１―１３．畏怖
未だに天井に向けた視点が定まらない。身体は横たえられているはずなのに、家全体が揺れているようだ。
（……来る）
身体は本調子でなくても、刷り込まれている習性はそうそう無くなるものではない。幼い頃から感じていた威圧感が近づいてくるのを感じ取った。
哭士は、無理矢理に身体を起こし、布団から移動する。近づいてくる気配の方向に身体を向け、黙座した。
静かに襖の開く音、進んでくる足音。顔を上げなくても分かる。あの老人だ。
「……哭士」
老人の声が哭士の頭にふりかかる。祖父、早池峰修造の声に哭士の身体は瞬く間に萎縮する。
体中の筋肉が収縮し、体が石のように動かなくなる。意識をしなければ域を吐き出す事も出来ない。
「祖父様……」
ようやく搾り出すように出た言葉。既に哭士の手の平からは、じんわりと嫌な汗がにじんでいる。
「貴様、早池峰家の血を引いておりながらその有様、情けないと思わぬのか。あまつさえ、息女に怪我までも負わせおって」
色把にかけた声とは明らかに違う、厳格な声色だった。
「申し訳……ございません」
どんどん滲み出てくる嫌な汗を手のひらで握り締めた。大柄だとしても、所詮自分より身体の小さく力の弱い老人である。
だが、哭士にとっては、この世の何よりもこの人物が恐ろしいのだ。傍から見れば、それは異常な様であっただろう。修造の前で正座している哭士の顔は緊張で歪み、額から脂汗が流れ落ちている。
息を上手く吸えない。いつも、この人物の目の前から逃げ出したい衝動に駆られるのだ。
祖父の姿を直視すら出来ない哭士の耳に、祖父の纏う着物の衣擦れの音が流れ込む。
「比良野家の息女は、しばし自邸で過ごす事になる。命に替えても、護れ。良いな」
「……畏まりました」
駄目なのだ、何故かこの老人には抗えない。
声を振り絞り、祖父の命令を受け入れると、哭士は更に頭を下げた。
