物好き女神に選ばれし者 ～不思議な話は好きだけど、異世界召喚までは頼んでない！～

20話 声を挙げる者

「とにかく逃げられない大事な戦いだという事は理解しました。よろしければ、決闘相手であるヴァイング王国の事も聞かせてもらえませんか？」

　相手国の情報は大事だ。

　独裁者によって統治された悪の枢軸みたいな国は嫌だなぁ。

　でも話を聞く限り、そういうヤバい国しか想像できない……。

「うむ、いいですとも。ヴァイング王国は領土こそ我が国より広いのだが、土地が痩せており作物を育てるのが難しいらしく、他国からよく野菜やらを買っている。代わりに鉱物はよく採れるので、貧しいというわけではないのですがな」

「あなた、戦力の話をなさってください」

「う……む、はっきり言って強い。去年は我が国王直属の近衛騎士を選出したのだが、結果として敗北した。大差をつけられたわけではない。しかし、何か不思議な『差』を感じたのだ……」

　私は周りから視線を感じなくなった。

　おそらく、騎士さんたちが伏し目がちになっているのだろう。

　なんだか申し訳ない……。

「鉱物が良く採れるだけあって、加工技術が発達していてのぉ。堅実で優れた武器が多いのは確かなのだが、それが強さの原因ではないような気がしてならない。選出された騎士自体が、近年強くなっておる……」

「騎士達の名誉の為に言わせていただきますが、決して我が国の騎士たちが弱いわけではありませんのよ」

　謁見の間に重苦しい空気が流れる。

　ここの強そうな騎士さん達が、明らかに恐怖している。

　一体、敵はどんな人達なんだろう……。

「戦力の強化に伴い、ヴァイング王国の発言力も強くなってきている。先ほどは頭に血が上ってあんなことを言ったが、普段は仲が良いわけでもなく、悪いわけでもなく、適度に張り合う関係だったのだが……。どことなくランダル国王の雰囲気も変わられた」

　うわぁ、それ絶対なんかあったとしか思えない。

　そりゃ、神頼みもやむなしといったところか。

　それに変化が現れたのは近年という話だ。

　ドルミーの役目に関係あるのかもしれない。

「今のヴァイング国とは同盟を結ぶのもためらわれる。属国などもってのほか。娘をやるなどあり得ない」

　国王もそうだが、ヒロウ姫も同じく不安げな表情を浮かべている。

　移動中は、はつらつな笑顔を見せていたとういのに。

　マントは他の人間も守る事が可能だ。

　これで姫をくるんでおけば、とりあえず怪我はしないだろう。

　しかしその間、私はほとんど無防備になる。

　ここにいる騎士や兵士さん達が敵わないような相手に、マント無しの私が何かできるのだろうか……。

　サンドバッグは流石に嫌だなぁ。

　そんな私の不安を知ってか知らずか、ドルミーが口を開く。

「ヒルデルス国王、事情は理解できました。しかし、私たちにとっても危険な戦いになると思います。今すぐ……ここで答えを出す事はできません。時間をいただけないでしょうか？　真夜さんはこの世界に来て一週間と経っていないのです」

「うむ、それもそうだな。焦りは禁物……答えはよく考えてから出してくだされ。皆もそれでよいな？」

　回答を先延ばしにしてくれた。非常にありがたい。

　私がどうなるかを気にしないにしても、守り特化のマントでは相手を倒せない。

　マントの力だけでは、姫を守ることが出来ても決闘には勝てない。

　つまり、王の望みを叶えられないんだ。

　でも、このまま姫を放ってはおけない！

　一応、長年張り合ってる国だから、彼女にとってヴァイング王国は全く知らない国ではないのだろう。

　でも怪しい。私なら絶対に嫁ぎたくない。

　だから、私にできるなら助けてあげたい。

　勝負に勝てば、文句は言えない。丸く収まるはずだ。

　たとえ収まらなくても戦う大義名分は出来る。

　光の力……。

　何かよくわからないけど、私の力がカギになるはず……っ。

「ヒルデルス国王陛下！」

　謁見の間に誰かの声が響く。

　かなり若い女……いや、少女か？

「ほう、意義がある者は前へ」

　国王が声の主に呼びかける。

　すると、入り口近くの列から鎧を着こんだ人物が現れ、中央のカーペットに進み出てきた。

　この流れで異議を申し立てられるような、心の強い人がいたんだ……。

　私は胃が痛いし、口の中もカサカサなのに！

　……と思ったら、声を上げた人物も緊張しているようで、歩き方が非常にぎこちない。

　何より特徴的なのは、被っている兜……ヘルムっていうのかな？

　それの後頭部から飛び出した長くて深い緑色をしたポニーテールだ。

　地毛なのか飾りなのかわからないけど、ゆらゆら揺れてとても目を引く。

　彼女は私たちの横に並ぶと、ヘルムを外した。

　ポニーテールは地毛だった。

　顔立ちは幼いけど、くりくりとした大きな目からは力強さを感じる。

　ただ、甲冑に着られてる感があって、なんだかかわいい。

「そなたの名は……うーむ、兵士たちの名は覚えていたはずなのだが……」

「シャリア・アラード訓練兵ですね。何か決定に異議があると？」

　国王より先に王妃が答えた。

　シャリアというのか、この女の子は。

　身長は私の頭一つ以上は低い。

　まあ、私の背がかなり高いんだけどね……。

「は、はひっ！　わ、わたしとしては、ヒロウ姫様ひいてはピーリス王国の未来を左右する決闘に、ぶ、部外者を参加させるのはっ、い、いかがなものかと……」

　うん！

　反論の余地がない正論だ！

「国に仕える騎士としてもっともな意見です。よくぞここに進み出て申した」

「お、お褒めにあずかり光栄です！」

「しかし、それほどまでに事態は深刻なのです。あなたは入団一年目の訓練兵ですから、ヴァイング王国の騎士たちを見ていないでしょう。それに、真夜殿は私の一撃を受け止めるだけの力がある。短い時間ではありますが会話もして、信頼のおける人物だと……私は思いました」

　王妃がチラッと私を見て笑う。

　気に入られてはいるようだ。あ、ありがたいなぁ……。

「ちなみに……と言ってはなんだが、過去に国家間決闘(グランドデュエル)において、両国の兵士や騎士、王族以外の者が参加したことはあるらしい。つまり、部外者の参加はルール違反ではない。それに、今回は向こうの無茶なルールを飲むのだ。それぐらいの事、文句は言わせん！」

　王の解説が入る。

　私の不安が一つ解消された。あとで揉められても困るしね。

「それに、私の近衛騎士団の団員はほとんど私の一存で決めています。私が騎士と言えば、もうその人はヒロウ近衛騎士団の一員です」

　姫、凄いこと言うなぁ～。

「それは承知であります！　ですので、私と使徒様で模擬戦を行いたいのです」

　模擬戦……私の力を自ら測りたいという事か。

　訓練兵なのにすごい勇気と向上心だ。かわいい顔してるけど、デキる……。

「……よろしいでしょう」

「ロウニス、本気でいっているのか？　お前の一撃すら……」

「騎士は勝てるから戦うのでないのです。主君にとって正しい道を考え、それを貫くために戦うのです。この者は自らの考えが国にとって正しいと考え、行動を起こした」

　国王もたじたじだ。

　立ち振る舞いといい、言動といい、ロウニス王妃は元騎士なんだろうな。

　あと、顔が明らかに興奮している。

「シャリア訓練兵、望みはそれだけであるまい。申してみよ」

「はい！　模擬戦にて私が勝利した暁には、私を決闘の参戦メンバーに入れていただきたい！」

　この子、野心家だ！

　向上心があるかないかという次元を超えている。

　でも、こういうの嫌いじゃないな。私は結構引っ込み思案だから、少し憧れるかも。

「気に入った！　その申し出、聞き入れようぞ」

「ロ、ロウニス！」

「あなた、神の力がやはり強いと証明されるか、我が国に神を超える力を持つ者がいるか……というだけなのです。何も損はありません」

「……それもそうか。よし、模擬戦は……一週間後とする。真夜殿はその時までに答えを出していただきたい。無理ならば模擬戦をする必要もないのでな」

　とんとん拍子に話が進んで、やらなければならない事が増えた。

　でも、悪い気はしない。

　シャリアちゃんの真っ直ぐな姿勢は見ていて爽快だ。

　私が相手じゃなければ応援したい。

　でも、戦いなら勝ちは譲れない。

　本当に彼女が強いならいいんだけど、この場のノリに流されて参戦権を譲れば、良くない事が起こる。

　私もまた、シャリアちゃんの実力を見極めねば！

　そう決意した時、自然と口が開いた。

「わかりました国王陛下。一週間、真剣に考えさせていただきます」

「うむ、無理する必要はない。それにしても、なんだか希望が見えてきましたなぁ」

　それは早いのでは……と言うのはやめておこう。

　最後の最後でしっかり声が出たし、これで良し。

「それでは謁見はお開きとしよう。ヒロウよ、客人の事はお前の騎士団に任せたぞ」

「ふふっ、お任せくださいお父様」

　ヒロウ姫も、前に見た明るい表情に戻っていた。

　この笑顔、守らないといけない。