最終話 白い月 ※挿絵
その年の暮れ、狗奴国で開かれた朝廷が、邪馬台の地に遷されることになった。
それに先立ち、式典に参列するため各地から集まった招待客で、邪馬台の町はここ数日にぎわっていた。
月読が各地に送った呉の職人達の刺繍や織物、染色などの技術により、王たちが身につけている衣装には、華やかで手が込んだものが増えた。
邪馬台の民は、道行くそんなきらびやかな参列者達を、羨望のまなざしで見送った。
特に、新たに連合国に加わった、筑紫島と伊予之二名島の海人族特有の大胆な意匠は、人々の目に新鮮に映ったようだった。
式の当日、はじまりを知らせる銅鑼の音が、町中に響き渡った。
宮殿の足元の広場には、連合国の王が並び、その後方に各地から集められた役人の列が続いた。
そして、そんな関係者の人波を取り囲むように、帝の姿を一目見ようと集まった市民が、伸ばした首を左右に振る様があちこちで見えた。
そんな民衆の服装も、以前と異なり、大陸の影響を受けた華やかなものが目立っていた。
ひと際大きな銅鑼の音が鳴り響き、人々が宮殿の回廊を見上げると、黄金の冠をかぶった月読が現れた。
彼は回廊の柵に手を掛けて胸を張ると、息を呑む王や役人達の顔を、ゆっくりと見渡した。
「本日より、この地を倭国の都と定め、国の名も倭と改める」
月読の言葉に、人々は歓喜の声をあげた。
邪馬台国の民にとって、三年前、彼が遷都を約束した日から、待ち望んでいた日だった。
そして彼はこの機に、倭国の都がここであることを知らしめるため、この地を倭と呼ぶことにしたのだ。
このことも、都人としての誇りを刺激し、人々の心を高ぶらせた。
歓声の中、月読は背後を振り返り、何者かに手招きをした。
そして、再び正面に向き直った彼は、両掌を正面に向け、人々に静まれと仕草で命じた。
役人達が後方の民衆を制し、しばらくして、広場は静けさを取り戻した。
周りが静かになったことを確認すると、月読は納得したように、何度か頷いて見せた。
「呉より取り戻した狗奴国の王には、前審神者男鹿を任命する。魏の皇帝もその証しである銀印をこの者に授けられた」
月読は静かにそう語り、後方から進み出て来た背の高い青年の顔を見上げた。
あまりに意外な人選と、重厚な衣装を身に着け、品格の備わった男鹿の姿に、人々の間にどよめきが起こった。
そんな人々の反応を気に留めることなく、月読は再び後方を振り返り、手招きをした。
しばらくすると、薄紅色の領巾を風になびかせた壹与が現れた。
「そして前女王壹与は、狗奴国王の妃となる。みなこのふたりを祝福してやってくれ」
月読の呼びかけに、人々はすぐには事態が把握できない様子で、広場は再び静まり返った。
だが、しばらく続いた沈黙を破り、何者かが拍手を送り始めた。
それに呼応するように、少しずつ人々の手を叩く音が重なり、それは大きなうねりとなっていった。
予想外の展開に一瞬戸惑ったものの、男鹿の審神者としての働きと、その戦略によって、倭国を勝利に導いたことを知る人々は、彼が王位につくことを歓迎したのだ。
その上、魏の皇帝の承認があるとなれば、誰も異論を唱える者はなかった。
しかも、壹与が新王の妃となれば、狗奴国王族と帝は血縁関係となる。
これにより、彼らの中で、これまで遠い存在であった筑紫島が、一気に身近に感じられるようにもなったのだ。
「おめでとうございます。狗奴国王」
「おめでとうございます。壹与様」
拍手と共に、若き王と王妃を祝福する人々の声が、繰り返し広場に響き渡った。
壹与が高揚した表情で、男鹿を見上げると、彼の顔は珍しく緊張し、こわばっていた。
魏の皇帝から銀印を授かったとはいえ、自分のような出生の者が王位に就くことを、人々が本当に受け入れてくれるのか、彼はずっと不安を抱えていたのだ。
人々に認められた現実を、にわかには信じられない様子の男鹿の手を、壹与はそっと握り、優しく微笑んで見せた。
その顔を見て、男鹿もようやく安堵の表情を浮かべ、自分たちを祝福する群集に向き直ると、大きく手を振った。
すると、それに反応して、人々の歓声は一段と大きくなった。
そんなふたりの様子を、月読は満足気な笑みを浮かべ、見守っていた。
その夜、遷都を祝う宴が、宮殿の広間で催された。
各国の王達と祝いの酒を酌み交わしていた男鹿は、しばし酔いを醒まそうと回廊に出た。
冷たい冬の夜風が、馴れない酒で熱を帯びた頬に心地よかった。
夜の町を見おろすと、処々で赤い炎があがっているのが見え、そこかしこから微かに笛や太鼓の音色とともに、楽し気な歌声が聞こえた。
おそらく、民達が自主的に広場で火を焚き、宴を開いて踊っているのだろう。
審神者に就任した少年の日から、様々な想いを抱えながら見おろしたこの景色も、間もなく見納めかと思えば感慨深かった。
彼は柵に肘を乗せ、遠い日に思いをはせて、大きくため息をついた。
そんな男鹿の背後から、ゆっくりと近付く影があった。
「まさか本当に、王にまで昇り詰めるとはな」
「……」
振り返ると、建がいた。
久し振りに会った彼は、以前にも増して精悍で、男らしく見えた。
彫りの深い顔立ちと浅黒い肌に、黒地に深紅の文様が大胆に描かれた長衣がよく映えていた。
言葉を選んでいる様子の男鹿の隣に並び、建は苦笑いを浮かべた。
「今日は、私をどう扱うつもりだ？」
以前、身分を失った男鹿が、王となった自分に対し、言葉遣いを改めたことを思い出し、彼は探るような視線を向けて、そう問いかけた。
一度謙った物言いを、立場が変わったからといって、すぐに戻せるほど、男鹿は器用ではなかった。
戸惑いを見せる男鹿を見て、建は真剣な表情で彼に向き合い、深く頭を下げた。
「失礼。熊襲は狗奴国配下の国。言葉を改めねばならぬのは、私の方でした」
「よしてくれ」
男鹿は思わず眉を寄せて建の方へ向き直った。
すると建は、たまりかねたように吹き出した。
「な、お互い以前のように、お前でいいではないか」
笑いながらそう言う建につられて、男鹿も苦笑した。
「魏の皇帝に、お前からも推薦状を送ってくれたのだろう。感謝している」
建も魏の皇帝に推薦状を送ってくれたことを知る男鹿は、感謝の言葉を口にした。
「はん。私は壹与様に幸せになって欲しかっただけだ」
少し顔を赤らめて、建は目を逸らした。
「結局、心だけでなく、壹与様の全てを持っていかれたな」
回廊の柵に背をもたれ掛けた建は、空を見上げて小さく舌打ちした。
男鹿は申し訳なさそうな表情を浮かべ、建の横顔から視線を床へと移した。
「……すまぬ」
「よせよ。お前に謝られると一層惨めになる」
半分本気で怒ったような表情で、建は男鹿を睨みつけた。
「もう、泣かせるなよ」
睨んだままそう言う建に、男鹿も真剣なまなざしを向け、大きく頷いた。
それを見届けた建は、一気に表情を緩めて、頭の後ろで腕を組み、再び星空を見上げた。
「ああ、熊襲に帰ったら、私も妃を探そう」
そう言って建は、目線だけを男鹿に向けた。
「熊襲の女は、目鼻立ちがはっきりとした美人が多いんだ。絶対いい女を手に入れてやる。見てろ」
おどけたように言う建に、男鹿は笑顔を見せた。
その顔を見て建も笑った。
「まあ、これからは隣国同士、協力していこうや」
突然差し出された建の手に、男鹿は一瞬戸惑いの表情を見せたが、やがてそれを力強く握りしめた。
「筑紫島では、私は新参者だ。色々力を貸して欲しい」
そう言う男鹿の顔を見て、建もその手を強く握り返した。
「やはりあのとき、お前を殺さなくてよかった。壹与様を幸せにできるのは、お前しかいないのだからな」
筑紫島へ向けて旅立つ前日、男鹿は月読に謁見の間へ呼び出された。
月読の傍らには、盃を手にした覇夜斗もいた。
帝に向かい合って腰を降ろした男鹿は、両手をついてひれ伏した。
「明日、狗奴国へ発つか」
「はい」
頭をあげた男鹿は、小さく答え、笑みを浮かべた。
そんな彼の手に、侍女から盃が渡され、なみなみと酒が注がれた。
「にぎやかな旅になりそうだな」
盃を軽く持ち上げ、月読は少し羨ましそうにそう言い、酒を喉に流し込んだ。
帝に続いて、男鹿も両手で盃を掲げ、それを口に運んだ。
今回の旅は、それぞれ国へ帰る覇夜斗と建も、途中まで同行することになっていたのだ。
「旅の間、こやつから、魏で学んできた兵法を聞くのが楽しみだ」
愉快そうにそう言う覇夜斗に応えるように、男鹿も笑顔で頷いて見せた。
そんなふたりを見つめ、穏やかな笑みを浮かべていた月読の表情が、不意に固まった。
「昨日、魏からの使者がやってきた。……魏の皇帝が朝廷から追放されたらしい」
男鹿は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐにうつむき、ため息をついた。
「……そうですか」
まるで、そうなることがわかっていたかのような男鹿の様子に、月読は小さく首を傾げた。
「皇帝とはかなり親しくさせていただいたらしいな。どのような方だった？」
月読に訊ねられ、男鹿は盃を膳に置き、顔をあげた。
「年は私とさほど変わりませぬが、とても聡明な方でした」
「魏では、そのような方であっても、王座を追われるのだな」
覇夜斗は皮肉気にそう言って、酒を口に含ませた。
彼は渡来人からの噂で、魏の皇帝は、政を後見人に任せ、色欲に耽る無能者と伝え聞いていたのだ。
実際、今回皇位を失ったのも、それが原因であると、魏の使者から聞いていたのだ。
しかし、そんな覇夜斗の認識を否定するように、男鹿は少し厳しい視線を彼に向けた。
「むしろ、だからこそ、陛下は主導権を司馬家に譲られたのです」
珍しく感情的な男鹿の様子に、覇夜斗は思わず息を呑み、黙り込んだ。
「敵国から自国の民を守るため、より能力の高い者に」
悔しさを滲ませながら話す男鹿の様子を見て、月読は彼が魏の皇帝と、想像以上に深く交流していたのであろうと思った。
「そして、ご自分が皇帝である内にと、私に銀印を授け、帰国させてくださったのです」
「国を守るため、あえて身をひかれたということか。なかなか真似のできることではないな」
月読は顎に手を当て、噛み締めるようにつぶやいた。
「私にも、いずれそのような判断に迫られる日が来るかもしれぬな」
月読は苦笑しながら、再び盃を口に運んだ。
「いえ。あなた様の子孫は、万世に渡って君主であるべきです」
身を乗り出して、強い口調でそう言う男鹿に、月読は少し驚き、盃を握る手を膝に置いた。
「倭国は神の国。神の血をひく王家が君主であるからこそ、この国は安泰でいられるのです。力のあるものが上に立つようになれば、その衰退のたびに争い事が絶えませぬ」
魏で目にした光景を思い起こしたのか、男鹿は一瞬、表情を曇らせた。
「国とは、壊すより、続けることがいかに難しいか、大陸へ渡ってよくわかりました。だからこそ、そこに価値が生まれるのです。その価値を高めれば、この国は、いかなる大国とも対等に肩を並べることができるはずです」
力強く語る男鹿の言葉に、月読は迷いの中始まった国づくりに、ひとつの指標を見いだせた気がしていた。
「歴史を重ねることで、敬われる国になれということか。それなら国の大きさに関係なく目指せそうだな。その象徴として、私の一族が存在するというのなら、喜んでその役目を担おう」
覚悟を決めたように、月読はそう言い、膝の上の拳を握りしめた。
「神の血統という一筋の糸をつむぎつつ、柔軟に新しい技術を取り入れ発展していく。確かにこの国らしいあり方かもしれぬな。これからどのような国に変化していくのか楽しみだ」
顎を摩りながら、覇夜斗がにやりと笑った。
「そのために、私は出雲で、お前は筑紫島で砦となって、外敵からこの国を守るのが、これからの使命だ」
そう言って覇夜斗は、男鹿に盃を手にするよう促した。
次に彼は、目線を月読に移し、顎で合図を送った。
それに気付いた月読も、盃を持ち上げた。
「まだまだ倭国統一への道のりは遠い。これからも私に力を貸してくれ。義兄弟達よ」
そう言って月読が盃を高く掲げると、三人の男は微笑み合い、強い酒を喉に流し込んだ。
翌日、宮殿の門付近では、西へ旅立つ男鹿達の一行が、倭に残る人々と、別れを惜しんでいた。
「男鹿様、お元気で……」
目をこすりながら、何度もそう言う野猪の肩に手を置き、男鹿は力を込めた。
「卑弥呼様の墓をたのむ。呉の技術者もいるし、牛利は土木の知識にも明るい。迷った時は遠慮せずに、知恵を借りればいい」
墓の着工当初から、男鹿の仕事ぶりを間近で見てきた野猪は、今後も引き続き築造の指揮をとるため、倭に残ることになったのだ。
男鹿が魏に渡っている間は、彼の代理として、工事をすすめてこられた。
しかし、今後は自分一人でこの事業を完結させねばならないのだと思うと、野猪は不安と心細さを感じていた。
「お前には自分が思っている以上に能力がある。日向の海で、あれほどの船団を率いた経験もあるだろう。自信を持て」
思わず野猪は目を見開き、憧れの人の顔を見上げた。
男鹿の口ぶりから、狗奴国との決戦前夜、彼は自信を持てない自分のために、あえてあのような重大な任務を与えたのかもしれないと思ったのだ。
事実、あれ以降何事に対しても、以前より少し、心に余裕が生まれたような気がしていた。
そう思った瞬間、男鹿へ対する感謝の思いと涙が、彼の中から止めどなくあふれだした。
「野猪、今までありがとう。これからは、牛利と共に、帝をお支えしてね」
顔をくしゃくしゃにしながら男鹿に頭を下げる野猪に、壹与が優しく語りかけた。
野猪は袖口で雑に涙を拭き、赤い目を壹与に向けて微笑んだ。
「壹与様もお幸せに……」
「壹与様！」
突然、野猪の言葉をかき消すように、幼い少女の声が響いた。
「月世」
笑みを浮かべて壹与が振り返ると、月世が転がるように走り寄り、彼女の足元に抱きついてきた。
そんな娘のあとから、月読と皇子を抱いた言葉が微笑みながら近付いて来た。
「壹与様、私ね、昨日夢であの子に会ったの！」
壹与の足に抱きついたまま、彼女の顔を見上げた月世は、興奮気味にそう言って目を輝かせた。
「妙なことを言うだろ。朝からずっとこうなんだ」
月読は月世を抱き上げながら、壹与に苦笑いをして見せた。
「あの子って、誰？」
無邪気な幼女の夢の話に耳を傾けようと、壹与はくすくす笑いながら、優しく問いかけた。
「ナギっていう男の子。もうすぐ会えるよって言ってた」
月世が口にした名に、壹与と男鹿、そして野猪の表情が固まった。
「凪……。本当にそう名乗ったの？」
「うん。すっごく可愛い子だったよ」
戸惑いながら訊ねる壹与に、月世は満面の笑みを浮かべて見せた。
それはかつて、少年兵を装って旅する壹与に、男鹿が付けた仮の名だった。
だが、そのようなことを知るはずのない月世が、その名を口にしたことに、彼らは驚きを隠せなかった。
「……その名に覚えがあるのかい？」
ただならぬ彼らの様子に、月読も何かを察したようだった。
「……もしかして、おふたりの将来のお子では……」
躊躇い勝ちに口にした野猪の言葉に、壹与と男鹿は顔を見合わせて頬を赤らめた。
「ほう！ もう跡継ぎができたのか！」
いつの間にか、彼らの話を耳にしていた覇夜斗が、背後から男鹿の肩に腕をまわしてきた。
覇夜斗の後ろでは、牛利と建が複雑そうな表情を浮かべて立っていた。
「いえ……そういうわけでは……」
火を噴くほどに顔を赤くして逃れようとする男鹿を、覇夜斗は何度も小突いてからかった。
「気をつけろ。子ができると、女は急に強くなるぞ」
男鹿を引き寄せ、しみじみと語る覇夜斗の隣で、牛利も同調するように、何度も深く頷いた。
「当然だ。母になるのだからな」
牛利の背後から現れた橘が、大きな腹を撫でながら、睨みをきかせてそう言うと、男達は気まずそうな顔をして、一斉に黙り込んだ。
そんな様子を半ば呆れた表情で見ていた壹与は、月読の腕に抱かれた月世に向き直ると、小さな手を取り、優しく語りかけた。
「月世、今度その子が夢に現れたら伝えてくれる？ 私と男鹿も、会える日を楽しみにしてるって」
「うん！」
月世は得意げに大きく頷いた。
その顔を見て、壹与は穏やかな微笑みを浮かべた。
だが、そんな彼女の表情が、次の瞬間曇った。
「卑弥呼様の霊力は、この子に受け継がれているのかもしれないわね」
霊力を持つが故に、運命に翻弄された、自身や母卑弥呼の人生を思い起こし、壹与は不安そうにそうつぶやいた。
「大丈夫。神託に頼る時代は終わった。この子を政の犠牲にはさせないよ。我々は、自分たちの足で歩み始めたんだ。この子の神の子としての力は、この国の安泰を祈るために使わせてもらうよ」
壹与の心中を悟り、月読は力強くそう語った。
その言葉を聞いて、壹与は胸を撫で下ろし、ほっと息をついた。
「そうね。もう、新しい時代が始まったのよね」
ふと、壹与は何かに向かって手を振る月世に気が付き、背後を振り返った。
そこには、彼女が少女時代、巫女として殆どの時間を過ごした神殿が、静かに佇んでいた。
その地上から続く長い階段の最上段を見上げ、壹与は小さく叫び声をあげた。
そこに、白い巫女の装束を纏った女の姿が見えたのだ。
「卑弥呼様……？」
壹与のつぶやきを聞いて、月読も神殿を見上げた。
「姉上……」
彼の目にも、今は亡き姉の姿が映っていた。
白い光に包まれた卑弥呼は、彼らに優しく微笑みかけていた。
それは、生前彼女が見せたことがない穏やかな表情だった。
「きっと、お前を祝福しておられるのだよ」
月読の言葉に、壹与は涙をこぼし、小さく頷いた。
「遠く離れても、どうか見守っていてください」
そう言って壹与は、母の幻影に深く頭をさげた。
彼女から少し離れた場所で、覇夜斗達と談笑していた男鹿は、ふと何かに導かれるように振り返り、神殿を見上げた。
その目に卑弥呼の姿は映らなかったが、何か尊いものがそこにあるような感覚を覚え、彼も無意識の内に頭を下げていた。
顔を両手で覆い、頭を下げ続ける壹与のそばで、月世を抱いた月読は、一層強い光に覆われ、まるで太陽そのもののようになった姉に、心の声で問いかけていた。
（私は、姉上が夢見た国づくりに、少しでも近付けているでしょうか）
彼の問いかけに答えるように、卑弥呼は一層慈悲深い微笑みを浮かべ、次の瞬間、その姿が黄金色の光に包まれた。
その眩しさに瞼を閉じ、再び瞳を開くと、卑弥呼の姿はすでにそこにはなかった。
だが、そのあたたかさが感じられる余韻に、月読は姉が認めてくれているような気がして、ほっと息をつき、天を仰いだ。
そこには、冬には珍しい澄んだ青空に、白い月が静かに浮かんでいた。
完
最後までお付き合いいただき、ありがとうございました♪
外伝「花蓮〜ファーレン〜」（完結済）もございます。
舞台が魏に移り、「ラスト・シャーマン」の登場人物の誰かが活躍します。
よろしければ、続けてお付き合いください。
