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9.天狗の居ぬ間の……

本日三話更新予定の二本目です

　金髪の鬼はふんぞり返るとわたしの方に手を延ばしてきた。

　屋敷を囲む結界があるのだから、大丈夫。……と思っても怖いのは変わりない。

　畳の上をじりじり下がって、振り子時計のかかってる大黒柱に背をつける。

　でも、そんなわたしの気持ちを見透かすように、鬼の手は易々と結界をすり抜けてしまった。

「嘘っ」

　屋敷から出なければ大丈夫だと思っていたのに。

　どうしてこの鬼には結界が効かないの？

　どうして屋敷に入れるの？

　縁側の窓を引き開けて、鬼が入ってくる。

　低い鴨居をくぐって、ずしんと畳に乗せられた素足の爪が鋭く伸びているのが見える。手も、両手の爪が長く伸びて。

　手の一振りでわたしなんかざっくり切り刻まれてしまいそう。

　恐怖はどんどん登ってくる。

　思うように動かない体をなんとか動かして、鬼のゆったりとした動きから逃げる。

　……ううん、鬼がトロいんじゃない。遊ばれてるんだってはっきりわかる。

　まるで、猫がネズミを転がして玩具にするみたいに。

『さて、どこまで耐えるかな』

「陽平っ、天狐様っ、八日坊様っ！」

　窓の外に向かって叫ぶしかできることがない。わたしは見えるし聞こえるけど、対抗する力はないのだもの。

『ほれほれ、逃げなくてよいのか？』

　屋敷の奥へ、廊下から仏間へ、そしてまた表へ。古民家はふすまですべての部屋がつながっている。そのおかげで、追いつめられることはない。

　けれど。

　屋敷の中を逃げるだけではいずれつかまる。

　……外へ。

　ううん、だめ。この屋敷から出てしまっては、他の妖たちに見つかる。

　守巫女に就任してからはずいぶん減ったけれど、襲撃がゼロになったわけじゃない。だから、河童……鬼が落ちてきた時にはみんな反応したわけだし。

　ああ、きっと八日坊様は、鬼だって気が付いていたんだ。だから、風で吹き飛ばした。

　こんなでかくて強そうな鬼に、どうやったら勝てるのだろう。

　桜輝なら勝てる？

　桜輝、と思った途端にふわりと屋敷の中に桜の花びらが流れてきた。

　鬼の動きが一瞬止まる。

　もしかして、陽平が戻ってきているの？　見えていないだけで、近くにいるのかもしれない。

　それなら、あれを試してみよう。

　わたしは足を止め、ゆっくりと金髪の鬼に対峙する。じりじりと間合いを取りながら、乱れた息を整えて。

『ほう、もう諦めたか』

　それには答えず、半眼で口を開くと手を体の前にかざした。

「そは我が力なり。戻(・)れ(・)、(・)桜(・)輝(・)よ(・)」

『それはっ』

　窓から桜の花びらが風に乗って渦を巻く。部屋の中を埋め尽くすほどの桜色の渦に鬼が後退るのが見えた。

　桜の花びらはわたしの目の前に集まると、かざしたままの手の中に一振りの刀を残して霧散した。

『そなた、顕現もできるのか……』

　鬼が、わたしの手にある刀を凝視している。

「顕現なんて知らない」

『知らぬ、だと？　知らずにそのようなこと、できるはずが――』

　そう。……わたしは先代から何の導きもされてない。何の口伝もされなかった。

　だって予定外の守巫女なんだもの。

　母は知っていたのかもしれない。……もしかしたら父も。

　母が亡くなってから父は、山野辺家にもこの島にも、わたしたちを近寄らせようとしなかったもの。

　だから、一つ一つ学んでいる最中だ。そういう意味でも、わたしは先代の祖母とは違う。

　いわば見習いのようなもの。

　八日坊様に、天狐様に、毎日導かれて叱られて、一つ一つ積み重ねている段階なんだもの。

　資格はあると天狐様は言ってくれたけど、まだまだ半人前だって自覚してる。

　現に鬼に侵入されちゃってるし。

　桜輝がここにある以上、弟からの助力は期待できない。

　わたしはゆっくり鞘から刀を抜くと、横凪ぎに一閃する。

　何かが切れた手応えはあった。

　目の前の光景から、薄黄色の薄衣がぺらりと剥がれていく。

　途端に音が戻ってきた。

「ねーちゃん！」

『祐希！』

　にゃーご、と猫たちの多重奏の合間に聞こえてくる、弟と天狐様の声。

　誰もいなかった庭には、三人の人影と動き回る猫の姿が見えて。

　さっきまで対峙していた鬼がいたはずの場所には誰もおらず。

　抜き身の桜輝を手にしたまま、わたしはその場にへたり込む。

『祐希』

　ふわりと何かに包まれた。と思ったら、紺色の作務衣をまとった腕が背後から現れた。

　見慣れた赤ら顔、高い鼻。いつもの……新緑の芽を摘んだ時みたいな緑色の匂い。

「おそいよ……」

『すまぬ、陽平たちの相手をしていたおかげで出遅れた。大事ないか』

「うん、多分？」

『多分、とな』

　不安げな八日坊様の声音を無視して、体を預ける。手から桜輝が離れて、桜色の花びらが舞った。

「あの、鬼は？」

『ああ……逃げられたようだ』

「そう……」

　猛烈に眠い。そういえば、忘れてた。桜輝はわたしの力だけれど、わたしのものじゃない。わたしが振るうとごっそり持って行かれるんだよね……。

　でも、眠るわけにはいかない。二人にも顛末を聞かなきゃだし、こっちの話もしないと……ああでも眠い……な……。

　必死で開けている目を、手で塞がれた。

『よい、眠れ』

「でも、あとのことは……」

『任せておけ。遅れた罪滅ぼしだ』

「そう……じゃあ」

　お願い。

　それだけ呟くとわたしは眠りに引きずり込まれた。

次回更新は15時です