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相手は誰だっていい。

　自分の生い立ちを知ったのは、十五のときだった。

　それまで、傾きかけた武家の長男として生きてきた暁(あきら)にとって、新しく知らされた世界は戸惑いと拒絶しか感じなかった。

　領地で天才剣士などと謳われ、帝のために自らの剣を振るえる日を心待ちにしていた。十五になれば帝都へ赴き、武勲をあげて家を豊かにするのだ。そんな希望に満ちていた。

　だが、打ち砕かれた。

　自分が帝との子だったことを知らされた。母が宮仕えしていた頃に身籠った非公式の子であったのだ。

　公式に認められていた第二皇子は病弱で、ほとんど後宮の奥で引き籠っていたようだ。そして、そのまま夭折してしまった。

　せっかく産んだ皇子が死んだことで、側室の妃が選んだのは身代わりを立てることだった。

　帝の血を引く暁を探し出し、死んだ皇子の代わりとして元服させたのだ。幸い、髪色や肌色は多少薄いが、顔立ちは帝に似ている。『本物の暁貴(あかつき)』は公の場では全く顔も知られていなかったので、入れ替わりは容易かった。

　それまでの人生が否定されて、新しい世界を強要された。

　その瞬間に、自分のやるべきことを見失ってしまった気がした。

「今日より、貴方様のお名前は暁貴(あかつき)」

　そんな名前、いらない。

　言いたくても、言えない圧力という名の束縛。

　今まで、大して傲慢だった記憶はないのに、抑圧された感情が胸の内で爆発する気がした。

　それでも、実の母だけは味方でいてくれると思った。思いたかった。

　多額の金品と交換するように宮へ入ることになっても。

　宮に入ってから一度も会いに来てくれなくても。

　年に一度か二度、短い文を寄越すだけであっても。

　居処を遠方に移したと聞いても、実の母だけは自分の味方だと思いたかった。

　徐々に薄れる母の記憶を繋いでいたくて、面影が似ている女官を抱いた。

　でも、だんだんと彼女が似ているのかどうかも判らなくなって、気がつけば、よく知らない顔の女でも変わらない気がしていた。

「貴方は、もう少し人の気持ちを考えてみたらどうなのですか。あまりにも不誠実ですよ。恥ずかしくないのですか」

　まっすぐすぎる視線を突き立てる秀明を、暁貴は冷ややかに睨み返してやった。

　この二つ年上の兄が直接話しかけてくるのは、そのときが初めてのことだった。

　それでも、彼が自分よりも『無能』だということは知っている。彼の地位を利用する宮の者は隠して演技させているが、見てわからぬ者はいないだろう。そのうち、他の皇子や皇女に食われて終わる存在だ。

「関係ない」

「でも、昨日貴方の部屋から出てきた子は泣いていましたよ！」

「だったら、お前が慰めてやればいいだろう。いくら能無しでも、種無しではあるまい」

「なッ……」

　少し罵っただけで秀明は顔を真っ赤にして、立ち上がってしまう。

　殴られるか。それなら、それで構わない。そう思いながら、相手の感情を煽るように暁貴は微笑してやった。

　だが、秀明の反応は予想外だった。

「はしたないですッ！」

　お前はどこの姫だと聞きたくなるような捨て台詞を吐いて、秀明は逃げるように立ち去ってしまった。あまりの張り合いのなさに、暁貴は呆気にとられて固まってしまう。

「……あいつは阿呆か」

　不覚にも、噴き出してしまった。

　その後、秀明は生活態度が悪いとか、また女官を泣かせたとか、そんな理由をつけて暁貴に喧嘩を売りに来ては、負けて逃げ帰っていった。

　最初はうんざりしたが、だんだんと飼い犬の世話をしている気分になって、相手をするようになる。向こうも徐々に暁貴に打ち解けたのか、自分の趣味や雑談を持ちかけるようになった。

　後で聞くと、実は最初から話しかけたくて堪らなかったが、機会がなくて喧嘩を仕掛けたらしい。

　秀明にしてみれば、ずっと病に伏せていた弟が元気になり、ようやく話せるようになったのだ。会話をしたくてウズウズしていたのだろう。

　もっとも、本人は喧嘩ではなく、兄として注意してやったと思っているようだが。

　兄と言うより、うるさい弟か飼い犬。そんな感じだった。

　秀明は徹底的に政には向いていない。しかし、知らないうちに相手を惹き込んでしまう節がある。

「足して二で割ったら、丁度いいのにな」

　そんなことを言うと、秀明は嬉しそうに笑って振り返った。あまりに嬉しそうな姿は、まるで尻尾を振って喜んでいる犬さながらだ。

「本当にそう思います？」

「まぁ、少なくとも、お前は政に向いていないからな」

「暁貴がやればいいんですよ」

　あっさりと言われて、暁貴は面食らった。そんなことをサラリと言ってしまう辺りが既に君主の器ではない。

「そんなことを軽々しく言うと、周りにまた嫌味を言われるぞ」

「暁貴が帝になればいいのですよ。生まれた順序など、ここでは関係ないのですから」

「だから、そんなこと……」

「どうせ、私が帝になったところでお飾りでしょうから」

　ただの飾り。

　秀明は自分の存在を弁えて、はっきりと言った。そして、まっすぐな視線を暁貴に注ぐ。

　その視線が綺麗だと感じた。

　この国を覆う桜のように清らかで、穢れを知らない。純粋に、この瞳が醜い政で穢れてしまうのは嫌だと思ってしまう。

　秀明は政には向かない。だが、人を惹き込む才はある。

「俺は帝にはならん」

「でも、私では」

「お前の方がいい。聖人君主とやらを望むものだろう？」

　閉じた扇子の先で秀明の顔を指し示す。

　不思議そうに首を傾げる秀明に、暁貴は、こう続けた。

「俺がお前を帝にする。どうせ飾りになるのなら、俺の飾りになれ」

「私が、貴方の……？」

　暁貴は短く息を吐いて、立ち上がる。

　庭ではあいかわらず美しい桜が舞い、麗らかな陽射しの下で蝶たちが戯れていた。

「暁貴？」

「その呼び方は好かん。暁(あきら)でいい」

　美しい桜が国や宮の醜さを覆い隠すように咲き誇っている。

　太陽の光を受けて輝く薄紅の雪が掌に落ちた。その色を隠すように拳を握り締めると、暁貴は俯いた。

「では、暁。私のことも秀(しゅう)で良いですよ。なんだか、やっと兄弟らしくなりましたね」

　明るく笑う秀明を振り返って、暁貴は扇子を広げた。

「ああ、そうだな」

　広げた扇子の裏で、微笑みながら決意する。

　秀明は、闇を隠す桜であれば良い。この国を飾る花には相応しい。

「俺は秀の影になる」

　醜い闇は、全て自分が引き受けよう。

　†　†　†　†　†　†　†

　秀明と蓮華が接触したことを聞いても、暁貴は大して顔色を変えなかった。

「宜しいのですか？」

「別段、変わったことはしていないんだろう。放っておけ」

　どうせ、あの素人娘ではなにも出来ない。

　お庭番を務める忍に下がるよう言うと、暁貴は脇に置いてあった煙管を手に取る。

　ゆっくりと、煙が気道を満たす。

　開け放した障子から見える夜の庭園は、いつ見ても麗しい。それを飾る夜桜の白が美しければ美しいほど、池が映し取った空の闇が深くなる気がした。

「あら、珍しい。今日は『お一人』なのね」

　嫌味をたっぷり含んだ声がする。暁貴は煙を細く吐き出しながら、横目で蓮華を見た。

　ささやかな抵抗のつもりなのだろう。蓮華は暁貴の寝着を雑に投げつけてきた。それを顔面で受け取って、暁貴は悪戯っぽく笑ってみせる。

「流石に腰が痛いからな」

「歳なんじゃないの？」

「ああ、だから、着替えを手伝ってもらえると嬉しぶほっ」

　続いて枕が顔に直撃した。

　幸い、当たったのは硬い木の面ではなく、綿が詰められた布地側だったので、自慢の顔には傷一つついていない。鼻血など出たら大変だ。

「急に扱いが雑になったな」

「嫌なら殺せば？」

　剥き出しの敵意が突き刺さった。艶を含んだしなやかな髪が揺れ、黒々とした眼に光が宿る。

　じっくり見ると、美しい娘だ。

　大人しくしているよりも、こちらの方がずっと魅力がある。なかなか喰わせてもらえない辺りが焦らされているようで、思いのほか楽しくも感じた。

「あいにく、女子供を殺して悦べるほど性格が歪んでいるわけではない。優しいだろう？」

「誰の話よ」

「俺の話だ」

　おもむろに手首を掴んで、引き寄せてやる。あまりに自然で流れるような動作だったので、蓮華の肩が小刻みに震えた。

　無防備な娘だ。それが逆に、男の油断を誘うのかもしれないが、こんなことで、よく暗殺を遂行しようとしたものだ。

　こんな小娘を間諜と間違えたのだから、自分も落ちぶれたものだと、暁貴は自嘲した。

「放して！」

「どうして」

　耳元で囁くと、面白い具合に蓮華の身体が硬直した。

　しなやかな身体が熱を帯び、鼓動が伝わってくる。その温かさが堪らなくて、締め付けるように腕に力を込めた。

　女らしくて柔らかく、弾力のある肌が心地良い。指に絡まる髪や、仄かな椿油の香りが、曖昧な記憶の底に眠る母を思い起こさせる。

　頭の中で無意識のうちに、「母はこんな人だった気がする」という記憶がでっち上げられていく。いつも通りだ。

　相手は誰だっていい。

　ただ、寂しさを埋めたいだけ。

「は、放しなさいよッ！」

　無意味に派手な音と共に、頬がジンと熱のような痛みを持つ。涙眼で睨む蓮華の視線が胸に鈍い衝撃を走らせる気がした。

　不意に力を緩めてしまい、そのまま突き飛ばされる。温かかったはずの身体が急に寒くなった。

　冷たい畳に膝をつき、暁貴は逃げる蓮華の手首を掴む。

　寒い。

「行かないでくれ」

　夜は、寒いから。

　手を握り締める力が強くなり、蓮華が痛そうに表情を歪めた。

「どうしたのよ、急に」

　唐突に追い縋るような声を上げてしまった暁貴に戸惑って、蓮華が眉を寄せた。

　暁貴は我に返って、素早く蓮華の手を解放する。

「なんか、変よ」

　なにをしているんだか。誰でもいいくせに。

「……少し趣向を変えてみれば、素直になると思ったんだが。惚れ惚れする演技力だろう？」

　暁貴は、わざとらしく肩を竦めて鼻で笑ってみせた。

　すると、案の定、蓮華は気分を害して顔を真っ赤にしながら肩を震わせる。反応がわかりやすくて、実に面白い。

「誰が騙されるかッ！」

　予想の範囲を越えない言葉を吐いて、蓮華は部屋を後にした。

　冷たい畳の上に独り残されて、暁貴は打たれた頬に手を当てる。

　肌寒い夜の空気の中で、そこだけが熱を持っている気がした。

　ひらり、ひらりと舞う庭の桜が、本当に綺麗だった。