１６９：指
【今回の主な登場人物】
《コボルド王国》
ダーク…ガイウス家元居候。豊満だが幽鬼じみた外見。家事と剣が得意。
《グリンウォリック伯 ベルギロス家》
ザカライア＝ベルギロス…グリンウォリック伯爵。ガイウスの従兄弟。
アッシュ二世…トムキャットの仲間。中性的な美貌を備える。
１６９：指
「やれやれ。しばらく尻穴を舐ってやらない間に、随分捻じ曲がって育ったものであります」
剣を前方に出す【突き構え】をとるダーク。距離を確保し、間合いを探る意図もある。
「そう言う……お前は……何のために……わざわざこんな……森の中で……剣を握る」
対するアッシュは小型盾剣術【第三の構え】だ。先の【第一の構え】との違いは、右腕を左腕に回す上下の違いである。それ故、【腕上の構え】とも言う。
「あの男……ベルダラスは……お前に……手を付けて……いないの……だろう？」
あぁー、とダークが面倒臭げに一声吐く。
「そーゆー情緒があるものとは、違いましてなぁ。自分、ガイウス殿に借りというか負債がありまして。その弁済なり義理なりを果たすまで、お務めせねばならぬ身なのですよ」
「なるほど……そう……自分を言い聞かせて……己一人だけ……貴族の……預かりに……なったのか……クフフ」
美剣士の嗤いに、青白い下瞼がぴくりと震えた。
「俺はまだ……彷徨っているのに……お前だけ……居場所を見つけて……クフフ……狡い……女だ」
肩の上下が止まった瞬間、素早く踏み込み刃を打ち込むアッシュ。彼は敢えてダークの剣へ上から被せて刹那のバインド状態を作り出し、巧みに力を加えることで彼女のハンガーを下へと押しやる。
「シッ」
更なる踏み込み。
距離を一気に詰めた美剣士は、バックラーで黒衣者の腕を打ち姿勢を直す余裕を奪い、下から跳ねるように首筋へビルボを振るった。
尋常の剣士であればこの時点で終わっていただろう。だが上体を反らし、間一髪それを躱すダーク。数瞬遅れで彼女の頬を走る、赤い筋。
「ほう……相変わらず……器用だな」
横転し距離を取った黒剣士へ向け、再び左腕を正面に掲げるアッシュ。
普通の盾は体に寄せ守りを固めるが、離し取り回すことで真価を発揮するのがバックラーだ。時に受け時に押し時に打つ、見た目よりも攻撃性の強い防具である。
「こっちこそ驚きでありますよ。歌の上手なアッシュ坊やが、こんな腕前の剣士になるとはね」
「喉も……胸も……もう……治らないそうだ……これを……代わりと見做すには……到底物足りん……さ」
「……そうでありますか」
不意に間合いを詰め繰り出されるビルボを、躱すダーク。
反撃のハンガーが、バックラーに阻まれた。
「おまけに……このせいで……俺より……手練れが……滅多におらず……困っている……俺は……強い男が……好きなのにな……クフフ」
「なるほど、孤児院では物足りぬ訳であります」
絶え間ない金属衝突音。なおも続く攻防の合間で、交わされる言葉。
「これまでの……中でも……お前の腕は……中の下……あたり……だな」
「そりゃどーも。でもお生憎様ですが」
振るわれる鋼鉄を、黒剣士が刃で弾く。
アッシュはその隙を埋めるべく再びバックラーを突き出すが、ダークは左手で素早く外套の下から楕円状の何かを取り出し、むしろそこへ投げつけたのだ。
ぼふっ、と噴煙が広がる。
「そういう奴を出し抜くのは、慣れているんでありますよ」
その正体は、鶏卵殻の内部に灰と刺激物を封入した目潰しだ。
そして間髪入れず右側から踏み込んだダークのハンガーが、さらに外側から弧を描き標的の左側頭へ鋭く叩き込まれる。
……だが彼女の手に届いたのは、肉と骨を割る感触ではなかった。
「なっ！？」
美剣士は目を閉じたままビルボをぐるりと左腕の外側に立て、斬撃を受け止めている。
衝撃で剣の腹が二の腕に食い込み、受け止めきれぬハンガーは左頬を割っていた。だがそれでも彼は、塞がれた視界の中で致命の一撃を防いでいたのである。
「シッ」
アッシュはその体勢のまま前腕だけを捻り、相手の側頭部をバックラーにて打つ。怯んだ隙を突いて、叩き込まれる斬撃。
ダークは背後に倒れこむことで辛うじてビルボを回避すると、勢いそのままに後転数回。素早く立ち上がり、何とか距離を確保した。
「ぐっ！？」
剣もそうだが、盾撃も見た目よりずっと重い。あるいは、自分で自身に強化の魔術をかけているのか。
「……やはり……狡い……女だ」
煙を避けて下がったアッシュが、ようやく目を開け向き直る。
一方手酷い打撃を受けたダークは、木を背に体勢を立て直していた。
「ぐぶ……綺麗な顔に傷が付いたのに、随分と余裕でありますな」
「大丈夫だ……この傷すらも……俺は……美しい」
「ケッ……こういう時、顔を傷つけられた美形は怒り狂うってのが……お約束でしょうに」
「クフフ……俺より……お前の方が……酷いだろう？」
剣を握り直そうとしたダークが、そこでようやく手の違和感に気付く。
見れば彼女の左手……手甲の装甲板が無い内側……は薬指と小指に付け根以降までが一部欠け、断面より血を垂らしているではないか。
「ちっ」
思わず数歩退いた黒剣士を見て、目を細めるアッシュ。
彼は盾を突き出したまま片膝をつくと、切り落とした指を拾い口へ運ぶ。
「この指にも……世話に……なったが」
れろ、れろ、ぶち、ぶち、ぶち。
「ぺっ……これで……お別れだな」
地へ吐き捨てられる、噛み潰しの二指。
「先程までの……威勢は……どうした……流石に……堪えたか？」
「別に」
ぽたぽたと血液を流す薬指の付け根を眺めながら、ダークは無感動に呟いた。
「……自分の未練がましさに、呆れているだけでありますよ」
片手剣術上段【見張りの構え】。ロングソード剣術【屋根の構え】の片手版である。
「元より疎ましい指でしてな。スッキリしました」
「下らん……虚勢を……張る」
「いや、割と本気でしてね」
「先の……盾撃……よほど効いた……のだな？ ……足が……ふらついて……いるぞ」
嗤いつつ一歩詰める、鉛髪。
だがその表情が、刹那に一変した。
「……何を……している」
敵手とは違う方向へ顔を向け、目を剥くアッシュ。
「だから……保つのかと……言ったのだ……！」
そして彼はしばし苦い顔で逡巡の様子を見せると、剣を鞘に収めたのである。
「お前に……構っている……暇も……ザカライアを追う……時間も……無くなった」
「アッシュ？」
ロウ……アア……イイ
「くっ！？」
撃ち込まれる【マジック・アロー】を、木の幹を盾に防ぐ黒剣士。
「先の……言葉を……返してやろう……昔の馴染みで……見逃してやる……ダーク」
美剣士はそう言い捨てて昔馴染みを捨て置き、背を向けそのまま走り去ってしまった。【跳ね豚】の後ではなく、瘴気の方向へと、だ。
「待つでありま、アッシュ……うっ」
咄嗟にその後を追おうとして、転倒するダーク。やはり先の殴打が効いていたのだろう。
彼女は立ち上がろうとして嘔吐すると再び倒れ込み、気を失ってしまったのである。
