１７４：かけぶとん
【今回の主な登場人物】
《コボルド王国》
ガイウス＝ベルダラス…コボルド王。凶相巨躯の元騎士団長。
サーシャリア＝デナン…王国将軍。眼鏡の半エルフ。戦傷で左脚不随。
ドワエモン…嫁探しの旅に出てきたドワーフ少年。助平でお調子者。
ダーク…ガイウス家元居候。豊満だが幽鬼じみた外見。家事と剣が得意。
ナスタナーラ＝ラフシア…辺境伯の娘で魔術の天才。褐色の長身少女。
フラッフ…綿毛のようなコボルド。エモンに心酔している。
アンバーブロッサム…フラッフの従姉。女子隊の白霧隊隊長。
レイングラス…狩人のコボルド戦士。猟兵隊隊長。
１７４：かけぶとん
「おかーさーん」
他人にも自らにも厳しかった分隊長が最期に発した言葉で、それまでなんとか堪えていたマドリン＝アンダーソンがとうとう泣き崩れる。
もう一人残ったメラニー＝アロースミスも、洞窟の岩壁に背を預け座り込んだままだ。
「これで全員、終わったよ」
申し出た務めを終え、拭った短剣を鞘に収めつつ告げる男。
戦友二人は返事もせずしばらく黙したままであったが……介錯役がおもむろに死者の外套や服までをも剥ぎ始めたため、メラニーは目を剥いて叫んだ。
「何やってるのよガイウス」
「すぐに夜だ。重ね着するか巻くなりして、冷気を凌ぐ」
「そんな」
「私が勝手にやっていることだ。君たちじゃない」
非難を無視し、彼は率先して作業を進める。
小さい、短い、着られない……などと口にしつつそのほとんどを僚友の方へ投げ捨てると、次いで主を失った天幕を寄せ集め、重ね、敷き。三人が籠もるシェルターを構築していく。
やがて陽は沈み、外は吹雪き始めた。
男は消沈した仲間二人を衣類と共にシェルターへ押し込むと、中で共に天幕にくるまり、身を寄せ合って冷気に耐え続ける。
「寒いな」
「寒いね」
「寒いわ」
その時彼女らが腕を引いた感触を、彼は忘れていない。
「一緒に生きて帰ろう」
だが結局男は、二人を連れ帰ることができなかった。
肉体は山を下りたが、彼女らの心はあの雪山で仲間と共に埋もれたまま、帰って来られなかったのだ。
彼は、僚友自死の知らせを前線で聞くこととなる。
◆
腕をきつく引かれる感覚にガイウスが目を覚ますと、右にはがっちり組み付いていびきをかくサーシャリアの姿があった。彼女の纏う空気は、なかなかに酒臭い。
一時首を傾げたものの、「ふむ」と一息つき。目を閉じて再び眠りへ戻ろうと試みるコボルド王。
「あー……サリーちゃん、小用から帰ってこぬと思ったら、こんなところにおりましたか」
そこへ溜め息交じりにぼやいたのは、寝間着姿のダークである。どうやら先程まで、二人で飲んでいたらしい。
「ほら起きて起きて。部屋に戻るでありますよ。もうコボルド式雑魚寝時期はとっくに終わっておりますので」
「いーやーー！ ここで寝るのー！」
「このオッサンと一緒に寝ていると、臭いが移るでありますよ？」
「いいもん！ 私、クサいの平気だもん！」
目に見えぬ剣が、コボルド王の胸をずぐりと貫く。
「あーもー、普段からそうしてると、いざという時の有り難みが無くなりますのでね？ ほら、早くその腕を……くっ、こういう時だけ滅茶苦茶に力が強いであります」
引き剥がそうとするダークと、爪を立ててしがみつくサーシャリア。ガイウスは呑気に「わっはっは」と笑っている。
『何か騒々しいと思ったら、まだ起きてたのかよ、お前ら』
ギイ、と。ガイウス部屋の庭口戸を開け、入って来たのは赤胡麻毛皮のコボルドだ。
「おやレイングラス。どうしたでありますか？」
ギリギリと力の綱引きを続けながら、寝間着の黒剣士が問う。
『いやー、妹の機嫌を損ねて家を追い出されてさ。今夜はここに泊めて貰おうと思った訳よ』
レイングラスは老いた母親に妹夫婦、それの甥姪たちと同居している。そのため極めて肩身が狭いのだ。
彼が猟兵隊を率いる優秀な戦士であることは、母妹から微塵も評価されていない。妹婿が同情的なことだけが、僅かな救いであった。
『いいだろ？ 助けると思ってよ』
「まあ、別に構いませぬが……何処で寝てもらいましょうな。広間に何か、敷くでありますかね？」
『ん？ いいよこの部屋で。なーガイウスー、一緒に寝ようぜー』
「うんうん」
横たわったまま頭を上げ、縦に振る家主。
「ほらーほらー！ ガイウス様もこう言ってるんだから、私もここで寝たっていいでしょーがー！」
シャーッ！ と猫に似た唸り声を上げ。赤毛の半エルフがダークを威嚇する。
「レイングラス。話がややこしくなるから出てけであります。そして地べたで泥のように眠れであります」
『ひどくない！？』
「うるっせーんだよボケがーー！ 俺は昼間の強制労働と鍛錬でクタクタなんだよ！」
割り込むように怒鳴り込んだるは、ドワエモン少年だ。
その背後には寝ぼけ眼のナスタナーラ＝ラフシアと、呆れ顔のアンバーブロッサムもいる。フラッフはどうやら、この騒音でも目を覚まさなかったらしい。
「あ、面白そう！ お姉様だけずるいですわ！ ワタクシもご一緒させていただきます！」
惨状を目にした伯爵令嬢は、そう一声上げ。
どしん！
とガイウスの上に身を投げた。
冬の間にまた伸びた六尺七寸（約二メートル）の長身が、質量兵器と化してコボルド王の腹部を打擲する。さらに彼女はいつの間にかエモンを抱きかかえており、その重量も加算されたため一撃は重く、そして深刻であった。
「ぐふっ！？」
「シャーッ！」
「うおお放せえええ！」
「きゃっきゃっ」
『もうちょっと詰めてくれ。俺そこで寝るわ』
『おほん、では私も……』
「あーもう、どうでもいいであります……」
状況改善を放棄し倒れ込むダークを仕上げに、ヒューマンとコボルドによる毛布が完成する。
その重みに耐えながらガイウスはもう一度「わっはっは」と笑うと、感慨深げに呟いて瞼を閉じるのであった。
「暑いな」
「暑いですわ！」
「暑いであります」
「シャーッ！」
