千年書館 ―迷宮書館の司書見習い―

迷宮書館の司書見習い -28-

　戻って良いと言ったのに、リューエストは凍ったように動かない。

　言い方がまずかったか。

「ごめん。出口まで送ってけないから、怖くても一人で戻って」

　気を遣ったつもりだったけど、何故かリューエストが余計涙目になった。

「御主人様(マスター)、私がお送りして戻って参りましょうか？」

　控え目にパロマが手を上げてそう言うけど、メーラがぷるぷる首を振る。

「もうっ。パロマ、ダメだよ。駄犬より、主人の友人の方が優先！」

「ですが……」

　パロマが心配そうにリューエストを見た。

　こう言っちゃ何だけど、良い歳して涙目で震える様は確かに色々な意味で心配にはなる。

(……八つ当たりしちゃったしね)

　急がないと。その焦りは消えるどころか募るけど。

(頭、冷やそう)

「リューエスト」

　ビクッとして、リューエストがこちらを見る。

「私達は先に進むけど、どうする？」

「……オレ、は」

　行きたくないだろう。こんな所、早く出たいだろう。なのに、帰って良いって言っても、何故帰らないのか。

　リューエストの涙で潤んだ金の瞳が、揺れた。

「オレも……行く」

　絞り出すような声が、その心の葛藤(かっとう)を表していたけど、選んだのなら後は私がとやかく言う事じゃない。

「ん。じゃ、行くよ。止まった分、急ぐから。あ、でもね」

「な、何だ」

　何か凄く警戒されて身構えられてる。

「そんな身構えなくても……。まぁ、いいけど。とりあえず」

　進むべき方向へ目を向け、踏み出す。

「本当に危なくなったら、逃げてね。ウェルが悲しむから」

　空っぽ。

「次、どっち？」

「真っ直ぐ、だと思う！」

　虚ろ。

　誰にも、必要となんかされてなかった。

「了解」

　だけど、信じられないくらいの幸運で、必要だと言ってくれる人達が現れた。

　空っぽなのだと知っても、空っぽだからと、沢山の知らない物語を教えてくれた人。

　世界は広い事を教えてくれて、一緒にいようと言ってくれた人。

　友人だと、もっと知りたいと、初めて言ってくれた人。

　可愛くて、天使みたいな笑顔と親愛を寄せてくれる、人。きっと今、とても怖がっていると思うから。

(早く……早く……！)

　いつも考える。ボク……私に、出来ることは、何だろうか、と。

「主人、階段」

　メーラの声に我に返ると、下に続く階段が見えていた。

「降りよう」

　靴底のたてる音が白闇に響く。

　階段を降りた先にも同じような造りの部屋と五人くらいなら並んで歩ける通路で構成された迷宮は続く。

「うう……何か、物凄く気持ち悪い……」

　隣でリューエストがそう言いながら自身の肩や腕をさすっている。

「駄犬、うるさい」

「メーラ、仕方ありませんよ」

「マスターは、大丈夫？」

「うん。私は大丈夫。ありがとう、セレーヤ」

　どうやらこの中で気持ち悪いと感じているのはリューエストだけらしい。

「うわぁ……凄い鳥肌だね。リューエスト」

「何でお前ら平気なんだよ……。うう、ベタベタ触られてるみたいな気がする。撫で回されたりつつかれたりしてるみたいな」

「え。全然感じないけど」

　流石にそれだけ痴漢的なやつなら気付くと思うけど、実際私は感じない。

「そうですね……。そのような感じは……」

「しないよ」

「駄犬が自意識過剰なんじゃなーい？」

　ただ、リューエストの様子からして本当にそう感じているのは間違いないんだよね。

(あ、でも……)

「そんな痴漢的なベタベタ感はないけど、ずっと誰かに見られてる感はするかなぁ……」

「えっと、主人。それってアレのじゃなくて？」

　メーラの指差す先には、迷宮に入ると同時に浮き上がって追尾モードになった端末の片割れがある。

「いや、アレじゃないね」

『うふふ。今のところ、見えるところに紙魚も見えないわ』

　端末から残った師匠の幻想化身、キャロルの声がそう告げた。

「キャロル、師匠達は……まだ来てないよね」

『ええ。ウェルさんが走ってくれたけど、着くのが早くてもマイマスター達を連れての復路は……』

　恐らくどんなに急いでも一時間は掛かるし、まして今日は月祭。街の中心近くにある本館付近は人でごった返しているはずだ。

『それに、マイマスターご到着しても恐らく……もう入れません』

「あ。やっぱり、自動修復された？」

『はい』

　迷宮の入口で人間の侵入と紙魚の流出を拒んでいた四つの結界石。中央の最新技術で作られたそれは、幻想化身や指定された人間以外が触れようとすれば拒否反応を起こして火花を散らす。そうして、結界石を不用意に外すことが出来なくしていたのだが。

『恐らく、中央に何らかの報せはいってしまったでしょうけど、傷や破損は見つけられないくらい、完璧に元通り』

　そう『人間』と『幻想化身』は触れないが、『どちらでもない者』は普通の石のように触れられる。

「良かったね、リューエスト。弁償はしなくて良さそうだよ」

「うぐっ……」

　それが今回の事態に至った引き金になったのだけど。

「ありがと。キャロル。師匠達が来たら、そこはかとなくあんまり怒らないで下さいね、ってフォローよろ！」

『ふふ。畏まりました。では……』

「うん。進むよ。今日で全部、笑い話にしてみせる」

　連れ去るのが紙魚の、迷宮の意思なら、取り返そうという人間(こちら)の一途さもなめないで頂こう。

「てなわけで、今日は行けるところまで行きます。リューエスト、ごめん。最悪、本気でやばそうになったら一人でも出口まで逃げ帰って」

「はっ？」

「でも最悪一歩手前までは道連れでヨロシク！」

「おい！」