第08話 大地の証人
翌朝一番に、カイに工房荒らしを報告した。
駐在所の執務室。カイは書類から顔を上げ、リーゼの話を聞いた。
「サンプルを全て壊された？」
「ええ。触媒の瓶も、器具の破片も。窓から侵入しています。手袋を着用していて、痕跡はほとんど残っていませんでした」
「手早い仕事。迷いがない。素人じゃないな」
カイが椅子の背もたれに体を預け、天井を見上げた。
「つまり、あんたの調査は正しい方向に向かっているということだ」
「どういう意味ですか」
「犯人が焦っている。追放された鑑定士が辺境で土を掘り返しているだけなら、誰も気にしない。だが精髄灰まで辿り着き、反復実験のパターンまで解析し始めた。それを知っている人間が、証拠を消しに来た」
「誰かが私の調査を監視している？」
「少なくとも、工房の中身を把握している人間がいる。ディーターが来る前に動いたのも意味がある。明後日の張り込みを恐れたか、あるいは——」
「あるいは？」
「ディーター自身が、予定より早く街に入っているか。どちらにせよ、張り込みは中止だ。向こうがこちらの動きを知っている以上、待ち伏せても意味がない。こっちから仕掛ける」
「仕掛ける？」
「汚染源を直接叩く。証拠を先に押さえる。ディーターの足取りを追うより確実だ」
リーゼの背筋が冷えた。穏やかな笑顔の旅商人。手袋越しでも精髄灰の残留を纏っていた男。
「サンプルは壊されましたが、分析結果は全て覚えています。もう一度採取すればいい」
「よし。だが今度は一人で動くな。俺かユーリが一緒にいる時にやれ」
「分かりました」
＊ ＊ ＊
その日から三人の協力体制が本格的に動き出した。
リーゼは新たなサンプルを採取した。今度は街の外、汚染が最も濃い北東の地点を重点的に調べる。カイが護衛として同行し、周囲を警戒した。
ユーリは過去にディーターに納品した器具のリストを全て整理し、紙束にまとめて提供した。
「これが全部だ。半年分」
カイが紙束を受け取り、一枚ずつ確認する。
「高圧蒸留器が3台、耐熱るつぼが7個、精製用の磁器管が12本。それと、特注の排出管が一本」
「排出管？」
「液体を流すための管だ。内径が広くて、耐酸性の合金で作ってくれと言われた。長さは10メートル。何に使うのかは聞いていない」
リーゼとカイが目を合わせた。排出管。耐酸性。十メートル。地下の実験施設から廃液を排出するための管。地下水脈に汚染物質が流入している経路は、この管かもしれない。
「ユーリ。ディーターは毎回どの方角から来る？」
「北東だ。シュヴァルツ山脈の旧廃坑がある方向。間違いない。俺の工房から北を見ると、街道と山道の分岐がある。ディーターさんはいつも山道の方から来る。一度だけ、出て行く後ろ姿を見たが、やっぱり山道だった」
リーゼは工房に戻り、新たなサンプルの分析結果と、これまでの調査データを一枚の地図にまとめた。
グリュンタールの略図。北側の畑、東の牧草地、南の鍛冶屋、西の街道。そして中央の井戸と、東の小川。それぞれの地点に汚染濃度を数値で書き込み、地下水脈の推定ルートを線で結ぶ。
全ての線が、一つの方向を指していた。
「北東。シュヴァルツ山脈の旧廃坑の方向」
カイが地図を覗き込んだ。
「汚染分布と、ディーターの来訪方角と、ユーリの排出管。全部が同じ方向を向いている」
「状況証拠としては十分だ」
「行ってみなければ分かりません。地下に何があるのか、この目で確かめたい」
「行く気か」
「行く気です。止めますか？」
「止めない。俺も見たいからな」
翌日。リーゼ、カイ、ユーリの三人で、北東の山道を辿った。
グリュンタールから山裾に沿って一時間ほど歩くと、雑木林の奥に崩れかけた坑道の入口が見えた。旧廃坑。十年以上前に鉱脈が枯れて放棄されたと、ユーリが言った。入口は木材で簡易的に塞がれていたが、板の一部が外されていた。
「人が出入りしている」
ユーリが入口の地面を調べた。
「草が踏まれている。それも何度も。一人じゃない、複数だ。最近のものだ」
リーゼは坑道の入口の岩壁に手を当てた。
手袋を外し、額が触れるほど近づいて、地面に両手をついた。
長い沈黙。
カイもユーリも、黙って待った。風が山裾の草を揺らす音だけが聞こえている。
指先に流れ込んでくる情報が、凄まじかった。表土の下、十メートル、二十メートル、三十メートル。地層を一枚一枚透かすように読んでいく。汚染物質の濃度が、深度とともに跳ね上がっていく。そして三十メートルほどの深さに、巨大な構造物がある。岩盤に人工的な空洞が穿たれ、その中に大量の錬金術の術式が組み上げられている。
顔を上げた。額に土がついていた。
「分かりました」
声が掠れていた。鑑定に集中しすぎて、呼吸を忘れていた。
「地下三十メートルほどの深さに、大規模な錬金術の術式が組まれています。ここが汚染源です。誰かが、この廃坑の奥で精髄属性の実験を続けている」
カイが息を呑んだ。ユーリは黙って廃坑の闇を見つめていた。
「街の自治会に報告する」
カイが言った。声に、初めて力がこもっていた。
「俺の名前で報告書を出す。辺境駐在所の調査官として、廃坑の調査許可を申請する」
「通りますか」
「通さなければならない。住民の飲料水が汚染されているんだ。自治会も無視できない」
帰り道、三人は無言で歩いた。夕暮れの山道を下りながら、リーゼの頭の中で一つの疑問がぐるぐると回っていた。
精髄属性の実験を、こんな辺境で、秘密裏に行う理由は何だ。
そしてなぜ、私はよりによって、この街に追放されたのか。
偶然にしては、出来すぎている。
＊ ＊ ＊
王都。宮廷の執務室。
宰相の机の上に、一通の報告書が置かれていた。外交使節団から持ち込まれた宝石類の鑑定結果。今月二度目の修正依頼だった。
「また誤鑑定か」
宰相が眉間を揉んだ。傍らに控える官吏が小さく頭を下げる。
「申し訳ございません。主席鑑定士のエルヴィラが再鑑定を行いましたが、産地の特定に確信が持てないと」
「使節団は明後日には発つ。間に合うのか」
「エルヴィラは最善を尽くしておりますが……以前のような精度は」
官吏が言葉を濁した。以前のような精度。つまり、あの女がいた頃のような精度。
宰相は窓の外に目を向けた。ヴェーバーを追い出したのは必要な判断だった。黄金律計画のために。だが、その副作用がこうも早く出るとは。
「……急がせろ。間に合わなければ、外交問題になる」
廊下を歩きながら、宰相は思った。辺境の鑑定士。あの女は今頃、何をしている。
