嘯く羊〜ウソブクヒツジ〜

第五部

５―２７．嘯く羊

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　クオウの言葉に、レキは攻撃の手を止めていた。

「そう、貴方の言うとおりだ」

　右手を自身の顔に持っていく。そのまま爪を思い切り突きたて、下に引き下げた。

　鮮血が舞う。

　皮膚が引きちぎれた顔面は、たちまちのうちに治癒していく。

「死なないのではない。そうだ。『死ぬことが出来ない』のだ」

　狂気に満ちた笑みがレキの顔に浮かぶ。

「私が『アレ』の血を身体に受け、何百年経ったことか。自身の歳も忘れ、一人でこの地をさまよい、いつ終わるとも知れぬ恒久の時を過ごす恐ろしさなど、お前たちには分かるまい」

　レキの身体が成長する。余っていたシャツに身体が合ってゆく。

「かつて愛したものはすべて私を置いて年老い死にゆく。……もう、何を見ても、何をしても心は揺り動かされない。人の心は川を流される石のように、やがて摩耗し薄れゆく。『私』が磨り減っているのだ」

　青年に成り代わったレキが自身の胸を掴む。

「だが、『私』というものが全て消えてもこの身体は生き続けるだろう。そうなった時、この身体を動かすものは何だ……貴様に答えられるか」

　クオウはじっとレキを見上げている。

「私はそれが恐ろしい。唯一の残ったこの恐怖が、『私』を動かし続けている。『私』が消える前に全てを終わらせなければならない」

　レキが頭を振り、そしてクオウを見据えた。

　その時だった。

　バシャン、と水のはじける音が聞こえた。

　苦しみ、空気を求めのたくり回っていた克彦の水が、突如解除されたのだ。

「！？」

　クオウの意思ではないらしい。

　驚愕の表情を克彦に向けている。

　だが、それも克彦の意思では無いようだった。

　克彦は我武者羅に呼吸を繰り返し、肺に酸素を取り込んでいた。

　その克彦の指先に、異変が起きた。

「何だ……これ……は！」

　濡れた気管でゼロゼロと鳴る喉。克彦は震える自分の手を見つめた。

　腐乱した果実のように、指先が黒く、そしてぐずりと崩れていた。

「……もう、始まってしまったか。……早すぎる」

　冷静に見据えるレキに、恐慌に陥った克彦が叫ぶ。

「おい……！　レキ……！　これは何だ……！　一体、どうなってやがる……！」

　顔の痣がぐずぐずと溶け、そこから黒い靄があふれ出す。

「身体が、解けて……！」

　両手から黒い靄が蒸散していく。克彦は意味を成さない叫び声を上げ続けていた。

「……只のヒト風情に【神】の資格はありません。貴方は古い器から神を引きずり出すために使った偽の器ですよ」

　克彦の悲鳴が響く中、レキの低い声は妙に空間へ響き渡った。

「……こんなまどろっこしい事しねえで、てめぇ一人で【神】を壊しゃ、良かっただろうがよ……！」

　よろよろと立ち上がったユーリが、レキを見据えていた。

　ゆっくりとユーリに振り向くレキ。

「何度も試しましたよ。だが……私は『アレ』の一部だ。抗うことなど出来なかった」

　レキの目が細められた。刃物を当てられたような、ぞっとした冷たさが背中を伝った。

「だから、待ち続けた。【神】の力を欲し、【神】の殻を割る者を……」

　レキの視線が、克彦へと戻る。克彦に広がる黒い腐敗は、腕から肩へと広がっていた。

「そして漸く現れたのです。それが、克彦様でした」

　壊れた玩具のように、克彦はわめき続けている。

「そして、最後の仕上げです。【神】から出てきた『アレ』が、次の器に入る前に……器を壊す」

　溶け出す克彦の身体から、黒い液体が染み出す。

　その中に、また、弱弱しい黒い塊が姿を現そうとしていた。周囲には、影鬼までもが生まれている。

　克彦の様を見、戦慄していたクオウがレキの言葉にハッとする。

「取那さん！！」

　既にレキの足は取那へと向いている。クオウはレキへ体ごとぶつかった。

　レキがよろける。クオウへと視線を寄越すも、それでもレキは足を止めない。

　自身の怪我を省みず、漸く動けるようになったユーリが立ちはだかる。

「……他に方法は無えのかよ……！」

　ユーリが吠え立てる。だが、レキは眉ひとつ動かさない。

　静かに口を開いた。

「そんなものがあったら、とっくにやっている」

　レキの年齢がまた変わる。三十代程の大人へと変わった。

「……出てきた『アレ』は、どうにかして器の体内に潜ろうとするだろう。さすれば、また私は『アレ』と、時を同じく過ごさねばならない。次は百年か、二百年か」

　レキは足を止めた。克彦からあふれ出た影鬼を踏み潰す。

　影鬼は黒い靄となって霧散した。

「……見よ、この影鬼達を。血を得なければ生きられぬ弱弱しい生き物だ。だが、母体である『アレ』は私の姉の身体を媒体に生きながらえた。そして、寿命だけは矢鱈に長いこの生き物は、ヒトという羊を狩りだした」

　だが、とレキは続ける。

「狩られてばかりの立場だった羊たちは、新たな羊を生んだ。その毛皮の下に牙を持つ、嘯く羊共を」

　克彦の悲鳴が止んだ。

　黒い生き物は、もう半分以上、克彦の体からあふれている。爛々と光る目玉は、取那をまっすぐ見据えていた。

　レキはそれに見向きもしない。まっすぐに哭士を見据えた。

「来い、羊ども。お前たちを全て屠り、私も後から追おう」