１４６：雪の思い出
【今回の主な登場人物】
《コボルド王国》
ガイウス＝ベルダラス…コボルド王。凶相巨躯の元騎士団長。
サーシャリア＝デナン…王国将軍。眼鏡の半エルフ。戦傷で左脚不随。
ドワエモン…嫁探しの旅に出てきたドワーフ少年。助平でお調子者。
【今回の主な用語】
イグリス王国…イグリス王家が治める。
ノースプレイン侯爵領…ジガン家。イグリス王国北部中央。絶賛内乱中。
ゴルドチェスター辺境伯領…ノースプレインの西。農業が盛ん。
グランツ王国…イグリス北西の隣国。五年戦争の敵連合国の一つ。
１４６：雪の思い出
やはり例年よりやや早い雪にて、王都【コボルド村】も一夜で銀世界と化した。
幼子たちは競って新雪に飛び込み、駆け回り。年長の少年少女らも伯爵令嬢の主導で雪合戦をして遊んでいる。
そんな様子を眺めているのは、サーシャリア、ガイウス、エモンの順で並んだ三人だ。
「食料も薪も春まで減る一方だと思うと背筋が冷たくなりますけど、これで冬の間は攻められる心配はありませんね」
王国将軍が一安心したように語りかける。膝の雪を払いながら、「そうだね」と頷く主。
「へっ！ 何度攻めてきたって追い払ってやるさ！ 親方に打ってもらった俺の新しい剣で、バッタバッタと斬り捨ててやらぁ！」
反対側に立つ少年は、勇ましい声を上げつつ剣を振る仕草を見せた。
「調子にのっちゃって、馬鹿。私たちは和平を目指すんだから、そんな機会無い方が良いのよ」
弟を諭すように、サーシャリアが人差し指を振る。
「でも向こうから攻めて来たら、やり返すんだろ？」
「まあ、そりゃあね」
「だろだろ？ そん時こそ大将首を挙げて、俺の華々しい武勇伝の一ページに書き加えてやるぜ。アンナさんにも、カッコイイ話ができるしな！」
「お馬鹿」
ごつん、とサーシャリアの拳がエモンの頭を打つ。
「エモンよ。戦の話など、自慢にするものではない」
「けっ、オッサンはもう武勇伝沢山あるだろうからいいけどよ、大勇者を目指す俺はこれから作らなきゃいけねえんだぜ！？」
少年は一気にそうまくし立てたが、やがて怪訝な表情でガイウスを見上げた。
「……ってオッサン何だか、元気ねえな？」
「そうかね」
「雪、嫌いなのか？」
「嫌いではないが、あまりいい記憶がない」
「ははーん。さては女に振られた話だな？」
「そうだな。確かに振られた話だな。置いていかれたよ」
「隠すなよ、話してみろって」
「！？」
やりとりを聞いた赤毛の将軍が、物凄い形相でコボルド王を凝視している。
ガイウスはそれには気付かず、考え込むような表情でしばらくエモンの顔を眺めていたが……やがて何かを決めたのだろう。一人頷いてから、少年の問いに答えたのであった。
「五年戦争の時、敵中に孤立した」
「お、何だ武勇伝じゃねえか！ 面白そうだから教えろって」
「ちょっとエモン！」
サーシャリアが少年を嗜めるが、ガイウスは雪野原に顔を向けたまま話を続ける。
「あれは四年目、秋の終わりだ。敵の後方撹乱の任を帯びた鉄鎖騎士団は、『慣れている』人員を選抜して三隊ほどゴルドチェスター中西部へ潜り込ませていてな。その内の一つに、私もいた」
「おおー、それっぽいな！ で、で？」
エモンが興奮した面持ちで、続きを促す。
「その頃の敵連合は……まあ、イグリス側もそうだったが……同時期に大きな衝突が幾つもあったため、それらに注力して各拠点の物資集積が滞っていたのだ」
「ほーん」
「エモン、貴方よく分かってないでしょ……」
「冬は荷馬の餌を用意するのも大変だし、道が泥濘むこともある。病も多い。まあ、様々な理由で交通が滞るのだ。大雪が降ればとどめだな。だから往来が困難になる前にと、両陣営は輸送に躍起だった」
少年は腕を組みながら、相槌を打っている。
「だから、それを狙ったのだ。当時まだゴルドチェスターの半分は敵の支配下だったが、元々はイグリスの地方領。団内には土地勘のある者もいて、我々は森や山に潜んでは敵の輸送隊を襲い続けた」
「何だか騎士団っぽくねえなー」
「元々鉄鎖騎士団は、王直属の何でも屋という性質が強くてな。特に当時は、こういうのも領分だったのさ」
「ああ……それでオッサン、罠や仕掛けや不意打ちやらが得意なのか」
凶相の男が頷く。
「まあ実際、効果は予想以上に大きかったよ。冬越えの物資を確保できず、その後敵が拠点を焼き捨てて後退した例まで出たのだが……私のいた隊は運悪く、予想外の戦果を挙げてしまった」
「……グランツの第一王子、ですよね」
少年への語りを横で聞いていたサーシャリアが、言葉を添える。ガイウスは「うん」と穏やかにそれへ答えた。
「偶然、本当に偶然だ。うちの隊が敵圏内深くで奇襲した少数の敵集団……それがたまたま、移動中のグランツ第一王子ルーヴェ＝グランツの一隊であったのだ。しかも我々は……私は、気付かずにそれを討ち取ってしまった」
「おー、いいじゃん。大将首だろ？ 何の問題があんだよ」
「勿論、大局的にはイグリス側の好材料だ。【金獅子】は勇敢で有能な将であったし、王子の戦死が敵を動揺させたのは間違いない。結果的にそれは、味方の損害を抑えたのだろう」
「大手柄じゃねーか」
「私も資料の知識だけですが、そう思います。ルーヴェ＝グランツの退場は、その後のスネーク・ブッシュの戦いにまで大きく影響を及ぼしたはずです」
「うん。だが、それが隊の首を絞めた」
ガイウスの視線の先で、ナスタナーラが子コボルドらから雪玉の集中砲火を受けている。
「【金獅子】は長男だからではなく、グランツの家風で王位継承第一位と見做されていた程の男だ。それを守れなかったとして彼の部下は責を負わされ、戦略を度外視し戦線を縮小させてでも、私の隊を追ったのだ」
吐息。白く染まった景色に聞こえる、子供たちの歓声。
「我々の撤退は間に合わなかった。折しも早雪かつ、その年一番となる大雪が重なってね。足止めを受けたのだよ」
雪原では、伯爵令嬢が雪を掬い上げて周囲の毛玉へ振り撒いている。
「それでも隊は何度も追撃を退けつつ後退を続けたのだが、過程で部隊のほとんどは怪我や寒さ、病で戦闘不能となり……現地の人々がスノーケープと呼ぶ険しい山、その洞窟に十七名がやっと身を隠した翌朝には、まとも動ける者はもう、私を含めて三名しか残っていなかった」
後頭部を掻く音。
「山は包囲されていたし、降伏しても嬲り殺しにあうのは目に見えている。かといって隊が冬を越せるほどの物資は、当然持っていなくてね」
ガイウスはやはり、視線を動かさない。
「あれはスノーケープ山に入って四日目だったかな。我々三人が罠を仕掛け終えて洞窟に戻ると、中の戦友たちのほとんどが死体となっていた」
「敵が、隠れ家に攻め込んできたのか？」
「いや。まだ息のあった隊長は、我々に食糧を遺すための自裁だと言ったよ」
言葉を失う、ドワーフと半エルフ。
「死にきれなかった者らは、おそらく怪我と寒さで力が足りなかったのだろう。しかし助かる状態でもなく、私が皆を介錯した。それから約一ヶ月後、味方の前線が進み包囲が崩れたことで、我々三人は脱出に成功したのだ」
「なあひょっとしてオッサン、【人食いガイウス】って……」
「ちょっとエモン！」
叱りつけるように叫んだサーシャリアへ、僅かの間ガイウスが微笑みかける。
「私が戦友や敵兵の肉を食らって生き延びたのでは、という疑惑から発したものだな。仲間が遺した食糧や、敵の追撃隊から奪った物資で生き延びたのだから、同じことだ」
「私……王城の戦史資料室で記録は結構読んだはずなのですが……その山のことは、知りませんでした」
「王家直属の騎士団としては、あまり体裁が良い話ではないからね。当時の陛下や将軍閣下がスノーケープ山での戦闘記録を抹消なさったのだ。同時期に苔砦という遥かに凄惨な戦場が存在したこともあり、私がそういった意味で【人食いガイウス】と呼ばれることも、やがてなくなった」
「そうだったのですか……確かに。フォート・モスの記録も資料室にはありませんでしたが、あれはそれなりに知られていますものね」
「フォート・モスを陥落させたのは、先代のノースプレイン侯だからね。イグリス王城の資料室に、詳細な記録は無いと思うよ」
ガイウスはもう一度「フォート・モス、か」と呟き、何かを思い出した表情を見せたが……すぐに平静の顔に戻り、視線を雪上の子どもたちへと向け直す。
「なあ、オッサンよ」
すっかりと肩を落としたドワーフ少年が、おずおずと尋ねる。
「オッサンと一緒に生き残った奴らは、今はどうしてんだ？」
「山を降りた後、三月もしない内に二人とも自殺したよ」
「「えっ！？」」
「あの山で生き残ったことに、耐えられなかったのだろう。私たちを快く思わぬ者や、戦死者の遺族からも随分と責められた」
「で、でも！ 隊の方々は自身を犠牲にしてでも、御三方に助かって欲しいと願ったのでしょう！？ なのに、なのに……」
「どうだろう」
「どうだろうって……」
「洞窟の遺体の一部には、明らかに抵抗した跡があったからね」
エモンとサーシャリアは、再び絶句した。
「エモンよ。戦は華々しい英雄譚の舞台というだけでは、決してない。それは覚えておきたまえ。そしてまあ、あれだ。そんな物を頼りに御婦人は口説けぬということさ。ははは」
笑いながら腰を屈め、ガイウスが少年の頭をガシガシと揺さぶる。
「オッサンは……」
「うん？」
「オッサンも他の二人と、同じように思ったのか？」
「エモン！ よしなさいッ！」
少年を平手打つため踏み出したサーシャリアの頭を、もう片方の掌で優しく撫でるガイウス。
「うんまあ、私も彼女たちと同じ気持ちだったよ。ただ……」
「ただ？」
「その時ちょっと、人を待たせていたからね」
首を傾げたエモンの頭をポンポンと強めに叩き尻餅をつかせると、ガイウスはもう一度笑い、雪原の子供らの方へ歩いていく。
「おーい、王様も混ぜてくれないかなー！」
『『『いいよー！ 王様が鬼ね！』』』
「え？」
よく分からないルールで雪礫の十字射撃を受けるコボルド王の背中を、赤毛の将軍と少年大臣は、無言のまま見つめ続けていた。
