第二話 あたえられし者 ※挿絵
夏の暑さが盛りを迎えた頃、月読達の一行は、河内国に船を停泊させ、邪馬台国を目指し、山道を進んでいた。
二年半前の深夜、少数の兵と共に身を隠すように歩いた川沿いの道は、当時と何も変わっていなかった。
だが今は、帝として堂々と黒い馬に乗り、大軍を率いる月読の姿がそこにあった。
途中立ち寄った出雲国からは、神祇伯となった、覇夜斗も合流していた。
町への入り口付近にさしかかると、帝の帰還の噂を聞いた邪馬台の民が、沿道に跪き彼らを出迎えていた。
以前、難升米の言葉に惑わされ、月読を追放した彼らは、額を地面に擦り付け、声もあげずに、許しを請うかのように肩を震わせていた。
そんな様子を見た月読は、手綱を引いて馬の歩みを止めると、地上に降り立った。
そしてしばらく、延々と続くひれ伏する人々の波を見渡し、大きなため息をついた。
「長らく留守にしてすまなかった」
予想に反し、穏やかな月読の声色に、数人が様子を伺うように視線を持ち上げた。
そこには、大陸風の衣装を纏い、以前と比較にならぬほど、威厳に満ちた月読の姿があった。
「卑弥呼を偽り、この国をあとにした私を許して欲しい」
そう言って、月読はその場で深く頭を下げた。
「月読様！」
隣で牛利が馬から飛び降りながら、叫ぶような声をあげた。
彼は、君主である月読が、民に向かって頭を下げるなど、あってはならないことと慌てたのだ。
そんなことをすれば、帝の尊厳が損なわれ、統治に支障をきたすのではないかと危惧したのだ。
だが、牛利に肩を揺さぶられても、月読はまっすぐ地面を見つめるように頭を下げたまま、微動だにしなかった。
なおも月読の姿勢を正そうとする牛利の肩を覇夜斗が引き止め、黙って首を振った。
「……月読様。私どもこそお許しください」
沈黙を破って、一人の男が震える声をあげた。
しかし、月読はなおも黙って頭を下げ続けていた。
すると、人々は次々と顔をあげ、月読に向かって手を合わせ、涙を流し始めた。
黙ってうつむき続ける月読の姿に、彼らは自分たちの罪深さと、神の怒りに触れているに違いないとの不安を感じ始めていたのだ。
「神の子であるあなた様に向かって、あのような非礼な行動をいたしましたこと、どうか、どうか……！」
いつしか、沿道は手を合わせ、すすり泣く人々の声に包まれた。
「お許しを……」
「お許しを……」
涙を流す人々の声が、大きなうねりとなった頃、ようやく月読はゆっくりと頭をあげた。
その顔を見た民は、誰もが息を呑んだ。
彼らの不安を包み込むように、そこには慈愛に満ちた微笑みがあったのだ。
「この地を追われることがなければ、私は日々の政に忙殺され、狗奴国へ戦の旅に出ることもなかっただろう。朝廷を開き、帝として今こうして再びこの地に立つことができているのも、あの日があったからこそ。きっとすべては、神の導きであったのだろう」
月読の言葉に、人々は黙って手を合わせたまま、再び頭を下げた。
「今はまだ呉に統治されていた名残で、筑紫島の諸国は混乱している。それが落ち着けば、私は都をここへ移すつもりだ。天子の住む都の民として、お前達には誇りを持ち続けて欲しい」
「……」
「私はいずれ、必ずこの地に帰って来る。私の故郷である邪馬台国に」
表情を引き締め、月読は力強く宣言した。
それを聞いて、再び彼に向けられた人々の顔には、先ほどまでの暗さはもうなかった。
彼らは、月読が遠い狗奴国の地で朝廷を開いたと聞き、自分たちがひどい仕打ちをしたことで、この国は見捨てられたのではないかと悲観していたのだ。
しかし、いずれこの地に遷都するとの月読の言葉に、誰もが救われたのだ。
何もなかったかのように、笑顔を見せる月読と、そんな彼を崇める民の姿に、牛利はしばらく呆気にとられていた。
そんな彼の肩を、覇夜斗が軽く叩き、苦笑した。
「民衆に頭をさげるなど、我々には真似できぬな」
「……」
「ま、そのような見栄にこだわることこそ、我々が凡人たる所以かもしれぬがな」
覇夜斗の言葉に大きく頷き、牛利は人々に囲まれる月読の姿を、眩しそうに見つめた。
壹与は宮廷の門の前で、月読達の到着を、そわそわしながら待っていた。
町へと続く一本道を見つめていると、遠くから、にぎやかな様子の人だかりが近付いて来た。
目を凝らすと、それは、馬上で微笑む月読と、彼を取り囲む邪馬台の民の群れだった。
人々は踊るような足取りで歩みを進めながら、笑顔を帝に向けていた。
そんな様子を見て、壹与はほっと胸を撫で下ろし、笑みを浮かべた。
彼女は、月読がどのような表情をしてこの地に戻り、そして民が彼をどう迎えるのか、不安を抱いていたのだ。
だが、それも不要であったことを知り、心から安堵した。
「おかえりなさい」
月読と目が合った壹与は、そう言って腰を落とし、微笑んだ。
「ただいま」
馬上から壹与を見おろし、月読も優しく笑った。
月読の希望により、謁見は祈祷の間で行われた。
松明の煤で飴色の艶を放つ白木の柱に指先で触れ、月読はしばらく目を閉じて遠い日へ思いをはせていた。
「懐かしいな……」
少年の日から、姉卑弥呼の神託を聞き、その姉を目の前で失ったその場所は、昔と何一つ変わらぬまま、そこにあった。
ただ、姉の亡き後、神託を求めた少女だけは、昔よりずいぶん大人になって、彼の前にいた。
そこに時の流れを感じ、月読はため息混じりに小さく微笑んで、上座に腰を降ろした。
「出雲国王様、御結婚おめでとうございます」
朝廷配下の一国となった邪馬台国の女王である壹与は、覇夜斗と同列に座り、床に手をつくと、頭を深くさげた。
「ありがとう。妃もあなた様に一度お目にかかりたいと申しておりました。いずれぜひ」
鼻の頭を掻きながら、覇夜斗は珍しく照れたような表情を見せた。
見慣れない彼のそんな顔を見て、壹与は覇夜斗の妻へ対する愛情を感じ、思わず笑みをこぼした。
「新婚の覇夜斗を、旅に連れ出して悪かったがな」
月読も、からかうようにそう言って笑った。
すると、覇夜斗は矛先を変えるかのように、赤い顔をして牛利を指差した。
「それを言うなら、こやつもであろう」
「そうなの？」
壹与の問いかけに、牛利も「…はい」と小さく答え、赤い顔をして首の後ろを掻いた。
「おめでとう。男鹿もきっと喜ぶわね」
笑顔を浮かべて、さらりと壹与が口にした青年の名に、一同は思わず表情を失った。
そんな男達に気付き、壹与は慌てて少し大袈裟気味に笑った。
彼らよりずっと若い少女に、逆に気をつかわせたことで、男達は気まずさを感じ、顔を見合わせて閉口した。
「覇夜斗に、わざわざここまで来てもらった理由はわかるね」
場の空気をかえるように、月読は真剣な表情を壹与に向け、問いかけた。
「……はい」
壹与も神妙な面持ちで、月読を見つめ返した。
神事を司る神祇官の最高位である覇夜斗には、各国を代表する巫女の任命権が委ねられていた。
月読が彼をここへ連れて来た理由は、邪馬台の民に神祇伯として認識させるのと同時に、新しいこの地の巫女を任命するためではないかと、壹与も薄々感じていた。
「朝廷において、政と信仰は切り分けねばならぬ。この国の女王であるお前が巫女であり続けることは、矛盾を生み出すんだ。覇夜斗の妃となった夕月殿にも、巫女を引退してもらった」
「わかっています」
月読の言葉に、壹与は目を伏せて小さく笑った。
新しい巫女が任命されるということは、現在巫女である自分が解任されるということなのだ。
時にはそのあまりの重責に、逃げ出したいとさえ思った職務であったが、いざ解放されると思うと、彼女の胸の内には意外にも空虚感が漂った。
巫女でなくなり、いずれ月読がこの地に帝として還ってくれば、女王の任も解かれるだろう。
その先いったい自分は、何者として生きていけばいいのか、彼女には想像すらできなかった。
「巫女として、お前に最後に務めて欲しいことがある」
うつむいて考え込んだ壹与に、月読は表情を緩めて語りかけた。
「男鹿の実家跡に、社を建てるんだ。その地鎮祭でお前に舞って欲しい」
「男鹿の……？」
「あの者の両親と姉が命を落とした場所だ。お前が彼らの魂を慰めてやってくれないか」
戸惑う壹与の向かいで、牛利が深く頭を下げた。
数日後、壹与は地鎮祭で舞うために、男鹿の生家跡を訪れていた。
邪馬台国の南に位置するこの土地は、山並みが近くに迫り、青い空を見上げると、深緑の山々の間に、鳶が気持ち良さそうに旋回するのが見えた。
少し開けた場所に立つと、社の建築に向けて最近草が刈られたらしく、青臭い匂いが鼻をついた。
周りを見渡すと、半分土に埋もれた屋敷の基礎に使われていたと思われる石や、処々に半分朽ちかけたり、黒く焦げた木材が横たわっているのが見えた。
ふと足元に目をやると、器の破片らしきものがあった。
身をかがめ、それを手に取った壹与は、胸に手を当ててきつく目を閉じた。
確かにこの場所で、人の営みがあったのだ。
そして、そこには幼い日の男鹿がいた。
そう思うと、無性にこの場所が愛しく思えた。
顔をあげた壹与が、屋敷跡のその奥を見ると、跪く牛利の後ろ姿があった。
背後から静かに近付くと、彼は一心に、三つ並んだ石に向かい、左手を顔の前に立て、祈りを捧げていた。
壹与も大男の隣に腰を降ろすと、手を合わせ、目を閉じた。
彼女の存在に気付いた牛利は、驚いたように目を見開いた。
「男鹿の家族は、どんな人たちだったの？」
自然石を並べただけの粗末なものではあったが、それらが男鹿の家族の墓であると確信し、壹与は牛利に問いかけた。
男鹿の姉である弥鈴が、この男の許嫁であったことは、先日月読から聞いた。
そして、彼女がここで命を落とした理由と、牛利が男鹿を我が子のように育てるようになったいきさつも、そのとき同時に知ったのだ。
「このあたりの集落をおさめる豪族で、情に厚く、民からも慕われておりました」
「……そう」
壹与は微かに笑い、目を閉じると、再び祈りを捧げた。
その後、壹与は屋敷跡の周辺の案内を牛利に頼んだ。
幼い日の男鹿が、見たものや感じたことを、少しでも共有できればと思ったのだ。
そんな彼女の想いに、牛利は快く応じた。
牛利に手を引かれ、草木に覆われた緩やかな土手を下ると、そこには小川が流れ、澄んだ水が心地よい音を立てて、岩の間を縫うように流れていた。
（ここで沢蟹をとって遊んだりしたのかしら）
苔むした岩場に腰を降ろし、冷たい水に手を浸しながら、川遊びをする幼い日の男鹿の姿を思い浮かべ、壹与は小さく微笑んだ。
きっと無邪気に、ここで優しい両親と姉に見守られて、彼は幸せに暮らしていたに違いない。
それがある日突然、すべてを目の前で無惨に奪われ、身分を隠し、仇である難升米に仕えて生きていくことになったのだ。
当時、わずか八つであった彼の心中は、どんなものであったのだろう。
それを思うと、壹与の瞳に涙が滲んだ。
彼の表情が、いつもどこか寂し気だったのは、そんな哀しい過去のせいだったのかもしれない。
「……会いたい……」
木々に覆われた空を見上げ、思わずそうつぶやいた瞬間、彼女の瞳から涙がこぼれ落ちた。
「あいつは、幼い頃からずっと、あなた様の存在に救われていたのですよ」
そんな壹与の様子を見て、牛利が噛み締めるように言った。
壹与は、驚いたように、潤んだ瞳で大男を見上げた。
男鹿が幼い頃から、この男とともに宮殿に出入りしていたことも、彼女はあとから知った。
難升米の屋敷から助け出されたあの日まで、彼女は彼の存在すら知らなかったのだ。
そんな自分が、彼を救うことなどできるはずがないと、壹与は首を傾げた。
「難升米の屋敷へ連れ帰った当初、奴はひと言も発せず、ずっと心を閉ざしておりました」
「……」
「しかしある日突然、あいつの方から、私に訊ねてきたのです」
「ねえ、牛利、あの人は、なぜいつも、あの女の子のそばにいてあげないのかな」
宮廷の庭を男鹿を連れて歩いていた牛利は、初めて耳にした少年の声に思わず振り返った。
少年の視線は、少し離れた場所で向かい合う美しい少年と、幼い少女に向けられていた。
「あの方は邪馬台国の皇子月読様だ。女大王様の審神者として、重要な任務を担っておられるのだ。おそばにいて差し上げたくても、かなわぬのだ」
男鹿が初めて口を開いたことで、ほっとした表情の牛利とは対照的に、少年は眉間に皺を寄せて少女を見つめていた。
そんな彼の視線の先で、説得するように壹与に二、三言告げた月読は、慌ただしくその場を去って行った。
あとには、遠目にも寂しそうに佇む少女だけが残されていた。
「あの子は、あんなにあの人がいなくなると寂しそうなのに。可哀想だよ」
「……」
「私なら、ずっとそばにいて欲しいって言われたら、そうしてあげるのに」
牛利の話を聞いて、壹与は両手を口元にあて、嗚咽を漏らした。
「以来、奴は自分の身に起こった不幸を嘆くより、あなた様の幸せを願うようになりました。結果的に、それによって奴の傷ついた心は救われたのです」
前のめりに崩れそうな壹与の体を支え、牛利は優しく語りかけた。
「しかし大人になって、そばにいてやりたくても、それがかなわない現実があることを、奴自身、誰よりも身に染みて思い知ったでしょう」
牛利の左腕に寄りかかりながら、壹与は声をあげて泣いた。
だがその声は、彼らを覆うように繁る緑のざわめきと、小川のせせらぎにかき消されていった。
数時間後、厳かに始まった地鎮祭で、壹与は巫女として最後の舞を、神と男鹿の家族に捧げた。
白い衣装を纏い、榊を手にした壹与は、身を反らせて回転しながら天を仰いだ。
社を立てるため、月読が狗奴国から連れて来た職人達は、倭国の巫女の舞いを初めて目にし、その美しさと神聖さに言葉を失い、終始見入っていた。
壹与の瞳は、舞っている間中涙でぬれていた。
祭事のため集まり、彼女を取り囲む人々の姿は、その目にはいっさい映っていなかった。
彼女は舞いながら、この地にまだ存在を感じる男鹿の家族の魂に向かって、一心に語りかけていた。
（私、男鹿を愛しています。あの人をこの世に授けてくれて、ありがとう）
月読は、何かに取り憑かれたように舞う壹与の姿に、目を奪われていた。
こんなにせつないほどに美しく、はかな気な巫女の舞を彼は見たことがなかった。
地鎮祭を滞りなく終え、夕刻、神殿へ戻った月読と壹与は、回廊から、町並みの向こうに横たわる卑弥呼の墓を見つめていた。
「呉出身の専門家も驚いていたよ。倭国の技術力で、あれほどのものを築造するとは……と」
月読の言葉に、壹与は改めて小振りの山のように見える墓を見つめた。
男鹿が張政とともに心血をそそいだ卑弥呼の墓は、現在は野猪が指揮を引き継ぎ、作業がすすめられていた。
「男鹿はお前を守るため、必死だったんだろうな」
地形を変えるような大掛かりな事業は、幼い女王の権威を誇示する目的ではじまった。
事実、この墓の建造が始まってから、民の結束力は高まったように思われた。
「お前のために、ただ一途に。そんな迷いのない心が羨ましいな」
ため息混じりにつぶやく月読の顔を、壹与は不思議そうに見上げた。
「迷い？あなたが？」
驚く壹与の顔を見て、月読は苦笑した。
「時々不安になるんだ。私のしていることは、本当に正しいのであろうかと」
「……」
「国力を強めるために、新しいものを受け入れる事は必要だ。だが、そのために古き良きものまで失う事にならないだろうか……とね」
壹与は言葉を失った。
普段の月読の言動には、迷いなど感じられなかった。
だが、心の中ではいつも、こうやって人知れず悩んでいたのであろうか。
「これからこの国は役人によって動いていく。ともすれば、君主など一見不要かもしれない。だがおそらく、倭国の本来の姿を見失わないために、私とその子孫は存在していくのだろう」
どこかはかな気な月読の背を見て、壹与は思わず背後から彼を抱きしめ、瞳を閉じた。
民に愛され、仲間や家族に愛されている彼が、このとき、誰とも分かち合えない、深い孤独を抱えていることに初めて気付いたのだ。
「……ありがとう」
月読は背を向けたまま、小さくつぶやいた。
「連日で悪いが、明日は、宇多子の墓まで付き合ってくれないか」
相変わらず前を向いたまま、月読が口にした言葉に、壹与は目を見開いた。
「難升米の娘として、父親に加担したのだ。表立ったことはしてやれないが、せめて小さな祠くらいは建ててやりたいんだ」
壹与が背中からまわしていた腕をほどくと、月読は彼女と向き合い、せつな気に笑った。
「そうね。きっと喜んでくれるわ」
言いながら、壹与は、自分を裏切り、死んでいった女にまで、できる限りを尽くそうとする月読に驚いていた。
しかし、だからこそ、彼は迷うのだろうと思った。
誰もが幸せに過ごせる世の中などあり得ない。
だが彼は常に、その理想を追い求めているのだ。
しかも、家族や親しい仲間を優先する訳でもなく、皆に等しくそうであって欲しいと心から思っている。
「いずれにせよ、私には、あなたの妻はつとまらなかったわ」
「え？」
思わず壹与の口から出た言葉に、月読は驚いたように小さく叫んだ。
自分の発した言葉に、壹与は顔を赤らめて口元を手でおさえた。
だが、この日の彼女の心は、自分でも不思議なほど、素直で澄んでいた。
それは今日、牛利の話から、自分へ対する男鹿の深い想いを、改めて感じられたからかもしれなかった。
「私、男鹿と出会うまで、あなたのことが好きだった。でも、愛する人には、私だけを見ていて欲しいって思ってしまうもの」
「……」
「誰のものでもあって、誰のものでもない。それこそが神である、あなたなのにね」
月読は、壹与の話を聞いて、しばらく眉を寄せて考え込んだ。
「……言葉もそう思っているのかな」
見たことのない不安気な月読の表情に、壹与の胸は締め付けられた。
ずっと、自分より大人だと思っていた彼が、このとき初めて幼い少年のように愛しい存在に見えたのだ。
「お姉様は、あなたにとって特別ではないの？」
「特別だよ」
壹与の問いかけに、月読は即答した。
「彼女は私に安らぎをくれるんだ」
それを聞いて、壹与は「ああ」と納得した。
誰に対しても、あたえるばかりの彼にとって、姉は唯一、彼にあたえることができる存在なのだ。
「狗奴国に戻ったら、今の言葉をそのまま聞かせてあげて。きっと安心するわ」
微笑んでそう言う壹与に、月読はほっと息をついた。
「ああ。そうする」
そう言って茜色の空を見上げた横顔は、すでに帝としての威厳を取り戻していた。
そして彼は、いつもの大人の表情を壹与に向けた。
「待っててくれ。必ずお前のもとにも、幸せを連れてくるから」
壹与はくすくすと笑って、目を伏せた。
（ほらね。私も、昔からあたえられる者だもの）
壹与はこのとき、本当の意味で、最初の恋が終わったと思った。
そして、並んで回廊の柵にもたれたふたりは、しばらく別々の空を見上げていた。
