炎犬討伐は死の匂い
夜明け前、アレイオスの入り口の門前に炎犬が２０匹ほど群れている。
お、多いな。
こちらはゾゾ長老をはじめとして、カリファ、キーラ、ガンダル、カリン、僕。
他の魔法使いは地下研究所アゴラスに残してきた。炎犬に立ち向かう実力と勇気があるものなど、ほとんどいない。
アシュリは、こなかった。
ゾゾ長老が総督府を守るためにアシュリを留守番にしたからだ。
残念だけど、気が楽なのもある。変に気負わずに済む。
実力だけでなく、炎犬に対して数でも負けている。
炎犬のおかげで辺りは明るく灯されていた。地面が焦げる嫌な匂い。
炎犬の匂いは、死の香りだ。3年前が頭によぎる。
せめても救いは、飛竜も他の魔獣の姿も見えないことくらいだ。
「ほーら、やっぱりピッケルの水の魔法、炎犬には効かないじゃない。
水の壁で炎犬の炎を防げたのが進歩ね。それくらいあたしにもできるけど」
くっ。カリンに何も言い返せない。悔しいけど炎犬を前にして、誰も有効な攻撃ができていない。カリファとキーラでさえ、水の壁で皆を守るので精一杯だ。
時折、水の刃を当てるが、全く効かない。
炎犬がタイミングを変えて３匹ずつ炎の波状攻撃を仕掛けてくる。地獄だ。
カリファが悲鳴を上げる。
「もう限界です！このままでは、全滅する！」
ゾゾ長老が鬼のように厳しく叱咤する。
「弱音を吐くんじゃない。
ほら、水の壁が足りないよ！頭を使って攻撃するんじゃ！
最弱の魔獣より、さらに弱いままでいいのか？！」
普通ならもう全滅している場面だ。まだ生きている分、3年前の炎犬との敗戦から少しは進歩している。でも、炎犬を倒すには、まだ圧倒的に力が足りない。
ゾゾ長老があくびをしながら、呆れている。
「だめじゃ、だめじゃ！
まったくだらしないったら、ないね！
そんなんじゃ、100年たっても炎犬など倒せんわい。
ほれ、死ぬこと以外はカスリ傷じゃ。
もっと粘らんかい！工夫するんじゃ！」
カリファが水の壁の隙間から炎犬の炎を受けてしまった。左の肩が燃え上がる。かなりの火傷を負ったはずだ。
「くっ！まだまだ！」
また、水の壁を作り直していくけど、もう限界だ。
「ヒッヒッヒ！では、わしの出番じゃな。
いいか。炎犬の骨は、鉄の強度に近いほど頑丈じゃ。
水の刃や水弾を当ててもびくともせんよ」
ゾゾ長老の言う通りだ。それに防戦一方では、こちらが不利だ。
「アクアウ様が傷一つつけずに、炎犬を倒したことを思い出すんじゃ！そのサンプルを研究したじゃろう？
炎犬を倒す方法は、３つ。
まずはこれじゃ。
最初だけ、詠唱付きで見せる。一回で覚えろよ？
水よ集まり、塊になれ！アクアーボ！」
炎犬の１匹が、あっという間に水に包まれて水球の中で一瞬もがいて、すぐに息絶える。
すごい！瞬殺！
水球がバシャンと弾けて、びしょびしょで横たわる炎犬。
あの時と一緒だ。そうか、溺死！
「そう。炎犬は泳げない。
水に囲まれるとすぐに溺れてしまうのじゃ。
驚くのはまだ早いぞ。
ついでに見せてやろう。それ！」
今度は、無詠唱どころか無言で３匹の炎犬をポンポンポンと一気に水球で包む。炎犬がなす術もなく簡単に溺死する。
無双だ。強すぎる。炎犬が雑魚に見える。
SSグレードは、魔力を扱うスピードや威力が桁違いだ。
しかも、この魔法、対人戦闘でも強すぎる。鼻と口に水を集めたら、人間なんかすぐに死んでしまう。ゾゾ長老が味方というか身内でよかった。
「わしなら一気に何十匹か倒せるわい！ヒッヒッヒー！
あとは、水の刃の攻撃力を１００倍くらいにした、わしの水の刃で関節を狙えば倒せんこともない。ちなみに水の刃の古代の名前は、ジェッカじゃ。ほれ！」
炎犬が一瞬で多数の強力な水の刃でズタズタになって、５匹目の骨が横たわる。
「じゃが、これはSSグレードでやっとできるくらいじゃ。効率が悪い倒し方じゃな。
残りの炎犬は、お前たちに置いておいてやろう」
水の刃で倒すアイデアは悪くなかったということか。でも、威力とスピードが全然足りないんだ。
「そして、もう一つの倒し方を教えてやろう。
試すのは初めてじゃが、多分いけるじゃろ。
ピッケル、水の壁を出すんじゃ。古文書にある古代の名前を使え。そのほうが強い魔法になる。
ウォーバリーじゃ。」
「は、はい！！」
ウォーバリー、できるかな。やるしかない。
「ウォーバリー。」
「貧弱、貧弱！そんなんじゃ、一瞬でまた黒焦げになるわい。やり直し」
「ウォーバリー！！！！！！」
「ふん。まぁいいじゃろう。
ピッケル、お前はガンダルと組め。ガンダルの体にウォーバリーを着せるんじゃ。
ガンダルは、ウォーバリーの水中で息を止めて炎犬に突撃。
水魔法をかけた斧槍で押し潰すのじゃ。
炎犬の関節を狙え。関節部分は、それほど強くない。斧槍でぶった斬れるはずじゃ。
ほれ、ガンダル、先に走れ！」
指示を終えると、ゾゾ長老がポムルスをポケットから出して、シャリっとかじる。
「ピッケル、命を預けるぞ！」
ガンダルが、迷いなく走り始める。
「はい！！！」
こっちは大変だ。
なんてめちゃくちゃな戦法なんだ。
早くしないと！
炎犬が容赦なく炎を吐く。
「ウォーバリー！ガンダルを守れ！」
鬼の形相で突撃するガンダルを水の壁が包む。
さらに炎犬が炎を吐いて、水の壁が目減りしていく。
「ウォーバリー、もっと！！！」
水の壁がガンダルを守る。
でも、水の中ではガンダルが上手く動けない。
「ヒッヒッヒ！いいぞ。
ピッケル、水の中のガンダルを動かすイメージじゃ！」
どう言う感じ？？こんな感じかな？
カリンが船を動かしていたみたいな感じかな。カリンにボトラを教えてもらえばよかった。
いや、少なくとも一度この目で見た。ゾゾ長老の口癖を思い出す。見たら、一回で覚えろ、だ。
水中で自由自在に動くガンダルをイメージする。頭の中でイメージができては、崩れる。目の前の現実と一致しない。
いや、まだまだ！
水の中をぎこちなくガンダルが動きはじめる。下手くそな操り人形みたいにしか動かせないけど、動かせた！
こんな感じか！行け！
