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第4話「Player 2 Has Joined」

二月最後の土曜日。朝六時。アラームが鳴る前に目が覚めた。

天井を見つめる赤い瞳は、一睡もできなかったことを正直に物語っている。二時間ほどうとうとした時間帯はあったが、それを睡眠と呼ぶには浅すぎた。心臓が夜通し騒いでいたせいだ。

布団を出た。足元がひやりとする。二月の朝。窓の外はまだ薄暗い。

洗面所で顔を洗う。冷たい水が頬に当たって、少しだけ頭が覚める。鏡を見る。目の下にうっすら赤みがある。寝不足が肌に出ている。コンシーラーの出番だ。

化粧水。乳液。日焼け止め。下地。普段は日焼け止めまでで終わりだが、今日は違う。ファンデーションを薄く伸ばし、目の下の赤みを消す。アイブロウパウダーで白い眉に少しだけ色を足す。マスカラは——白い睫毛のまま。ここに色を乗せると別人になってしまう。自分の睫毛は好きだ。

唇に薄くリップバームを塗った。色つきではない。透明な保湿用。

次に、髪。

ブラシを通す。昨夜からナイトキャップで守っていた白い髪が、シルクのように滑らかに流れる。毎日の手入れの成果がここにある。

今日の髪型。

左耳の後ろから細い編み込みを作る。指先で三つの束を交差させ、少しずつ毛を足しながら編んでいく。丁寧に、一段ずつ。力加減が均一でないと崩れる。真冬の指は慣れている。

編み込みの終点に、桜色のサテンリボンを結んだ。

右側は下ろしたまま。左右非対称のスタイル。白い髪の中に、一筋の桜色。

鏡を見る。

——いい。

自分の顔を正面から見つめた。白い髪。白い眉。白い睫毛。赤い瞳。色素を持たない顔。小柄で、華奢で、肌が薄くて、感情が表面に出やすい顔。

この顔を、今日、ひよりんに見せる。

「……大丈夫」

鏡の中の自分に言い聞かせた。声が少し震えている。大丈夫じゃないかもしれない。でも行く。行くと決めた。

リビングに戻ると、やまびこがケージの中からこちらを見ていた。遮光カバーはまだかけてあるが、真冬が動き回る気配で起きたらしい。カバーを外すと、やまびこは首を伸ばして真冬の顔を覗き込んだ。

「おはよう、やまびこ」

「オハヨ」

「今日はね、出かけるの」

「デカケル」

「大事な人に会いに行く」

「ダイジ」

餌と水を新しくし、ケージの底紙を替える。ペットカメラの角度を確認。エアコンは二十二度設定。いつもの手順。でも今日は一つ一つの動作に、普段より時間をかけていた。

おやつのヒマワリの種を二粒、手のひらに載せる。やまびこが丁寧に受け取って、殻を剥く。食べ終わると、ケージの格子越しに頭を擦りつけてきた。

真冬は指先でやまびこの頭を撫でた。灰色の羽毛の柔らかさ。

「行ってくるね」

「イッテラッシャイ」

「いい子にしててね」

「イイコ」

朝食はトーストを一枚。緊張で胃が重い。半分残した。コーヒーを一杯だけ飲んで、歯を磨いた。

時計を見る。午前八時。集合は正午。四時間ある。

着替えはもう選んであった。昨夜、クローゼットの前で三十分迷って決めた。ダークグリーンのタートルネックニットに、黒のスラックス。UVカットのロングカーディガンはグレー。靴はローファー。

ひよりんにDMで「ダークグリーンが好き」と伝えた。だから——着ていく。分かってもらえるかは分からない。でも、自分が伝えた色を纏っていくことには意味がある。自分にとって。

着替えて、全身を鏡で確認する。白い髪にダークグリーンのニット。桜色のリボンが左耳の後ろでちらりと揺れる。サイズの合ったスラックスが華奢な体のラインを拾う。小柄だけれど、姿勢を正せば凛として見える——と思いたい。

スマートフォンを確認する。ひよりんからのDMは来ていない。昨夜の『おやすみなさい』以降、沈黙。ひよりんも眠れなかっただろうか。

九時になった。まだ三時間ある。

何もすることがない。ゲームを起動する気にはなれない。本を読む集中力もない。部屋の中を歩き回り、やまびこに話しかけ、窓の外を見て、スマートフォンを見て、また歩く。

十時。

スマートフォンが鳴った。DMではなくグループチャット。ハゲニキからだった。

『ハゲニキ：おはようやで！本日はよろしくやで！ワイもう駅に着いてもうた早すぎたわハハッ』

『ピザデブ：おはようでござる拙者も向かってるでござる電車の中で心臓が爆発しそうでござるあとお腹も空いたでござる』

『ひよりん：おはようございます！私もそろそろ出ます！準備に時間かかりすぎた……　まっしろさんおはよう　』

『まっしろさん：おはようございます。私も出ます』

出る。靴を履く。カーディガンを羽織る。鍵。財布。スマートフォン。

玄関のドアに手をかけた。

一瞬、止まった。

振り返る。廊下の奥にやまびこのケージがある。グレーの鳥がこちらを見ている——ような気がした。距離があって表情は見えないが。

「行ってきます」

声が響いた。やまびこの返事は聞こえなかった。ドアを開け、外に出た。

二月の空は高く、薄い雲が横に流れていた。風は冷たいが日差しはある。UVカットのカーディガンの袖をきちんと手首まで下ろした。

駅まで自転車。いつもの通学路ではなく、反対方向。電車に乗り換えて、都心に向かう。

電車の中で、窓に映る自分を見た。白い髪が車内の蛍光灯を受けて光っている。周囲の乗客の視線を——感じる。感じている。もう慣れた。小さい頃からずっとこうだ。電車に乗れば見られる。街を歩けば見られる。カフェに入れば見られる。

慣れた、と思うたびに、ひよりんの声が蘇る。

『慣れたっていうのは、痛くなくなったんじゃなくて、痛いのに我慢できるようになっただけでしょ』

そうだ。慣れてなどいない。見られるのは今でも少し嫌だ。でも——今日は、その「見られる」相手を自分で選んでいる。自分が見せたい相手に、自分から会いに行っている。

それは、見られることとは違う。見せることだ。

乗り換えを二回して、目的の駅に着いた。改札を出る。

スマートフォンを確認する。グループチャットにハゲニキの投稿。

『ハゲニキ：ワイとピザデブはもうカフェおるで個室確保した住所と道順送るわ』

地図を頼りに歩く。駅から五分ほどの路地裏に、目立たない看板のカフェがあった。レンガ調の外壁に、木製のドア。中が見えない造りになっている。ハゲニキの選定は正しい——人目を気にせず過ごせる場所だ。

ドアの前で立ち止まった。

足が動かない。

心臓が速い。指先が冷たい。二月の寒さだけが原因ではない。

——この先に、ひよりんがいる。

声は知っている。文字は知っている。ゲームの中のキャラクターは知っている。でも顔を知らない。背格好を知らない。笑った時の目元を知らない。声と同時に動く唇を知らない。

知りたい。

知りたいから、来た。

深呼吸を一つ。ドアを押した。

店内は落ち着いた照明で、木の温もりがある空間だった。カウンター席と、奥にいくつかの個室。スタッフに名前を告げると、奥の個室に案内された。

引き戸を開ける。

最初に目に入ったのは、スキンヘッドだった。

大きな体。日焼けした肌。柔和な目。にかっと笑う口元。Tシャツの上からでも分かる厚い胸板。

「おっ！来たで！」

ハゲニキが立ち上がった。声は——VCで何十回と聞いた、あの声。画面越しではない、空気を震わせるその声が、同じ部屋の中で鳴っている。

「まっしろ——」

ハゲニキの言葉が途切れた。

真冬を見ている。白い髪を。赤い瞳を。小柄な体を。

一拍の沈黙の後、ハゲニキは大きく息を吐いた。

「——めっちゃ白いやんけ。マジもんやな」

「……マジもんです」

「エルフやん」

想定外の感想だった。

「エルフ……」

「ゲームのキャラそっくりやん。髪も目も。ビビったわ。ええやん、かっこええで」

かっこいい。悪魔ではなく、エルフで、かっこいい。ハゲニキの感想はそれだけだった。それ以上踏み込まない。見た目について長々と言及しない。

隣に座っていた巨漢が——ピザデブが——ゆっくりと立ち上がった。身長が百九十近くありそうだ。横幅もある。だが、動作は穏やかで、表情は柔らかかった。

「お初にお目にかかるでござる。拙者、ピザデブでござる。本名は武田でござる」

丁寧にお辞儀をした。口調はあのまま——あの古のオタク口調のままだ。リアルでもこれなのか。

「白瀬です。……まっしろさんです」

「おお……まっしろさん殿、リアルでもまっしろでござるな……感動でござる……」

「まっしろなのは生まれつきです」

「存じておりますでござる。ひよりん殿から少しだけ聞いたでござる。白い髪だと」

ひよりんが事前に伝えてくれていたのだろう。驚かないように。配慮してくれていたのだ。

「座り。茶でも飲み」

ハゲニキが席を勧めた。四人掛けのテーブル。ハゲニキとピザデブが並んで座っている側の向かいに、二つの椅子が空いている。

真冬はそのうちの一つに座った。隣の椅子が空いている。

ひよりんの席。

「ひよりんは？」

「もうすぐ来るはずやで。さっきグループチャットで『駅着いた』って言うとった」

スマートフォンを確認する。確かに、五分前にひよりんの投稿がある。

『ひよりん：駅着きました！今向かってます！緊張で足がガクガク……！　　』

三分経った。二分経った。一分。

個室の引き戸の向こうから、店内を歩く足音が聞こえた。小さな足音。速い。走っているわけではないが、急いでいる。

引き戸が開いた。

そこに立っていたのは、小柄な女性だった。

肩より少し長い髪。ゲームの中の桜色ではなく、自然な黒髪。少しだけ癖のあるウェーブ。

丸い目。長い睫毛。薄い唇が半開きになっている。頬が紅潮している——走ってきたのか、緊張しているのか。

淡いピンクのブラウスに、白いスカート。カーディガンはクリーム色。小さな革のバッグを肩にかけている。

かわいい——。

その一語が、真冬の脳を占拠した。

ひよりんは入口で立ち尽くしていた。視線は真冬に固定されている。大きな目が見開かれ、唇が微かに震えている。

数秒。長い数秒。

「…………まっしろ、さん？」

声が——あの声だった。VCで何十回と聞いた、澄んでいて少しだけ高くて温かい声。その声が、目の前の人の唇から発せられている。画面越しではなく。ヘッドセット越しではなく。

「……はい」

真冬の声も震えていた。椅子から立ち上がる。足が少しふらつく。

「白瀬、真冬です。まっしろさんです。——はじめまして」

ひよりんの目に、光が溜まっていくのが見えた。涙ではない——いや、涙かもしれない。でも泣いてはいない。笑っている。大きな目を細めて、頬を上げて、口元を綻ばせて。

「はじめまして。東雲ひよりです。ひよりんです」

そして——笑った。

VCで聞いていた笑い声。少しだけ音が上がる、あの特徴的な笑い声が、空気を震わせて真冬の鼓膜を叩いた。同時に、笑った時の目元が——くしゃりと潰れる目尻が——初めて見えた。

かわいい。

「——髪、白い」

ひよりんが呟いた。真冬の髪を見ている。

「うん。白い」

「本当に、白い……」

「本当に白い」

「きれい……」

その一言で、真冬の視界が滲んだ。

きれい。あの言葉。ゲームの中で何度も言ってくれた言葉。キャラクリの白い髪がきれいだと。空中カウンターがきれいだと。プレイがきれいだと。

今——現実の白い髪を見て、きれい、と。

「……ありがとう」

声が掠れた。泣きそうだ。泣くまいと思う。人前で泣くのは恥ずかしい。でも目頭が熱い。白い肌に赤みが差していくのが自分でも分かる。

「あ、まっしろさん赤くなってる……！」

ひよりんが小さく声を上げた。

「赤くならない……」

「なってるよ！耳まで赤い！かわいい……！」

かわいいと言われて余計に赤くなる。悪循環。

「おーおー感動の対面やな。ワイちょっと泣きそうやわ」

「拙者もう泣いてるでござる」

「お前泣いとるんかい」

「だって……だって……感動的でござる……」

ピザデブが大きな体を丸めて目を擦っている。ハゲニキがその背中をばしばしと叩いた。

ひよりんが真冬の隣の椅子に座った。近い。VCでは声の距離しかなかったのに、今は——体温を感じられるほどの距離に、この人がいる。

ピンクのブラウスからほんのりと甘い匂いがした。香水か、柔軟剤か。

「改めまして。東雲ひよりです。社会人三年目。ネトゲ歴は……えっと、十四年？筋金入りです」

「白瀬真冬です。大学二年生。ゲーム歴は……覚えてないくらい」

「真冬ちゃ——あ、名前で呼んでいい？」

「……いい」

「じゃあ真冬ちゃん。よろしくね」

真冬ちゃん。ちゃん付け。

「ひよりさん——」

「ひよりでいいよ！さん付けかたい！」

「……ひより」

名前を呼んだ。画面越しではなく、ヘッドセット越しではなく、目の前にいる人の名前を。

ひよりが、ふわりと笑った。

「うん。ひより。よろしくね、真冬ちゃん」

真冬の心臓が、一際大きく跳ねた。

注文を取りに来たスタッフに、各自飲み物を頼んだ。ハゲニキはブラックコーヒー。ピザデブはチョコレートパフェ（飲み物ではない）。ひよりはカフェラテ。真冬はココア。

「ココアだ！クリスマスのとき飲んでたやつ！」

ひよりが嬉しそうに言った。

「……覚えてるの」

「覚えてるよ。真冬ちゃんココア好きでしょ」

小さなことを覚えてくれている。真冬がシュトーレンを食べたことも、やまびこの名前も、好きな季節が冬であることも。全部覚えている。

「ほな、改めて自己紹介といこか。ワイは東雲京助。ひよりの兄や。ハゲニキ。見ての通りのスキンヘッドやで」

「先天性？」

真冬が聞くと、ハゲニキは頷いた。

「せや。生まれつき毛が生えへんのや。昔は気にしてたけど、今はネタにしとる。筋肉と禿は最強の組み合わせやで」

先天性。生まれつき。

真冬は自分の白い髪に触れた。

「……私も、生まれつき」

ハゲニキが一瞬目を見張り、それからゆっくりと頷いた。

「せやったんか。——ほな仲間やな」

仲間。生まれつきの見た目を持つ者同士。ハゲニキはそれ以上何も聞かなかった。理由も、病名も、苦労も。ただ「仲間」と言った。

「ワイな、昔は帽子被って隠しとったんや。でもある日めんどくさくなって外したら、案外誰も気にせんかった。気にしとったのはワイだけやった——とは言わんけど。気にする奴はおった。でも、気にせん奴の方が多かった。それで十分やった」

真冬は黙って聞いていた。

「まっしろさんもな、気にする奴はおる。でも気にせん奴の方が多い。少なくともこの場には、お前さんの見た目を気にする奴は一人もおらんで」

「……ありがとう」

「礼はええわ。さ、飲み物来たで」

ピザデブが自己紹介をした。武田京助。名前がハゲニキと同じ「京助」であることに真冬は少し驚いた。

「偶然の一致でござる。ハゲニキとは別ゲーで知り合って、名前が同じで意気投合したでござる」

「京助コンビやな」

「ハゲの京助とデブの京助でござる」

「最悪のコンビ名やな」

ピザデブは見た目通りの大柄な男だったが、所作が丁寧で、声はVCで聞いた通りの落ち着いた低音だった。口調だけがふざけている。

「リアルでもその口調なの？」

真冬が聞くと、ピザデブは少し照れたように頭を掻いた。

「故意でござる。素の口調だと面白みがないので、キャラ作りでござるよ。でもまあ、もう十年以上これでやってるから、もはや素と区別がつかんでござる」

「十年……」

「筋金入りでござる。拙者の口調と体型は、年季が違うでござるよ」

ひよりが笑った。真冬も、つられて笑った。

それから——たくさん話した。

ゲームの話。日常の話。仕事の話。大学の話。ハゲニキの筋トレの話。ピザデブのピザの話。ひよりの会社の忘年会の話。真冬のやまびこの話。

VCで聞いた話の続きもあれば、初めて聞く話もあった。リアルで会うと、声だけでは分からなかった情報が加わる。表情。視線の動き。手の仕草。ハゲニキは話すとき腕を組む癖がある。ピザデブはチョコレートパフェを食べるとき目を細める。ひよりは笑うとき少しだけ鼻に皺が寄る。

かわいい。何度目かのその感想を噛み殺しながら、真冬はココアに口をつけた。

「真冬ちゃんって、リアルでもクーデレなんだね」

ひよりが隣から覗き込むように言った。

「クーデレ……？」

「うん。VCだと無口でクールで、たまに素直なこと言ってドキッとさせるでしょ。リアルでも同じだなって。ギャップがいいよね」

「ギャップなんてない。普通にしてるだけ」

「その『普通にしてるだけ』がクーデレなんだよw」

ネットスラングが自然に出ている。ひよりの言う通り、筋金入りのネットゲーマーだ。

「あ、ごめんクーデレってリアルで言うと恥ずかしいね。今のナシで」

「ナシにしない。言われたこと覚えてるから」

「えっ。覚えなくていいのに。恥ずかしい」

ひよりが顔を赤くした。かわいい系の美人、という表現がぴたりと当てはまる顔だった。

ハゲニキがコーヒーを飲みながら、二人のやり取りを眺めている。何か言いたそうな顔をしていたが、何も言わなかった。ピザデブはパフェの皿を丁寧にスプーンでさらっていた。

二時間ほど経った頃、ハゲニキが突然立ち上がった。

「ほなワイちょっと出るわ。ピザデブ、お前も行くで」

「でござるか？ ……おお、了解でござる」

ピザデブがハゲニキの意図を察したらしく、大きな体を持ち上げた。

「え、どこ行くの？」

ひよりが聞くと、ハゲニキは何食わぬ顔で答えた。

「近くにスポーツ用品店あるんや。プロテイン見たいねん。ピザデブも一緒に来い」

「拙者プロテインに用はないでござるが……」

「ええから来いや。三十分くらいで戻るわ。先に話しとってくれ」

「兄さん。わざとらしいよ」

「何がや。筋肉の買い物やで。筋肉は裏切らない。プロテインも裏切らん」

ひよりが呆れた顔をしたが、それ以上は引き留めなかった。ハゲニキとピザデブが個室を出ていき、引き戸が閉まった。

二人きりになった。

静かだ。さっきまで四人分の声で満ちていた個室が、急にしんとした。テーブルの上には飲みかけのカフェラテとココア。壁掛けの時計が秒針を刻む音が聞こえる。

「……兄さん、気を遣ってくれたんだろうね」

ひよりが苦笑した。

「うん」

「ごめんね。わざとらしくて」

「いい。……ありがたい」

真冬は自分のココアのカップを見つめた。中身はもう半分以下になっている。

隣に座っているひよりの体温を、左腕に感じる。椅子と椅子の間は三十センチほど。VCでは声の距離だったものが、今は——体温の距離になっている。

「真冬ちゃん」

「なに」

「こうして会えて、本当に嬉しい」

ひよりの声が、VCのときとは少し違って聞こえた。同じ声なのに。空気を通して耳に届く声は、ヘッドセットのスピーカーを通した声とは別物だ。振動が違う。温度が違う。

「私も」

「髪、本当にきれい。触っていい？」

不意打ちだった。

「……いい」

ひよりの手が伸びてきた。小さな手。指先が、真冬の白い髪に触れた。右側の、下ろしたままの毛束。

「さらさら……。すごい。手入れしてるって言ってたもんね」

指が、ゆっくりと髪を梳く。真冬は固まっていた。息を止めていた。ひよりの指先が頭皮の近くを通るたびに、背筋に電流のようなものが走る。

「真冬ちゃん？嫌だった？」

「嫌じゃない。……逆」

「逆？」

「嬉しすぎて固まった」

ひよりが笑った。あの、鼻に皺が寄る笑い方。近い。こんなに近くで見るのは初めてだ。

「……あ」

ひよりの視線が、真冬の左耳の後ろに移った。編み込みの終点。桜色のリボン。

「このリボン——」

「…………」

「桜色？」

真冬は黙った。黙って、唇を引き結んだ。顔が熱い。耳まで。首まで。白い肌はごまかしが利かない。

「真冬ちゃん。このリボン、桜色だよね」

「……うん」

「いつから？」

「正式リリースの日から。毎日つけてた」

「毎日！？ VCだから見えないのに！？」

「見えなくても——つけてたかったから」

ひよりの目が大きく見開かれた。唇が薄く開いて、何かを言おうとして、言えないでいる。

「……私の色じゃん。桜色」

「うん」

「私の色を、毎日……」

「うん」

ひよりの目に涙が浮かんだ。今度は明確に涙だ。でも泣いてはいない。笑いながら、涙を溜めている。

「ずるい。そういうの、ずるいよ真冬ちゃん……」

「ずるくない。素直になる練習の成果」

「成果出すぎだよ……」

ひよりが手の甲で目を擦った。薄くアイメイクをしているらしく、擦る仕草を途中でやめて、指先で目尻を押さえた。

「あのね。私からも、言いたいことがあるの」

「なに」

「真冬ちゃんのDMで、『いつか顔を見せ合えたらいいね』って言ってくれたとき。あの夜からずっと考えてたことがある」

ひよりが姿勢を正した。真冬に向き直る。大きな目がまっすぐに赤い瞳を捉えた。

「私ね。今まで恋をしたことがなかったの」

唐突な告白に、真冬は息を呑んだ。

「学生の頃も、社会人になってからも。誰かを好きだって思ったことがなかった。友達にも兄さんにも、恋愛に興味ないの？って聞かれたことあるけど、ないんだよね、って答えてた。嘘じゃなくて。本当になかったの」

ひよりの声は落ち着いていた。でも、指先がカフェラテのカップを握る力が、少しだけ強くなっている。

「でもね。真冬ちゃんと——まっしろさんとチャットするようになって。VCで声を聞くようになって。笑ってくれるようになって。怒ってくれるようになって。大事だって言ってくれて。仲間としてって付け足されて——」

ひよりが、ふっと笑った。

「——仲間としてって聞いたとき、ちょっと寂しかったの。初めてだった。そんなこと思ったの」

真冬の心臓が喉の奥まで跳ね上がった。

「寂しいって思ったとき、あれ？って思った。なんで寂しいんだろうって。仲間でいいじゃん。仲間で嬉しいじゃん。なのに、なんで物足りないんだろうって」

ひよりの目が、真冬の赤い瞳をまっすぐに見ている。

「兄さんに相談した。兄さん、こういうときだけ鋭いの。『お前それ恋やで』って。二秒で言われた」

「ハゲニキ……」

「うん。あのハゲ、たまに的確なんだよね。腹立つくらい」

ひよりが深く息を吸った。

「真冬ちゃん。私ね——」

「待って」

真冬が遮った。ひよりが驚いた顔をする。

「先に——私から言わせて。素直になる練習の、本番だから」

ひよりが唇を噛んで、こくりと頷いた。

真冬は椅子の上で背筋を伸ばした。膝の上で握りしめた手が震えている。白い指の関節が白くなっている——元から白いのだけれど。

目を閉じた。一秒。二秒。

目を開けた。赤い瞳が、目の前のひよりを見据えた。

「ひより。私はアルビノで——生まれつき色素がなくて、髪も肌も白くて、目が赤い。小さい頃、白い髪のせいでからかわれた。悪魔みたいって言われたこともある。だから——白い悪魔って異名がつくたびに、そのことを思い出してしまう」

ひよりの表情が変わった。目を見開き、唇を震わせている。

「でも、私は自分の白い髪が好き。嫌いになったことはない。からかわれても嫌いにならなかった。髪の手入れをして、毎日違う髪型にして、きれいな白でいることが、私の誇りだから」

声が震えている。でも止まらない。止まりたくない。

「ひよりが——最初にフレンド申請をくれたとき。呼び方が苦手だって言ったら、理由も聞かずに受け止めてくれたとき。VCで声を聞いたとき。クリスマスに二人で話したとき。掲示板で仲間が傷つけられたとき怒ったら、ひよりが泣いてくれたとき——」

ひとつひとつ、指折り数えるように言葉を重ねる。

「全部覚えてる。全部。ひよりの言葉、全部覚えてる。きれいだなって思った、って言ってくれたこと。慣れたって言うのやめない、って叱ってくれたこと。一緒にいたいからいるのって言ってくれたこと。大好きだよ仲間としてって——括弧つきで言ってくれたこと」

ひよりの目から涙がひと粒落ちた。頬を伝って、顎の先からテーブルの上に落ちた。

「私も——括弧をつけた。大事だって言った後に仲間としてって。逃げた。怖かったから。仲間としてって言えば、傷つかなくて済むと思ったから。でも——」

真冬は膝の上の手を解き、テーブルの上に置いた。白い指が、ひよりの手の近くに伸びる。

「——括弧を外したい。ずっと外したかった」

指先が、ひよりの指先に触れた。

温かい。人間の体温。やまびこよりも少し低くて、でもずっと大きな温かさ。

「ひより。好きです。仲間としてじゃなくて——好き」

言った。言い切った。声は震えていたけれど、途切れなかった。

個室が静まり返った。時計の秒針だけが鳴っている。真冬の指先がひよりの指先に触れている。二人の呼吸が、ほんの少しだけ乱れている。

ひよりが、涙を拭わないまま笑った。鼻に皺が寄る笑い方。目尻に涙の跡。

「——やっと言ってくれた」

やっと。

「兄さんが言ってたんだ。『まっしろさんは臆病やから、お前から言った方が早いぞ』って。でも私、真冬ちゃんが自分から言ってくれるまで待ちたかった。素直になる練習、してるって言ってたから。その成果を聞きたかったの」

「……待ってたの」

「待ってた。ずっと。長い冬だったよ、本当に」

ひよりの手が、真冬の手を握った。小さな手同士が重なる。

「私も好き。真冬ちゃんが好き。括弧なしで」

真冬の視界が滲んだ。今度は堪えきれなかった。涙が白い頬を伝う。白い睫毛に雫が引っかかって、光を反射した。

「泣いてる。真冬ちゃん泣いてる」

「泣いてない」

「泣いてるよ。目赤いよ。もともと赤いけど、もっと赤い」

「……うるさい」

「クーデレだ」

二人して笑った。涙を流しながら。

ひよりの手が、真冬の白い髪に伸びた。左耳の後ろの桜色のリボンに触れる。指先でそっと撫でる。

「このリボン。正式リリースから毎日つけてたんだよね」

「うん」

「私がね。真冬ちゃんのキャラの毛先が桜色になってるの、気づいてたんだ。正式版で。CBTの時はなかったのに」

真冬は目を丸くした。

「気づいてた……？」

「気づいたよ。だってずっと見てたもん、真冬ちゃんのキャラクター。白い髪の毛先がほんの少しだけピンクになってて——桜色だなって思った。言わなかったけど」

「なんで言わなかったの」

「照れるでしょ。私が」

「……照れたの」

「めちゃくちゃ照れた。自分の色をつけてくれてるんだと思ったら、心臓止まるかと思った。でも勘違いだったら恥ずかしいから、聞けなくて」

「勘違いじゃない」

「うん。今分かった」

ひよりの手が、真冬の手をぎゅっと握り直した。

「真冬ちゃん」

「なに」

「帰りたくない」

「……私も」

「でもハゲニキとピザデブさん、もう三十分以上経ってるよね。戻ってきたら気まずい」

「気まずくない。手は離さないけど」

「離さないの！？」

「離さない」

「……クーデレのくせに大胆なんだから」

「自覚のある甘えん坊だから」

ひよりが目を見開いた。

「何それ。初耳なんだけど。甘えん坊？真冬ちゃんが？」

「……自覚はある」

「かわいい。待って、めちゃくちゃかわいい。甘えん坊のクーデレってなに。最強じゃん」

「最強は——ゲームの中だけでいい」

「いや、リアルでも最強だよ真冬ちゃん」

ひよりが笑った。真冬も笑った。手を繋いだまま。

引き戸の向こうから、足音が聞こえた。大きな足音が二つ。

「おーい、ワイら帰って来たでー。入ってええか？」

ハゲニキの声。わざとらしく大きな声。

真冬はひよりの手を離そうとした。ひよりが離さなかった。

「……離さないの」

「離さない。真冬ちゃんが言ったんでしょ」

「言ったけど」

「じゃあ。このまま」

引き戸が開いた。

ハゲニキとピザデブが入ってきて——繋がれた手を見て——。

ハゲニキは満面の笑みを浮かべ、ピザデブは大きな体を震わせた。

「よっしゃあ！ワイの勘は裏切らんかったで！筋肉は裏切らないし、恋のキューピッドも裏切らんかったな！」

「百合……リアル百合……拙者は今日という日のために生まれてきたでござる……ありがとうございますありがとうございます……」

「ピザデブ泣いとるやんけまた」

「だって……だって……尊いでござる……」

ひよりが顔を真っ赤にしたが、手は離さなかった。真冬も離さなかった。

「兄さん。やっぱりわざとだったでしょ、プロテイン」

「プロテインは買ったで。ほらこれ」

ハゲニキがコンビニの袋からプロテインバーを取り出した。本当に買っている。

「それプロテインバーじゃん。店じゃなくてコンビニでしょ」

「細かいことはええんや。で、結果はどうなったんや。ワイが聞くまでもない顔しとるけど」

ひよりと真冬が同時に目を逸らした。

「……付き合うことになりました」

ひよりが小さく言った。

「よっしゃああああ！めでたいわ！筋肉に祝福あれ！ピザデブ祝え！」

「祝うでござる！盛大に祝うでござる！拙者ここにピザを十枚注文するでござる！」

「カフェでピザ十枚は頼めんやろ」

騒がしい。騒がしくて、温かくて、誰も傷つけない。

真冬は繋いだ手をテーブルの下に隠した。ひよりの指が、真冬の指の間に滑り込んだ。指を絡めた。

恋人繋ぎ。

白い頬が、火照るように赤くなっていくのが自分でも分かった。

カフェを出たのは午後四時だった。

四人で駅まで歩いた。二月の午後、空は晴れていて、風は冷たいが陽光は温かかった。

「ほなまた今夜VCでな。ピザデブ行くぞ」

「了解でござる。——真冬殿、ひよりん殿、お幸せにでござる」

ピザデブがにこやかに深々と頭を下げた。ハゲニキがその背中をばしばし叩きながら、反対方向のホームへ歩いていった。途中でハゲニキが振り返り、真冬に向かって親指を立てた。

真冬も、小さく親指を立て返した。

二人きりになった。

駅の構内。行き交う人々。真冬の白い髪に視線が集まるのを感じる。ひよりがそれに気づいたのか、真冬の隣に半歩寄った。肩が触れる距離。

「真冬ちゃん」

「なに」

「帰り、途中まで一緒でいい？」

「……同じ路線？」

「違う。でも、途中の乗り換え駅までは同じ方向」

「じゃあ、途中まで」

電車に乗った。土曜日の午後で、車内はそこそこ混んでいた。二人で並んで吊り革を握る。

隣に立つひよりの横顔を、真冬はちらりと盗み見た。黒い髪。丸い目。少しだけ残った涙の痕。淡いピンクのブラウス。

——ゲームの中の桜色の髪より、本当のひよりの方がずっときれいだ。

「真冬ちゃん、見てる」

「見てない」

「見てたよ。顔赤くなってる」

「電車が暑いだけ」

「二月だよ」

反論できなかった。

乗り換え駅で電車を降りた。ここでひよりとは方向が分かれる。

改札の前で向かい合った。

「今日は——楽しかった。ありがとう、ひより」

「こちらこそ。真冬ちゃんに会えてよかった。すっごくよかった」

「……また会える？」

「もちろん。いつでも。来週も会おうよ」

「来週……うん。来週」

沈黙。改札の向こうから電車の発車メロディが聞こえる。人が行き交う。その真ん中で、白い髪の少女と黒い髪の少女が向かい合っている。

「真冬ちゃん」

「なに」

「リボン、ありがとう。桜色。私のために」

「……うん」

「私もね。今度何か——真冬ちゃんの色のもの、持ち歩くね。白い何か」

「白は汚れやすいよ」

「じゃあ大事にするね。汚れないように」

ひよりが笑った。笑って——少しだけ背伸びをした。真冬より数センチ高い身長だが、背伸びをする必要はないはずだ。勢いか。感情か。

「おやすみなさい——じゃないや。また今夜ね。VCで」

「うん。VCで。——おやすみなさいは、夜に言うよ」

「いいね。じゃあ、またあとで」

ひよりが手を振って、改札の向こうへ歩いていく。ピンクのブラウスの背中が人混みに紛れていく。

真冬はその背中が見えなくなるまで、改札の前に立っていた。

手のひらが、まだ温かい。繋いでいた手の温もりが残っている。

「…………好き」

誰にも聞こえない声で呟いた。改札の雑踏にかき消される小さな声。

白い頬が赤い。赤い瞳が潤んでいる。白い睫毛が光を受けて透けている。

幸せだ。

その一語が、体の中心から四肢の先まで染み渡っていくのを感じながら、真冬は自分のホームへ歩き出した。

帰宅したのは午後五時半だった。

玄関のドアを開けた瞬間、ケージの方から声が聞こえた。

「オカエリ」

「ただいま、やまびこ」

靴を脱ぎ、ケージの前にしゃがみ込む。扉を開けると、やまびこは迷いなく真冬の肩に飛び乗った。ずしり。温かい。

「ヒヨリン」

真冬は一瞬固まった。

「……なんで知ってるの」

「ヒヨリン」

VCのときにヘッドセットから漏れた声を覚えていたのだろう。やまびこは音の記憶力が高い。でも——このタイミングでその名前を出すのは、偶然にしてはできすぎている。

「……やまびこ。ひよりって人がね。私の恋人になったんだよ」

「コイビト」

「うん。好きな人」

「スキナヒト」

やまびこが真冬の耳たぶに頬を擦りつけた。いつもの甘え方。真冬もやまびこの頭を指先で撫でた。

「やまびこも好きだよ。世界で二番目に好き」

「ニバンメ」

「一番はひより。ごめんね」

「ゴメンネ」

やまびこは特に気にしていないようだった。鳥に恋愛の序列は通じない。

肩にやまびこを乗せたまま、部屋着に着替え、髪を下ろしてブラシを通した。桜色のリボンを丁寧に外し、デスクの上に置く。

このリボン。正式リリースの前日に買った。誰にも見せないつもりだった。自分だけの秘密のつもりだった。

今日——ひよりに見つけてもらった。触れてもらった。

リボンを指先でそっと撫でて、引き出しにしまった。明日も使う。明後日も。毎日。

スマートフォンを開く。ひよりからDMが来ていた。タイムスタンプは十分前。帰りの電車の中で打ったのだろう。

『家着いた！ ……嘘、まだ電車の中。でも書きたくなっちゃった。

今日は本当にありがとう。真冬ちゃんに会えてよかった。白い髪、きれいだった。赤い目、きれいだった。桜色のリボン、嬉しかった。手を繋いでくれたの、嬉しかった。

あとね。真冬ちゃんの「好き」は、今まで聞いたどんな言葉より嬉しかった。括弧なしの好き。ずっと聞きたかった。

帰ったらVCね。今夜はみんなでゲームしよう。でもその前に——二人きりの時間、少しだけもらっていい？　

大好きだよ。括弧なしで☺』

真冬は返信を打った。指先が震えるのは、もう緊張ではなかった。

『私も。大好き。括弧なし。

VCの前に二人の時間、もちろん。……甘えていい？自覚のある甘えん坊だから。

あと——家に着いたらやまびこが「ひよりん」って言った。覚えてた。やまびこにも認められたみたい。

おかえり。って言いたいけど、まだ電車の中なんだよね。じゃあ——着いたら教えて。おかえりって言うから』

送信。

五分後。

『着いた！ただいま！　✨』

『おかえり、ひより』

夜八時。VCに四人が集まった。

「さあ！今夜は祝勝会や！まっしろさんとひよりん、カップル成立記念！乾杯するで！各自手元の飲み物を掲げい！」

「乾杯でござる！拙者はコーラで！」

「私はカフェラテ！ ……あ、もう三杯目」

「ココア」

「かんぱーい！」

画面の向こうでそれぞれが飲み物を掲げているのだろう。VCから「かんぱい」の声が重なった。

「ほな今夜はファンガデで遊ぶで！新しいダンジョンが追加されたらしいから行ってみようや！」

「了解でござる！今日の拙者は一味違うでござるよ。祝福パワーで弓の腕が上がってるはずでござる！」

「それ根拠ないでしょ……w」

ゲームにログイン。サーバー1「エデンの庭」。噴水広場に四人のキャラクターが並ぶ。

白い髪のエルフ。桜色の髪のヒーラー。スキンヘッドの巨漢。さらに大きな巨漢。

「ひだまりの苗床」のギルドエンブレムが、四人の頭上に小さく表示される。白地に桜色の蕾。

パーティを組んだ。HPバーが四つ並ぶ。

新ダンジョン「凍結の回廊」に向かう。フィールドを走りながら、VCで雑談する。いつもの光景。でも——少しだけ違う。

パーティチャットに、ひよりからウィスパーが来た。パーティチャットとは別の、二人だけのチャンネル。

『ひよりん >> まっしろさん

隣で走ってるの、嬉しい　画面の中でも、現実でも。

あ、ところで真冬ちゃん。キャラの毛先の桜色、いつから気づいてたか聞いてなかった。正直に教えて？☺』

『まっしろさん >> ひよりん

正式リリースのキャラクリで設定した。最初から。

……ひよりの色を入れたかった。自分のキャラクターに。ひよりがいつも隣にいるみたいに。恥ずかしいから言わなかった。今言った。これが素直になる練習の最終成果です。』

『ひよりん >> まっしろさん

最終成果100点満点です……　✨ 泣いてもいい？』

『まっしろさん >> ひよりん

泣いていいよ。マイクミュートにして。前と同じ。私にだけ聞かせて。

……嘘。今回は泣かないでほしい。笑ってて。隣で走ってるから。ずっと。』

「おーい二人とも！ダンジョンの入口着いたで！何ウィスパーしとんねん！戦闘始まるで！」

ハゲニキの声で現実に引き戻された。

「ごめん！行きます！」

「……行く」

ダンジョンに入った。凍てついた回廊。氷の結晶が壁面を覆い、足元には霜が降りている。美しい青白い光の空間。

道中の敵を蹴散らしながら進む。四人の連携はもう完成の域に近い。ハゲニキが前に出て敵を引きつけ、ピザデブが後方から射抜き、ひよりが回復を飛ばし、真冬が側面から斬り込む。

ボス部屋の前。

「準備ええか？行くで！」

「了解でござる！」

「ヒール準備OK！」

「——行こう」

ボスは氷の竜だった。巨大な翼を広げ、凍結のブレスを吐く。フィールド全体が氷に覆われ、足場が滑る。一撃が重く、ハゲニキの盾でも完全には受けきれない。

激しい戦闘が続いた。HPが削られ、回復が飛び、弓が撃たれ、双剣が閃く。

竜がブレスの予備動作に入った。真冬はそのモーションを初見で読み取った。

「ハゲニキ、右に避けて。ブレス来る」

「了解！」

「ピザデブ、頭を狙って。怯む」

「承知でござる！」

「ひより——」

「分かってる！ヒール入れるね！」

四人の動きが噛み合う。竜のブレスをハゲニキが右に躱し、ピザデブの弓が頭部に刺さって怯みが入り、その隙に真冬がジャンプ——空中シフトスラッシュ。白い軌跡。白い花弁。

竜のHPが大きく削れた。

「まっしろさんのカウンターきたあああ！」

「美しいでござる……」

「真冬ちゃんかっこいい！」

——真冬ちゃん。

ひよりがVCで名前を呼んだ。ハンドルネームではなく、本名で。ハゲニキとピザデブが一瞬沈黙した。

「ひよりん、今なんて？」

「あ。……あっ。ごめん。つい」

「つい——本名で呼んだんか。おいおいおい」

「う、うるさいよ兄さん！戦闘中でしょ集中して！」

「集中できんわこんなん！ピザデブ聞いたか今の」

「聞いたでござる。拙者もう涙が止まらんでござる。百合は世界を救うでござる」

「戦闘中に泣くな！弓外れてるぞ！」

カオスだった。ボス戦の真っ最中に四人がわちゃわちゃと叫び合い、笑い合い、でも戦闘は続いている。

竜が最終フェーズに入った。全身が光り始め、フィールドに氷柱が降り注ぐ。

「集中！ラストスパートや！」

ハゲニキが号令をかけた。四人の動きが引き締まる。

氷柱を避け、ブレスを躱し、カウンターを叩き込み、回復を受けて、また前に出る。

ラスト一撃。真冬の双剣が竜の胸を貫いた。

「CONQUEST」。

「勝ったあああ！」

「ファーストクリアでござるかこれ！？」

『【サーバー告知】ダンジョン「凍結の回廊」のファーストクリアが達成されました！達成者：ギルド「ひだまりの苗床」おめでとうございます！』

またか。

全体チャットが湧く。「ひだまりの苗床」の名前がまた全サーバーに響き渡る。

でも——今夜はそのことをあまり気にしなかった。

「ファーストクリア記念のスクショ撮ろう！みんな並んで！」

ひよりの提案で、ダンジョンのボス部屋でスクリーンショットを撮った。倒れた氷の竜を背景に、四人のキャラクターが並んで立っている。白い髪のエルフ。桜色の髪のヒーラー。スキンヘッドの巨漢。さらに大きな巨漢。

真冬のキャラクターに笑顔のエモートを入れた。白い髪のエルフが、ふわりと微笑む。

「あ。まっしろさんのキャラ笑った」

「笑わせた」

「珍しいでござるな。まっしろさんのキャラが笑うの、CBTの焚き火のとき以来でござるか？」

「うん。あのとき以来」

「あのときも笑ってくれたよね。焚き火のときも。嬉しかったなあ」

ひよりの声が柔らかい。

「……あのときから、好きだったかも」

「えっ。CBTから？そんなに前から？」

「たぶん。気づいたのはもっと後だけど」

「真冬ちゃん……」

「VCでイチャイチャすんな！パーティチャットやぞここ！」

「兄さんうるさい！」

「拙者の発言を引用させてもらうでござる。百合は世界を救うでござる」

「一生言ってろ」

笑い声がVCに満ちた。

VCを終えたのは深夜十二時だった。

ハゲニキとピザデブが落ちた後、ひよりと二人で少しだけ残った。

「今日は——長い一日だったね」

「うん。長くて、幸せな一日だった」

「まだ終わってないよ？おやすみなさいの時間まで、もう少し」

「……もう少し」

沈黙。でも苦しくない。ヘッドセットの向こうに、ひよりがいる。同じ夜の中に。

「真冬ちゃん」

「なに」

「今度のオフ会は、二人で行こうね。デートしよう」

「……デート」

「デート。恋人だし。普通でしょ」

「普通かもしれないけど——」

「けど？」

「——すごく楽しみ」

ひよりが笑った。あの笑い声。

「私も。すごく楽しみ。真冬ちゃんと手を繋いで歩きたい。白い髪を横で見ていたい」

「……恥ずかしい」

「恥ずかしがってる真冬ちゃんもかわいい」

「かわいくない」

「かわいい」

「……少しだけ嬉しい」

「ほら。素直じゃん」

「素直になる練習の成果です」

「満点だよ。今日ずっと満点」

沈黙。

「おやすみなさい、ひより」

「おやすみなさい、真冬ちゃん」

「……大好き」

「大好き。括弧なし」

「うん。括弧なし」

VCが切れた。ヘッドセットを外す。静かな部屋。暖房の音。時計の秒針。やまびこの寝息。

真冬は椅子の背もたれに体を預けて、天井を見上げた。

二月が終わる。明日から三月。春が来る。本当の春。桜が咲く季節。ひよりの好きな季節。

白い髪に桜色のリボン。白い毛先に桜色のグラデーション。白と桜。冬と春。

画面の向こうで出会った人が、画面のこちら側に来てくれた。手を繋いでくれた。「好き」と言ってくれた。

もう画面の向こうだけの人ではない。

真冬はデスクの上に置いたスマートフォンを手に取り、SNSを開いた。

投稿画面を開く。何かを書こうとして——やめた。この幸せは、誰かに報告するものじゃない。自分の中に持っていればいい。自分と、ひよりと、ハゲニキと、ピザデブと、やまびこだけが知っていればいい。

代わりに、今日撮ったスクリーンショットをアイコンに設定した。

噴水広場で並んで立つ二人のキャラクター。白い髪のエルフと、桜色の髪のヒーラー。二人とも笑顔のエモートを入れている。

白い髪のエルフが笑っている。画面の向こうで——いや、画面のこちら側で。

真冬はやまびこのケージの前に行き、しゃがみ込んだ。灰色の鳥は丸くなって眠っている。規則的な寝息。

「やまびこ」

声をかけたが、返事はなかった。ぐっすり眠っている。

「——おやすみ。明日も、いい日になるよ」

立ち上がり、寝支度を済ませた。歯を磨き、スキンケアをし、髪にナイトキャップを被る。

ベッドに入って、枕に頭を沈めた。

目を閉じる。

瞼の裏に浮かぶのは、ゲームの花畑ではなかった。カフェの個室。隣に座るひよりの横顔。指先に触れた体温。桜色のリボンに触れる手。涙を溜めた大きな目。鼻に皺が寄る笑い方。

「大好きだよ。括弧なしで」

その声が、耳の奥でずっと響いている。

真冬は布団の中で、自分の白い髪を一房つまんだ。さらさらと指の間を流れる、手入れの行き届いた白い髪。

好きだ。自分の白い髪が好きだ。ずっと好きだった。これからもずっと。

でも今は——桜色のリボンがない髪が、少しだけ寂しかった。

明日の朝、また結ぼう。毎日結ぼう。ひよりの色を。

笑った。枕に顔を埋めて、声を殺して笑った。幸せすぎて笑いが止まらない。こんな夜は初めてだった。

白い髪のエルフは、画面の向こうで笑わない。

でも——画面のこちら側にいる白い髪の少女は、今、笑っている。

ひとりじゃない夜に。