肆の罪
断罪は痛みを伴う。しかし、その痛みが未来を切り拓く。
次に現れた男は、最初から泣いていた。
膝をつき、床に額を擦りつけ、
声にならない声で嗚咽している。
「……ああ……ああ……」
《対象：No.1184》
《罪状：詐欺／強要／傷害》
《証拠一致率：96.02％》
「……多いな」
思わず、そう呟いた。
男は、はっと顔を上げる。
目が合った瞬間、縋るように這い寄ってきた。
「た、助けてください……！」
「俺……間違えただけなんです……！」
首元に、いつもの光の輪。
逃げ場はない。
「……間違えた？」
俺は、少し首を傾げた。
「具体的に？」
男は、一瞬だけ言葉に詰まってから、
必死にまくしたてた。
「金が……必要で……」
「借金が……！」
「脅すつもりなんて……なかった……！」
記憶が、流れ込んでくる。
――深夜の駐車場。
――逃げ場を塞がれる若い女。
――震える声で、金を差し出す手。
――倒れた拍子に、頭を打つ音。
「……」
胸の奥が、わずかにざわつく。
でも、もう――
最初の頃みたいな痛みは、ない。
「……なあ」
俺は、しゃがみ込んで、男と目線を合わせた。
「もしさ」
「お前を無罪にしたら」
男は、息を呑んだ。
「……な、なんでもします……！」
「償います……！」
「一生……！」
その言葉を聞いた瞬間、
不意に、思った。
――ああ。
――“交渉”する気なんだ。
「……じゃあさ」
俺は、静かに言った。
「何を差し出す？」
男の目が、見開かれる。
「……え……？」
「命は、俺が握ってる」
「代わりに、何を出す？」
沈黙。
男の喉が、ひくりと鳴った。
「……な、なんでも……」
その答えに、
胸の奥が、ひどく満たされる。
――これだ。
裁いている、というより。
支配している感覚。
《残り15秒》
少女は、少し離れた場所で、何も言わずに見ていた。
止めない。
咎めない。
ただ、観ている。
「……なあ」
俺は、カードを見下ろしながら言った。
「お前が本当に後悔してるならさ」
「――証明してみろよ」
男の顔が、希望に歪む。
「は、はい……！」
《残り10秒》
その瞬間、
俺はまだ気づいていなかった。
――この世界では。
――“取引”そのものが、もう裁定だということに。
◆ ◆ ◆
男は、必死に頷いていた。
「やります……！」
「なんでも……！」
その姿を見て、
胸の奥が、静かに熱を帯びる。
――ほら。
――人は、命を前にすると、こんなにも素直だ。
「……じゃあ」
俺は、淡々と言った。
「許してほしければ――」
言いかけた、その瞬間。
《警告》
《裁定者の発言は、裁定に影響しません》
「……は？」
視界の端で、赤い文字が点滅する。
《残り5秒》
男も、それに気づいたらしい。
「え……？ ちょ、待って……！」
「まだ……条件が……！」
「……あ？」
喉が、ひくりと鳴る。
「おい、待てよ……」
俺は、カードを見下ろした。
《有罪》
《無罪》
――選択肢は、最初から変わっていない。
「……ふざけんな……」
俺が何を言おうと、
何を要求しようと。
この世界は、
結果しか見ていない。
《残り1秒》
男が、叫ぶ。
「約束しただろ……！！」
「俺……やるって……！」
約束？
――違う。
俺は、試しただけだ。
「……っ」
だが、
その言い訳が、胸に引っかかる。
光が、勝手に走った。
俺の意思とは関係なく、
カードが弾かれる。
《有罪》
男の首元の輪が、急激に収縮する。
「……え……？」
理解が追いつかない顔。
「……話が……違……」
言葉は、途中で途切れた。
身体が、硬直し、
次の瞬間、砕けるように消える。
静寂。
《裁定完了》
俺は、しばらく立ち尽くしていた。
「……今の……」
「俺の意思じゃ……」
少女が、こちらを見る。
「違うよ」
「あなたは、ちゃんと選んだ」
「……でも……！」
「“選ぼうとした”時点で、もう裁定」
淡々とした声。
逃げ場は、ない。
「……じゃあ……」
俺は、低く言った。
「俺が、どんな気持ちで……」
「関係ない」
少女は、きっぱり言った。
「ここは、感情を量る場所じゃない」
「量るのは――」
「行為だけ」
その言葉に、
胸の奥が、ひび割れる。
――さっきまで感じていた、優越感が。
――一気に、冷えていく。
「……くそ……」
拳を、握りしめた。
「……俺は……」
少女は、少しだけ目を伏せた。
「No.441」
「あなたは、もう“裁く側”じゃない」
「……あ？」
「“裁かれる側”に、足を踏み入れてる」
その言葉が、
遅れて、胸に落ちる。
《次の対象を準備中》
光の輪が、また開く。
だが――
今回は、どこか違って見えた。
まるで。
俺自身を、待っているみたいに。
深い闇の中にも、ほんのわずかな光が射し込んでいた。
