嘯く羊〜ウソブクヒツジ〜

第五部

５―１７．危殆

　木々の間で、二人の人物が向かい合っていた。

　一人は息が切れ、肩で息をしている。

　平然と立っている人物が、口を開いた。

「何故、倒れないのか。……そう、思いました？」

　長い時間が経過していた。友禅の身体も、あちこちが悲鳴を上げている。

　洛叉の身体も既に立ち上がれる状態ではない。なのに、身体に怪我など無いかのように平気で立ち上がり、攻撃を仕掛けてくる。

「痛みというものは非常に厄介です。恐れを生み、そして体の自由を奪う」

「……」

　洛叉の言葉に、友禅は押し黙った。

　洛叉の言うとおり、痛みを感じていないかのような所作に、友禅に一つの考えが浮かぶ。

　脳内の物質を麻薬で操り、痛みを感じないようになっているのだと友禅は考えた。

　痛みという恐れがなくなった体で、防御しない攻撃は先が読めない。

　真向から向かい、友禅の力をものともせずに組みかかってくる。そして、早い。

「人の脳はほんの一部しか使われていないのです。だが、それを解放すれば」

「このように、貴方にすら対抗できる力が出せる！」

　腕がしなる。友禅に伝わってくるのは、決して軽くはない衝撃。かつて、忌家で覚醒した時の自身とほぼ同程度の力だろう。

　それよりも力が落ちている友禅は押される一方だ。

「！！」

　考えている間にも、洛叉の腕が伸びてくる。長い爪が友禅の皮膚を裂き、赤色が散った。

　　　　　　※

「友禅、どこだ……！」

　友禅を追い、森の中へ踏み入るも、姿を見つけることが出来ない。

　耳を研ぎ澄ませても、気配を感じ取れるものの、音が反響して正しい位置が分からない。

「キク、分かるか？」

「……いえ」

　菊塵もまた、険しい表情で首を一度だけ横に振った。

　また地面が揺れた。

　三人に緊張が走る。

「しっかし、不気味だぜ。まだ見慣れねぇ」

　ユーリは周囲を見渡した。

　度重なる戦闘で、木々は所々倒れたりしているが、それでもまだ「森」と言い表してよい程、鬱蒼と木々が茂る。

　そして、草木が生えるスピードが異様に速いのだ。

　気に絡まる蔦、足元に生える草、少し目を離すと数センチ伸びている。

「植物を操る能力か。苑司、もしかしたらまたお前の能力を借りるかもしれねえ」

　菊塵とユーリに遅れぬよう、必死についてきている苑司は、無言で一度、強く頷いた。

「！！」

　突如、木に巻きついていた蔦が、不自然に蠢く。

　葉が一枚、菊塵の腕を掠めた。鋭く尖った葉は、菊塵の腕に細い一本の傷をつける。

　菊塵を狙い済ましたかのような動きだった。

「菊塵さん、大丈夫？」

「ええ、このくらいなら何も……。しかし、何なのでしょう。さっきの植物だけ、意志を持っていたような」

　このような傷は、何の問題にもならない。滲んだ血を手で払い、そのまま歩みを進めた。

「いた！！」

　短いユーリの叫び声。

　視線の先を菊塵も追う。

　苦しげな表情を浮かべている友禅と、向かい合っている一人の男、洛叉だ。

　友禅は菊塵達の姿を見とめ、瞠目した。

「何故……！」

　クオウの身を案じてのことだろう。

「大丈夫、あいつの声が聞こえないようにしてある。さっさと早池峰に追いつこうぜ」

　ユーリの言葉に、友禅の表情が少しだけ和らいだ。

　だが、異変が現れたのはその時だった。

　友禅の元へ進もうとした菊塵は、指先に違和感を覚えた。

「何だ……これは……！」

　指先がぶるぶると震えている。気づいた瞬間から、体中に違和が広がり、力が抜けてゆく。

「菊塵さん！」

　受身も取れず、肩から崩れ落ちる菊塵。苑司は菊塵へと駆け寄った。

　こちらに一瞥もしなかった洛叉がこちらを見、うっすらと笑みを浮かべた。

「植物の毒というものは、なかなか侮れないのですよ」

　洛叉の罠だったのだ。洛叉は、誘うように木々の中へ消える。すかさず友禅も後を追う。

「野郎……！」

　歯軋りをしながら、二人を追いかけユーリも消えた。

「僕はいいです……出来る限り、ユーリの援護を……！」

　震える声、身体。呼吸も乱れている。

「でも……！」

「……自分に向けられた攻撃は能力で何とかします……ここに纏まっていては狙われます」

　息を吸い込むと共に目が丸くなる苑司。全身に緊張を帯びている。

　それでも、苑司は菊塵の意思を汲み取り、立ち上がった。

「無事で……いてください」

　心配そうに瞳を覗き込む苑司に、菊塵は無理に笑った。

「大丈夫です。哭士（あいつ）にはまだ僕が必要ですから」

　菊塵の言葉に、苑司は小さく頷いた。

　　　　　　※

「この植物、かなり厄介だな……」

　見る間にざわざわと茂る葉。菊塵に傷を負わせた植物の見分けが付かない。毒が少しでも体内に入れば、菊塵のように動けなくなってしまう。

「ユーリ」

　後ろから声をかけられ、振り返った。

　苑司が見上げている。

「たぶん、この葉っぱ、どうにか出来るよ。手伝ってくれるかな……」

　苑司の目には、確信が宿っている。島への突入時とは別人のようだ。

「助かった。ちょうど俺も手伝って欲しかったところだ」

　ユーリはいつもの笑みを浮かべ、苑司を見つめた。

　ユーリは自分と苑司を空気の壁で囲う。

「いいぜ、苑司」

　ユーリの合図と同時に、苑司は深く息を吸い込む。

　周囲の茂った葉が風により揺れ始めた。

　それは徐々に激しくなり、やがて根こそぎ植物を引き剥がし始める。

　苑司の拳は強く握られ、身体は強張っている。能力を統制するのに神経を集中させているのだ。

　ちらり、と菊塵が居る方向へ目をやるが、そちらに葉は飛んでいっていない。

　能力の操作もかなり上達している。

　苑司が小さく唸る。

　鼻から一筋血が流れ出す。慣れない能力をこの洞窟に入ってから酷使している。

　苑司の身体に、相当な負担がかかっているようだった。

　目を見開き、流れ落ちる血にも気づかない。

「苑司、もういい。もう止せ！」

「！！」

　肩を掴んだユーリに、苑司がはっと意識を取り戻す。

「あ、ああ……ユーリ、ごめん……」

　指先で、血を拭う苑司。

「……悪かった、もう能力は控えろ。な？」

　そういうユーリも、身体は悲鳴を上げ始めている。

「大丈夫だよ、僕は……それより」

　苑司の言葉が途切れた。

「！！」

　激しい音と共に、空気の壁が壊れ、苑司の身体が吹き飛び宙を舞った。

　投げ出された人形のように地面へと落ちる。

「苑司！！」

　叫ぶユーリ。駆け寄ろうとした瞬間、上空から降り立った人影が、苑司の身体を踏みおろした。

　振り返る人物。ユーリは瞠目した。

「……クオウ……！」

　目から光が消え、また怯えた表情でこちらを見つめている。

「馬鹿！　何で出てきた！」

　だが、ユーリの言葉はクオウには届かない。

「また……声が……」

　ユーリの空気の壁を自らの力で壊し、脱出したのだ。恐れとも怯えともつかない表情で頭を抱えている。

「声……？　壁で遮断したんじゃなかったのかよ……！」

　それが、友禅の狗石を手に入れんとするクオウの衝動だとはユーリが知る由もない。

「お前！　兄ちゃんを助けてくれって言ったじゃねえか！　アレは嘘か！」

　ユーリの声が空気をびりびりと揺らす。だが、クオウの表情は変わらない。

　そして冷徹な洛叉の言葉が、どこからか響き渡った。

「友禅の狗石なら後からやろう。クオウ、その狗鬼達を殺せ」

　容赦なく降りかかる洛叉の声。クオウの瞳が紅く染まった。