15/23

2.三毛猫は……

　このまま桜輝を振り下ろせば真っ二つになるだろう場所。

　なんでいきなり割り込んでくるのっ。

「あの、猫ちゃん、危ないからどいてくれる？」

　恐る恐る声をかけてみたけれど、我関せずって感じでじっとこちらを見ている。

　もう緊張感も何もありゃしない。

　ちらりと八日坊様を見れば、眉間に深いシワ。そーとーご機嫌斜めよね。

　仕方ない。

　桜輝を散らすとわたしは三毛猫の前に膝をついた。できれば抱き上げて他所に逃がしたいけど、触らせてくれるかどうか。

　そうっと手を差し伸べると、ふんすんと指先を嗅ぎまわる。なんだかくすぐったい。

「あのね」

『祐希、それは普通の猫ではないえ？』

　え？

　背後からの天狐様の声に目を見開くと、目の前の尻尾が揺れて割れた。……二つに。

「しっぽ、割れた……」

『猫又くらい、珍しくもないじゃろ？』

　ちょっとしゃがれたおばあさんぽい声が聞こえる。

　……えええ、いまの、この子？

「ほんとに、ねこまた？」

『これ、触るでないよ』

　ちくっと爪が刺さった。どうやら無意識で頭撫でてたみたい。

　河童さんが隣で『肝座ってるなあ』と感心していたけれど、そんなことよりっ！

「よく庭に来てたよね？　もしかして他の子達も……？」

『ああ、そういうのもおるし、普通のもおるし。ま、さっきからダダ漏れの天狗の威圧でみんな散っちまったけどね』

　そういえばと八日坊様に視線を向ければ、本気モードの威圧は解除されていた。

　でも、猫又さんに向ける視線は厳しい。

『あのタイミングで邪魔をするとは……』

『ああでもしなきゃ、嬢ちゃんぶっ飛ばしてただろ。全く、何を拗ねてるんだか』

「……へ？」

　拗ねる、という言葉に首をかしげる。

　あれ、拗ねてたの？

　どうしてなんで？

　陽平が突っかかったから？

　それとも儀式のことを嫌がったから？

　ええー、わかんないー。

『無駄口が多いぞ』

『はん、猫の口を黙らせたかったら、それなりのモン寄越しな。……あんたの気に当てられて、外で人が倒れてんだよ』

「えええっ！」

　この家の中のことはてっきり外に漏れないんだろうって思ってた。

　そのための結界なんじゃないのかと。

　でも、全部ダダ漏れなのっ？

「ダメじゃん！」

　慌てて縁側から外に出ると、何(・)か(・)を通り抜けた感覚があった。

　……あれ、今のが結界？　いつもならこんなこと感じたことなかった。買い物に行く時も畑に水やりに行く時も、気にしたことなんてない。

　なのに、どうして……？

　沸騰してた頭がクリアになる。

　そうだ、家から出るなとは言われてなかった。『一人で出るな』って……。

「ねーちゃんっ！」

　風を切る音に我に帰る。どれくらいぼうっとしてたんだろう。

　宵闇の月光の下、目の前には陽平がいて、桜輝が桃色の軌跡を残す。

　その向こうには河童さんと天狐様がいて。闇に紛れた何(・)か(・)が蠢く。

『だから言うたであろう』

　ふわりと目を覆い隠すように手が置かれる。

『桜輝がなければ外には出られぬ。言ったはずだが忘れたか？』

　そうだ、言われた。

　一人で家から出るな。誰かを連れて行け、と。

　だから、陽平がいつもついてきてくれてたんだ。

　庭に出るときだって、必ず誰かいた。

『お前はまだ自力では結界を張れん。この家の守りとていつまでも持つわけではない』

「……うん」

『もう時間がないのもわかっておろう』

「うん」

　先代の……祖母が亡くなって、夏がくれば一年。祖母の力が残っているから、この家は守られてきた。

　でも、もうじき消える。

『来週山に登る。それまで潔斎しておけ』

　音が止んだ。手が外されて目を開ければ、三人がこちらを見ている。

　彼らが対峙していたものはすでに消えていた。

　陽平の目に驚きの色はない。……そっか、知らなかったのはわたしだけなんだね。

　知らないところで彼らに守られてきたんだ。

「ごめん、ありがと」

　八日坊様にそっと背を押されて庭に降りる。

　陽平は手にしていた桜輝を散らすと、駆け寄ってきた。

「ほんと、生きた心地しなかったよ。……マジやめて。俺の寿命ぜってー縮んだ」

「うん、ごめん。忘れてた」

「忘れてたで済むかよ」

　ごちん、と拳骨が落ちてきた。痛い。いや、マジ痛いんですけどっ！

「ち、ちょっとっ、手加減しなさいよっ！　仮にも女の子に対してっ！」

「女の子って歳かよっ！　てかねーちゃんは痛い目しねぇと覚えないだろっ」

「なによそれっ、人をマゾみたいに言うなあっ」

　拳を振り上げて追いかけるわたしと逃げる陽平。

　そんないつもの日常が、いつまでも続くといいな。

　……なんて珍しくおセンチに思ったりしたよ。

『ところで、外で伸びてる人のことなんだけど』

　三毛猫さんの割り込みでハッと我に帰る。

　そうだよ、すっかり忘れてた。どうしてこう、忘れっぽいんだろう。

『だから一人で行くなと言うておるに』

　走り出したわたしの襟首を、天狐様がくわえる。

「まったく、仕様のない」

「うわっわっ」

　気がつけば人型になった八日坊様がわたしの腕を掴んでいて、引きずられるように門の外に出る。

　とっさに構えたけど、さっき縁側に降りた時のような感覚はなかった。

『ほれ、あそこに』

　門を出て細い道を下れば、かろうじて車が二台すれ違える道に出る。

　街灯に照らされて見えたものは。

「郵便屋さんっ！」

　赤い自転車とともにバッタリと倒れている、ワイシャツ姿に紺色スラックスの男の人だった。