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７－９

「それが終わったら、この岩をどけてくれ」

　エルティオの声が止むと、二人がいる空間が一瞬にして静まりかえった。自分の息遣いとエルティオの息遣いが妙に大きく聞こえる。その事実がさらに恵を緊張させた。

（何で私こんなにドキドキしてるの）

　胸の高鳴りがエルティオに聞こえてしまうのではないかと、考えるだけで恵の顔は熱くなった。恵はエルティオと目が合う前に顔を下に向けた。

「よし、いいぞ、クーリ」

「えっ？」

　恵が一人で悶々としている間に、岩が排除されていたらしい。小さな穴から光が入ってきた。少しずつその穴が大きくなる。貴族がいた部屋の家具が見えてきた頃には、小梅の元気な姿も認識できるようになった。

「小梅！」

　小梅の無事が目に見えてわかり、恵は嬉しさの余り小梅を呼んでしまった。

「ワン」

　小梅も恵の声に反応して、こちらに向かってこようとする。そんな小梅を、クーリが体と声を使って遮った。

「ガウッ」

　小梅を叱っているクーリを止めようとした瞬間、恵の襟が後ろに引っ張られる。喉が締めつけられ咽（むせ）ていた恵の頭上に、エルティオの怒鳴り声が落ちてきた。

「会えた喜びはここを出てからにしろ！」

「うっ、ごめんなさい。小梅もごめんね。この岩がなくなったらそっちに行くから、それまで待ってて」

　向こう側にいる小梅もクーリに怒られたからか、なんとなく情けない顔に見えた。だが、恵の言葉を聞いて嬉しそうに小梅が返事をする。それと同時に、岩が片付けられるスピードが早くなった気がした。恵の気のせいかとも思ったが、エルティオも驚いていたのでスピードが上がったのだろう。

「あいつ、魔法が？　いや、まさかな」

　エルティオの呟きが聞こえてきた。しかしすぐに考え込むようにエルティオは黙ってしまったので、恵は何も言わず岩が撤去されていくのを見ていた。

　それからしばらくして、人が通れるくらいの穴が開くと、考え事をしていたはずのエルティオの声が聞こえてきた。

「よし、これくらいで充分だ」

「行ってもいいの？」

　エルティオの了承の言葉を待ちきれず、恵は小梅の元へ転がるようにかけて行った。恵と同じように駆け出してきた小梅は、そのまま恵の足元に飛び掛る。だが、感動の再会はすぐに中断させられた。再び、地面が揺れたのだ。

「早く脱出しないと、この洞窟自体が埋まるぞ」

　恵に向かって手を差し伸べながら、エルティオは先を促す。恵はその手を当たり前のようにとった。

「小梅、ここから出よう」

　先へ進んでいたクーリの後を小梅が着いて行く。それを確認してから、恵はエルティオの顔を見た。

「行くぞ」

　エルティオの言葉に頷き、恵も走り出した。

　地面が揺れる頻度が多くなるにつれて、揺れ自体も大きくなっていった。走っていても足が縺れて、なかなか思うように進まない。そのたびにエルティオが力強く手を引っ張って恵を支えてくれた。