふたりもルナの様子が気になっているに違いない。

　断片的に覚えているレオンの言葉と、驚きのあまり声も出ないというようなハリーの姿は、いま思い返しても申し訳ない気持ちになる。

　けれど。まずは、ひとりで確かめたいことが幾つかある。根拠のないことを取り留めなく口にするのは、避けるべきだ。

寝不足で回らない頭ながらも、ルナはそう考えをまとめた。

　いつもの手順で日課を片付けていけば、早く起きたおかげで、午後の早い時間には一日分の仕事を終わらせることができた。

　これなら、辻馬車を上手くひろえばあの家―――記憶の中に存在する家―――へ、夜までに行って戻ることが出来るはずだ。

　あの家がまだ存在するのかどうかも不明だ。

場所も詳細はおぼろ気だが、たどり着くことができれば、まだ埋まらない記憶の一片なりとも取り戻せる。

ルナには、確信めいた予感があった

　行き先をぼかしつつ道順を教えてもらったシスターリリーには、相応の言い訳をして、ルナは埃よけに薄手のショールで髪と頭を覆って身支度をした。

　教会の裏手の牧草地を突っ切って街道へ続く小道を行こうと、礼拝堂の裏口から出た。

ろくに手入れもされていない古い石塀の、崩れて低くなっている所を跨いで越え、牧草地へ出る。

「これからレイクサイド荘へ往復するのは、女の子にとっては、いささか時間が遅すぎるんじゃないかな。ルナちゃん？」

　思いがけない声が聞こえて、ルナは飛び上がった。

ぎょっとして、声のした方を反射的に見る。

菩提樹にもたれて立つハリーが、人好きのする笑みを浮かべて、ひらりと手を振った。

「ハリーさん……」

いたずらでも見つかった子供のように、ルナの足が止まる。

「もっと早く出かけるかと思ってたら。……いやいや、ずいぶん待たされたよ」

苦笑とともに距離が詰められる。

「すみません」

とっさに謝るルナに、ハリーの表情が「逃がすつもりはない」と告げていた。

「いいんだよ。レディを待つのは、男の楽しみだからね」

　ルナの顔を覗きこむようにしながら、ハリーは自然な動作でルナの手荷物を取り上げた。

空いたルナの左手を、自分の右腕に添えさせる。

「さあ、参りましょうか？ お嬢さん」

　ハリーの良い笑顔に、ルナは自分の立てた計画が教会の敷地内で阻止されたことを、認めないわけにはいかなかった。

　牧草地の端に用意されていた二頭立ての馬車を、ハリー自らが走らせ、ルナとレオンは言葉少なに隣り合わせで座った。

　レオンが何も聞かずにいてくれることが、有難い。

時折向けられる気遣わしげな視線が気まずくて、ルナは目を閉じて過ごした。

　馬車は街道を走り、途中から小道へと折れた。

道の両側から覆い被さる樹木のアーチを通り抜け、小道は少し上り坂になる。

　池というよりは、おそらく人工の沼地のようなものがあり、鴨が滑るように水の上を進んでいる。

さらに行くと、轍の跡もなく草地か道かもわからなくなる頃、視界の先に少し寂れた佇まいのマナーハウスが見えた。

レイクサイド荘だ。

　ルナの記憶と、ほぼ変わらない牧歌的な場所。

昨夜見た悪夢のような惨劇の舞台は、落ち着いた雰囲気のごく普通の別荘だった。

「着いたよ、ルナちゃん」

声と共に馬車の扉が開かれ、ハリーの手が差し出された。

……降りたい。降りなければいけない……

思うのにルナの身体は、本人の意思に反して全く動かなかった。

ハリーはそのまま辛抱強く待っている。

「大丈夫か？」

隣から、レオンの大きな手がそっとルナの手を撫でた。

「ごめんなさい……」

口から出た声は、ルナが自分でも驚くほど弱々しい。

かろうじて聞き取れる程の小ささだ。

　ルナのあまりに頼りない様子に、男ふたりは言葉を飲み込んだ。

無理をさせるべきではない。大人ならば、皆そう思うはずだ。

「レオン」

ハリーの目配せにレオンが頷く。

動けないルナの隣をすり抜け、先に馬車を降りる。

「邸内を確認してくる」

レオンは、レイクサイド荘へ向かった。

「ルナちゃん。手を握ってもいいかな？」

　ハリーの柔らかな眼差しと声に、ルナは馬車の内でうつむいたままうなずいた。

「ありがとう。……手が冷たくなってる。ボクの方が温かいね。ボクが暖めるよ。ボクの温かさを感じて」

　膝の上でぐっと握られたルナの手を、外から馬車の内へと手を伸ばしたハリーが、両手でふわりと包み込んだ。

「大丈夫。君は今ひとりじゃない。ボクたちがいる。ねぇ、ボク達と一緒なら怖くないよ。出ておいで。ボクは待つよ、ボクを信じて」

　砂に雨粒が染み込むように。

　曇り空に陽が差すように。

　抑制の利いた、それでも心からとわかる声音。

「ねえ、ボクを見て」

ルナは顔を上げて、やっとハリーと目を合わせた。