１１ ＶＳドラゴン
「闇魔法・〈深淵剣〉」
勢いのままに突撃してくる白竜を、俺は漆黒の剣で迎え撃つ。
接触の瞬間、重低音が鳴り響き、衝撃は全て剣に吸収された。
「血鬼神降剣──邪凶吉王！」
「雷装──覇双剣術！」
同時に俺の前へ出る影がふたつ。
初めて見る鬼を降らせたリーナと、雷を纏ったヴィンスだ。
二人はそれぞれドラゴンの背を叩くように剣を振り下ろす。
激しい風と音。ドラゴンは地上に飛ばされたが、リーナ達の剣は当然のようにその硬い鱗に弾かれていた。
「ちっ、嘘だろ……こいつバカみてえに硬えぞ！？」
ヴィンスが舌打ちをする。
俺たちはドラゴンを追い、急いで土煙が漂う地上へ降りた。
「例のドラゴンよね……？」
「みたいだな。でも、まさかあっちから来るとは」
「いいじゃねえか。これであれこれ考えずに戦えるんだからよ」
落下地点だった里の広場では、逃げ回るエルフ達の姿があった。
俺たちが武器を構え警戒していると、ドスンドスンとドラゴンが姿を見せる。
『貴様ら、二匹ではなかったのか？ ……まあ良い。全て滅ぼしてやるわい』
すると、ドラゴンが人語で話しかけてきた。
長い時間を生きる上位竜なら特別不思議なことではない。
しかし──
「あなた、言葉を話せるのね！？ じゃ、じゃあ聞きたいのだけど、どうして私たちを狙ってくるのかしら？」
エルフの避難が終わっていないのを確認し、リーナが会話しようと試みる。
「あぁ？ お前、そんなのどうでも──」
「そ、そうだな！ 俺も戦う前に聞いておきたい。手を出さなければあなたは何もしてこないと聞いた。しかしどうしてだ。俺たちが魔物を倒したからか？」
「お前もかよ！ だからそんなこた──」
「ヴィンス……っ。お前はとりあえず黙っとけっ」
時間稼ぎしてるんだよ！
察しの悪い鈍感に目でそう訴える。
「あァ？ お前な……あっ。おーなるほどな」
思いが伝わったのか伝わっていないのか。
よく分からないがとにかくヴィンスが黙ったところで、ドラゴンは苛立たしげに口を開いた。
『何を言うかと思えば！ 愚かにも程があるぞ、人間ども！！ 貴様らが我の眠りを妨げ襲撃してきたのではないか！ ひ弱な森の民ども諸共、ここで死ぬが良い』
やばい、話題のチョイスが逆鱗に触れてしまったらしい。
ドラゴンが聞き覚えのない言語で何かを呟く。
その瞬間、地中から巨大なゴーレムが二体現れた。
「ま、待って！ 私たちは魔結界を消すために──」
「もう無理だリーナ！ 村人達が遠くに行くまで、最小範囲で抑え込むぞ！」
「なんか知らねえけどミスってんじゃねえかよ！？」
過去に廃棄された物なのか、ゴーレム達は禍々しいオーラを発している。
さらに森の奥から夥しい数の死した魔物達が現れた。
「もっと出てきやがったぞ！ テオル、あの光線出せねえのか！？」
「無理だ！ もう魔力も少ないし、残りで作戦は立ててある。ドラゴンは俺が、二人はゴーレムの相手をしてくれ。他の魔物が厳しいかもしれないけど……」
「こうなったらもうやるしかないわよ！ さあ早く、行くわよ！」
全員が激しく一日戦ったあとだ。
決して状態が良いとは言えないが、それでもやるしかない。
俺たちが一斉に駆け出そうとしたその時。
「──騎士様！ 我々も戦いますッ！！」
背後に逃げたはずのエルフたちがいた。
先頭に立つ村長以外も、ドラゴンに恐れを抱いている者がほとんどのようで、みな膝が震えている。
しかし、その目には確かに宿る闘志。
「男手三百。里や家族を守るため、ご協力させていただきます！！」
村長の言葉に覚悟を決めた表情で頷く男たち。
ほとんどが弓だが、中には農具を持っている者の姿もあった。
「よっしゃ気に入った！ お前たちは小さい魔物を相手してくれ！ ドラゴンとゴーレムは俺たちに任せとけ」
「はい！」
ヴィンスが不敵に笑う。
そして、入り乱れるような戦闘が始まった。
エルフが矢でグールを射抜き、リーナとヴィンスが巨大なゴーレムを引き付けてくれている。
「よし、俺もやるか」
『ふんっ、かなり自信があるようだな。確かに貴様からはそれなりの力を感じる。だがな、あまりに未熟よ！』
「それは──やってみないと分からないだろ？」
刹那、俺の胴体に大きな穴が空いていた。
「は？」
『ガッハッハ、だから言ったろう。我と対等に戦おうなんざ夢のまた夢。己の力を見誤ったこと、死して悔いるが良い』
口から煙を出すドラゴンがそう言う。
ブレスでやられたのか……？
俺は力が抜け、膝から崩れ落ちる。
「嘘、だろ」
そして。
バタリと前に倒れ、気を失った。
離れた場所にいたリーナとヴィンスが異変に気づき、戦いながらこちらを向く。
「ちょ、ちょっとテオル……？ あんた、それ……っ」
「おい！ どうしたんだよ……お前！」
よほど気が高まったのか、ドラゴンは上を向き咆哮する。
『やってもやらんでも勝敗は決していたということ。我の言葉通りであったな！』
その時──ドラゴンの前に大きな物体が落ちた。
広場の中央で謎の物体は何やら音を立てている。
『なんだ、これは……。っ！？ ま、まさか！？』
ドラゴンの声がヒューと鳴る。
何かに気づき、ドラゴンが自身の背に目を向けると──
──そこには、穴が空いていた。
ドクンドクン、と物体は脈を打っている。
「──だから言っただろ？ やってみないと分からないって」
『な、なぜだ……。貴様はそこで……っ！』
影から現れた俺が耳元でそう囁いた瞬間。
ドラゴンは倒れていた俺が消えていくのを確認し、ゆっくりと崩れ落ち、そして絶命した。
同時に生み出されていた死した魔物たちが消滅し、戦いが終わる。
「ふう……手が血でベトベトだな」
「おいテオル！ お、お前、いまのなんだよ！？」
「あっヴィンス……それにリーナも」
強化した腕をドラゴンの体内に差し込み、心臓を抜き取ったので、血だらけになってしまった手をブンブンと振っていると、ヴィンス達が近くにやって来た。
「えらく動揺してたけど、リーナは知ってるだろ？ さっきの技」
「……へ？」
「ほら、手合わせの時に使った。〈幻想演劇〉っていう闇魔法だ」
「……あぁっあの！ てか、あんなことするなら最初っから言っときなさいよ！ あの一瞬で私たちがやられてたらどうしたのよ！」
「そんなわけないだろ、二人なら。それに、あの自然な反応のおかげでドラゴンの不意を打てたんだ」
「そうは言っても……。まさかこんなに早く勝つだなんて思うわけないでしょ！？」
ヴィンスがもっと技の説明を聞きたそうにしているが、今は後回しだ。
「まあ今はそんなことより村の人たちを……ん？ なんだあれ？」
怪我人の手助けをしようと思い辺りを見回していると、ドラゴンの心臓が小さくなっているのに気がついた。
そしてそれはやがて、手のひらサイズの小さな紅玉になったのだった。
