暁を渡る

５

　入隊して半月ほど経った頃、小隊の訓練中にふらりとレオアリスが姿をみせた。俺にとっては初めての事だったが、やはり小隊の訓練を大将が視察するのは月に一度程度の事らしく、隊士達の顔には緊張と、喜色が浮かんでいた。俺と剣を合わせていた隊士の剣も、にわかに鋭くなる。

　レオアリスは訓練をぐるりと見て回り、時折声を声を掛けては、剣の持ち方や踏み込みなどを直す。その助言は傍目で見ていても的確なものだ。

　やがて俺の前まで来ると、暫く手合わせを眺めていたが、僅かだがその眼が細められた。

　手を抜いているのが見抜かれたかと、内心身が竦んだが、すぐにその眼は何も言わずに逸らされた。手合わせを続ける俺の横を、無言のまますり抜ける。

　微かな苛立ちを覚えた。

　俺が手を抜いていると、気付かなかった事に苛立ったのか。

　いや、違う。気付いていたはずだ。気付いていながら、興味を失ったように逸らされた瞳。

　その後レオアリスの視線が俺に向けられる事はなく、やがて副将と共にその場を去った。

　問題を起こしたのは、その日の夕方だった。

　訓練を終え、宿舎の自室に引き上げる為に第一層の通りを歩く。

　昼間の件が、まだ少し引っ掛かっていた。

　興味を失ったように逸らされたあの瞳に、後悔にも似た思いが浮かぶ。

　あの場で手筋を変えるべきだっただろうか。ただそうしたところで本来の目的が変わる訳でもない。

　ここに居る事だけが近衛師団を選んだ目的だ。問題無く居ること、それだけでいい。

　そんな事に考えを巡らせていた時だった。

「今年の試験はずいぶん甘かったんだなぁ。あの程度で一等官か。だったら俺はいきなり少将になれる」

　夕闇が落ち掛かり、通りには人影は疎らだったが、視線を巡らせると通り沿いの建物の壁際に数人の兵が屯しているのが見えた。

「甘いも何も、試験なんて無かったんじゃないのか？特別だろ。」

　笑い声が上がる。

　苛立ちを覚えない訳ではなかったが、それはこれまで幾度もあった反応とあまり変わりはない。

　いつものように無視して通り過ぎればいいと、そう思っていたはずが、何故か足を止めた。おそらく俺自身苛立っていた為だ。

　振り返ると、俺が立ち止まるのを予想していなかったのか、彼等は少し躊躇いを見せ、それから取り繕うように刺を含んだ視線を取り戻した。それに僅かな違和感を覚える。

「……何だ？　俺達に何か用か？　一等官殿」

　人数は五人。同じ小隊の者もいれば、見た事の無い顔もあった。一人は先日の少将との手合わせの後、何か言い掛けていた隊士で、もう一人は先程レオアリスが見ていた時の相手だ。

　胃の辺りが僅かに熱を帯びる。

「――用があるのはお前等だろう。言いたい事があるなら聞いてやる。言ってみろ」

　必要以上に挑発的な言い方だっただろう。失敗したと、チラリと思った。

　行動と意思が矛盾している。

　問題なく。たった今まで考えていた事だ。

　彼等は束の間驚いたように顔を見合せたが、無理矢理笑いを浮かべる。先程感じたのと同じ違和感が浮かび、今度は漠然とその理由が判った。

　無理に憤ろうとしているように見えるからだ。

　壁に寄りかかっていた二人程が俺に向き直る。

「聞いてやる、だとよ。さすが、いい家柄のお坊ちゃんは言う事が違うね」

「お偉いお父上に、いつもそう教えられているんだろう」

　再び笑い声が上がり、薄暗い通りに散った。

　違和感の理由は判ったが、どちらにしろ不可解なものだ。敢えて不愉快な状況を作る理由が判らない。

　無意味なものに、何故意味を持たせようとする？

　自分達が眼にしているものが単なる虚像だと、そう気付けば苛立つ必要もない。

　憤るほどの価値があるとは思えない。

　溜息をつくと、彼等は更に身を乗り出した。

「親の七光り野郎が、すかしてんじゃねぇよ！　あの程度の剣の腕で、幹部候補だと？　笑わせるぜ」

「家柄がよけりゃ何でも可能だ。親父の力を勘違いしてんじゃないのか？」

「――良く、判ってるじゃないか」

　だから俺など気にも止めなければいいと、そう言おうかとも思ったが、さすがにそこまでの義理はない。

　そのまま踵を返すと、一瞬の沈黙の後、足音と共に追いかけてきた彼等が周囲を囲んだ。

「この野郎、何様のつもりだ！　俺達を舐めてんのか！？　くだらねぇって見下してんだろう！」

　最初は無理に理由を作ろうと見えていたものが、今の彼等の上には本気で憤っている色があった。

「……そう思いたいだけだろう」

「それが舐めてるってんだ！」

「ここはてめぇみてえなお坊ちゃんの来るところじゃねぇんだよ！　お父上のお屋敷でおとなしくしてやがれ！」

　主張するところが完全に違う。歩み寄れない問題だ。

　ただ、この場を事無く収めるには、俺が別の態度を見せるべきだったのかもしれないが、正直に言えば正当性もなく納得もしていない事に頭を下げられる程、俺も人が出来てはいない。結局、無視して通り過ぎるべきだったということだ。――余計な事は言わずに。

　後から考えれば、この時の俺の態度はかなり矛盾していが、この時点で苛立ちが募っていたのは確かだ。

「――俺がどう言えば納得するんだ？」

「何だとぉ？！」

「元々納得する気も無い相手に、欲しい答えを言ってやる気はないな」

「――この……っ」

　突然振り上げられた拳を、一歩下がって避ける。背中に衝撃を感じ、俺は体勢を崩して地面に倒れ込んだ。

　後ろから蹴られたのだと気付く。再び笑い声が上がった。

「今日の訓練、上将も呆れて、お前に声もかけなかったじゃねぇか」

　逸らされた視線が、再び過った。

　苛立ちが一瞬で膨れ上がる。

　服に付いた土を払って立ち上がる。さすがにこの状況で、無視して通り過ぎる気にはならなかった。

　どうあっても喧嘩を買わせたいなら、買ってやる。

　問題なく？

　どうでもいい。

「……お前達が何を俺に求めているのか知らないが、そんなものはどうでもいい。相手をするだけ、無駄だからな」

　彼等は一瞬、凍りついたように静まり返り、それから顔に血を昇らせて一斉に殴りかかってきた。

　避けて下がったところへ後方から攻撃を加えるという戦法なら、ただ前に出ればいい。

　正面の兵の懐に踏み込み、鳩尾に拳を叩き込む。咽付いて、男はその場に倒れ込んだ。そのまま空いた一角で身体の位置を入れ替え、すぐ右側の男の脇腹に膝蹴りを入れる。輪は完全に崩れた。

「貴様っ」

　打ち掛かってきた拳を左手で受け、そのまま後ろに流す。その力を乗せ、顎へ右拳を打ち下ろした。

　三人が倒れたのを見て、残りの二人が怯えたように攻撃の手を止める。構わず手前の奴の髪を掴み、引き下ろして膝を叩きつけようとした時、鋭い声が飛んだ。

「やめんか！」

　膝が頭を打つ寸前で止まる。背後を振り返り、苛立ちは急速に冷めた。副将と左軍中将、そして少し離れた所に、レオアリスが呆れたような色を、その顔に浮かべて立っていた。

　すぐこの先が士官棟だった事を、今更ながらに思い出した。

「いかなる理由があろうと、隊内での私闘は禁じられている。隊規を忘れたか！」

　中将が厳しい詰問の声を上げる。俺を取り囲んだ二人は、慌てて平伏した。俺も仕方なく、その場に片膝を付く。

　レオアリスは倒れている一人に近寄ると、しゃがみこみ、その顔を覗き込んだ。

「あーあー、こんなにしちまって。骨がいかれてる、法術士を呼んでやらないと。当分眼を覚まさないぞ」

　上げられた視線と眼が合った。その瞳には、どこか面白がっているような光がある。

　だが、やはり俺に対して何を言う訳でもなく、立ち上がるとそのまま背を向けた。