６５：閃き
【今回の主な登場人物】
サーシャリア＝デナン…ガイウスの元部下。眼鏡半エルフ。人間換算でまだ少女。
ダーク…飄々とした、ガイウスの元部下で元居候。豊満だが幽鬼のような容姿。
長老…ヒューマン嫌いの長老。村のシャーマン。
６５：閃き
「ズバーン」とか「ドギャーン」とか訳の分からない擬音とジェスチャーを交えつつ。
ダークは自分の昔話をかいつまんで、所々は伏せ、場合によっては柔らかく言い換え、時にふざけながらサーシャリアに語った。
「まぁあれですよ、【ベルダラスの試し斬り】とか【味方殺し】の話とかは、その辺りから回り回って歪曲されて、宰相派の吹聴もあってそこに尾鰭がさらについたモノでして」
目を細め、愉快そうに笑いながら、自身の頭をペチペチと叩く。
ダークの胸から身を離したサーシャリアは、戦慄に似た思いで彼女の顔を見つめていた。
そして、彼女の笑みと瞳の下に感じていたものの正体に気付いたのである。
おそらく、この僚友は狂っているのだ。
自分と出会う、ずっとずっと以前から。
ガイウスの純潔を狙うという言葉も。決して冗談からでも、下卑た戯れでもなかったのだ。
彼女の思考の中では。論理では。倫理と誠実さを含有した、歴とした目標だったのである。
もしその手足がもぎ取られたしても。ダークは地面を噛んででも這い、ガイウスを追いかけていくだろう。
それでいて、自分の存在が彼の命取りになるならば、躊躇なく自決するに違いない。
問わずともそう確信させる熱量と狂気が。今は裏付けを伴って、サーシャリアには感じられたのだ。
背を、汗が伝う。
だがそれと同時に、サーシャリアは否定しようのない感情に駆られた。
それは、羨望と妬心である。
ガイウスとの絆にではない。
ダークという一人の人間に対して、サーシャリアは身を焼くような嫉妬に焦がされたのだ。
果たして、自分はこれほどの熱と質量を持って生きてきたのだろうか、と。
そうまでして、何かを為そうとしているのかと。
いたたまれなくなり、サーシャリアが目を背けた時。
療養所の戸を開けて、一人のコボルドが入って来た。長老である。
『ほれ、顔色の悪いの。交代じゃ交代。お嬢ちゃん、具合はどうじゃ？またそろそろ精霊に来てもらおうかの』
「おや、御老体……では、後は宜しくお願いするであります」
『うむうむ。ほれ、行った行った』
ダークが出ていくのを見送った彼は、傘代わりの葉っぱを置き、サーシャリアから離れたところで身体についた雨を振り払う。
そして、囲炉裏の脇に座ると薪と焚付を放り込み、火打ち石から火花を飛ばす。
自身の身体を温めるのではなく、火の精霊を呼ぶためだ。火精は癒す力を持つ訳ではないが、他の精霊に顔が利く。そのため、精霊魔法の儀式では火を焚くことが多いのである。
サーシャリアの切断された左耳と毒に侵された左脚のために、癒やしの精霊を日に数度呼んでいるが。耳の傷はともかく、脚の回復はやはり絶望的であった。
だがそれでも、長老は毎日何度も精霊治療を施術しに来ていたのだ。サーシャリアが寝ている間にも、儀式を行った痕跡がいつも残っている。
『耳は……うむ、もう腐れが入る心配はないな……脚の方はどうじゃ？感覚の方は』
サーシャリアがゆっくりと首を横に振る。
『そうか。まあ、精霊もお前さんを気に入っとる。頑張ってくれとるから、もうしばらく様子をみようかの』
「……ふふふ、おじいさん、私には優しいんですね」
『そうかの？』
「ええ」
会話を交わしながら、長老がサーシャリアの脚の傷に薬草を貼り付けていく。
それに合わせて、何かモヤのようなものが彼女の膝のあたりに纏わり付いた。おそらくは治癒の精霊なのだろう。
「そう言えば私、おじいさんの名前をまだお伺いしていませんでした」
『ワシのか？』
「ええ。皆さん長老と呼んでらっしゃるので、つい」
『ワシの名はバーニングクオーツフライングナックルハンドアックスオブスリーマジックアンドマイトじゃ』
「……おじいさんでいいですか？」
『構わんよ』
長老は優しげに微笑むと。持ってきた器の蓋を開けて、サーシャリアに手渡す。
サーシャリアはその薬を、苦いのを堪えながら飲み込んだ。
『お前さんには、本当に感謝しておる』
「いえ、私は結局、何も出来ませんでしたから……」
『何を言うか！お前さんが身を挺して守ってくれたからこそ、避難した女子供は殺されずに済んだのじゃ！それがどれほど有り難いことか、嬉しいことか！ワシは、感謝の言葉をいくら並べてもまったく足りん！あの場でお前さんは、あの時お前さんにしか出来んことをして、ワシらを助けてくれたんじゃよ。じゃから、頼むから。何も出来なかったとか、言わんでくれ』
「おじいさん……」
鼻の奥が熱くなったサーシャリアは、自分の顔を見られぬように。空になった器に再度口を付け、飲み干す振りをする。
そして口周りを拭うように誤魔化して、素早く目の端に溢れた水分を指で弾き飛ばすのであった。
『ああ、今夜には集会があるからの。しんどいじゃろうが、嬢ちゃんも出てもらいたい』
「いいの？」
『勿論じゃとも。その時はちゃんと、迎えの若衆を寄越すから……んー……？』
話の途中で長老は耳をひくつかせ、急に怪訝な顔つきになった。
「どうしたの、おじいさん」
『まーたどこかのガキんちょが霊話覚えたんかのう？何か、ツーツーツーツーさっきから五月蝿いんじゃよー』
以前聞いた固有名詞に、サーシャリアが記憶を手繰り寄せる。
「ああ……たしか、精霊魔法を使える素養の有無が分かるんでしたっけ？」
『姿を現していない精霊へ呼びかける、最低限の資質じゃ。大昔、ご先祖様の時代ではこれで会話が出来たから【霊話】とかいう名前が残っておるようだが、実際どうかのー？まあとにかく、今ではトントンツーツー音を鳴らしたりそれが聞こえるだけの、鬱陶しい代物よ』
その時、サーシャリアの全身を電流が駆け抜けた。
麻痺した左脚ですら、何かが伝わった錯覚を起こしたほどである。
次の瞬間、サーシャリアは上体を捻り。がしり、と長老の肩を両手で強く掴んだ。
『おほ？びっくりした』
ほっほっほ、と笑い声を上げていた長老であったが。彼女の顔を見て、すぐにそれを止める。
……先程まで、あれほど力なく弱々しげであった娘が。
目を大きく見開き、唇をぎゅっと結び。真剣で力強い瞳で、彼をじっと見つめているのだ。
『どうしたんじゃ、お嬢ちゃん』
そして彼女は、力を取り戻した声で長老へと問う。
「おじいさん。その話、もっと詳しく教えて欲しいの」
