ラスト・シャーマン

第二章

第八話 二人の母 ※挿絵

　隣国同士の邪馬台国と河内国とは、交流が深く、年が近かった河内国王と、姉姫（えひめ）と卑弥呼の姉妹とは、幼なじみとして育った。

　そんな中、河内国王は、神秘的な美しさを持つ卑弥呼に、いつしか淡い想いを抱くようになっていた。

　しかし、類希な霊能力を持ち、早くから父である大王の巫女として政（まつりごと）に関わっていた卑弥呼とは、結ばれるはずもなく、想いを伝えることさえ叶わなかった。

　やがて年頃を迎えた彼に、姉姫との縁談が持ち上がった。

　そしてその時彼は、巫女である限り俗世を捨てる宿命である卑弥呼をあきらめ、姉姫を妻としたのだった。

　父王の片腕として、男勝りに国を動かす卑弥呼に比べ、控えめで大人しい姉姫に、王は癒され、彼女を愛することもできたが、卑弥呼への想いは、いつまでも彼の中でくすぶり続けていた。

　姉姫との結婚から七年が過ぎ、卑弥呼への想いも薄れたと思われた頃、邪馬台国の大王が急逝し、王の腹違いの弟である上筒之男（うわづつのおのこ）が王位を継承した。

　戦好きな新大王のもとで、巫女として仕えることになった卑弥呼の苦労を伝え聞くたび、心が痛み、薄れていたはずの想いが再び甦ってきた。

　しかし、彼女と会うと、妻への裏切りになるような気がして、彼は卑弥呼から距離を置き続けた。

　数年後、国民の不満が限界に達し、上筒之男が暗殺され、卑弥呼が大王に即位することになった。

　即位の儀に王子として出席した彼は、邪馬台国の大王として、君臨する卑弥呼の姿を目の当たりにし、いよいよ手の届かない存在になったのだと自分に言い聞かせた。

　そしてこれからは、卑弥呼への未練を断ち切り、妻である姉姫と向かい合って生きて行こうと、改めて心に誓った。

　だが、その数年後、彼は自らその誓いを破ってしまったのだった。

　その年、父王の死に伴い、彼が河内国の王に即位することとなった。

　その祝いの言葉を述べに、卑弥呼が彼のもとを訪れたのだ。河内国を配下に置く、邪馬台国の女王の方から訪問してくるなど、極めて異例なことであった。

　河内国王は、謁見の間で女王を丁重に迎え、上座へと導いた。水入らずで昔話がしたいという、卑弥呼からの要望で、室内は人払いをしていた。

　姉姫との結婚以来、二人が間近で顔を合わせたのは、十五年振りであった。

　二人とも、もう若くはなかったが、女王の美しさに衰えは感じられなかった。

　卑弥呼が形式的な祝辞を送り、それに対して王が謝辞を述べると、しばらく二人の間に無言の時間が続いた。

「そなたは、なかなか顔を見せてくれぬゆえ、こちらから参りました」

　やがて沈黙を破り、卑弥呼が伏し目がちにそう言った。

　河内国王は、叱られた少年のように、肩をすくめてうつむき、黙って唇を噛み締めていた。

　意図的に女王に会うことを避けていたことを、彼女にも気付かれていたのだと思うと、この上なく気まずかった。

「幼い頃は、兄妹のように遊んだ仲であるのに……。邪馬台の大王となった私とは、もう昔のようには話してはくれませぬのか」

　女王は威厳を崩すことはなかったが、微かに悲し気な表情を漂わせた。

　河内国王は、黙って首を小さく振った。

　十五年もの時を経ても、卑弥呼を前にすると、彼の心は大きく乱れ、彼女の顔をまともに見る事さえできなかった。

　そんな王の姿を、卑弥呼は静かに見つめていた。

「このような運命でなければ、そなたと共に歩めたであろうか」

　小さくつぶやいた卑弥呼の言葉に、思わず河内国王は顔を上げ、女王の瞳を見つめた。

　すると彼女は、頬を赤らめて、素早く視線を彼から逸らした。

　それは、彼が初めて目にした、女王の女としての顔だった。

「つまらぬことを。忘れてください」

　戸惑いながら床の一点を見つめる潤んだ瞳に、河内国王の中の何かが壊れた。

　次の瞬間、王の伸ばした手が卑弥呼の腕をつかみ、そのままの勢いで二人の体は床の上に崩れ落ちた。

　数ヶ月後、邪馬台からの密使により、卑弥呼が懐妊していることを知らされた。

　民達にその事実を伏せたまま、女王は秘密裏に子を生むつもりだという。

　河内国王は、自分のしでかした事の結果の大きさに、胸を掻きむしるほどの罪の意識に苛まれていた。

「卑弥呼の子の父親は、あなたですね」

　妹の懐妊を伝え聞き、姉姫が王にたずねてきた。

　王は妻の顔を直視することもできず、黙って頷くしかなかった。

「あなたが、卑弥呼（あのこ）のことを想っていらしたのは知っています。幼い頃からずっと」

　姉姫は、いたわるような視線を、王に向けていた。

「そして、卑弥呼（あのこ）があなたを昔から愛していたことも……」

　彼女はうなだれる夫の肩に手を添え、優しく諭すように語りかけた。

「巫女である卑弥呼（あのこ）は、子のやり場に困るでしょう。生まれた子は、私の子として育てます」

　王は目を大きく見開き、妻の顔を見つめた。

　妻は涙を流しながら、微笑んで何度も頷いて見せた。

「体の弱い私は、あなたの子を生めませんでした。でも、私はあなたの妻になれたのですもの。そしてあなたは、私を愛そうと努力してくださった。私一人が、想いを遂げられたのですから、恩返しのつもりで、大切にお育てします」

　思わず河内国王は、姉姫を力いっぱい抱きしめた。

　申し訳なさと、妻の愛情の深さに、涙が止まらなかった。

「すまない……」

　子どものように、自分に寄りかかりながら泣く夫の背中を、姉姫はいつまでも優しく摩り続けていた。

「そうして姉姫は、亡くなるまであなたを我が子のように可愛がり、育ててくれたのです」

　父から自分の出生の事実を聞いた壹与（いよ）は、両手で口元を覆いながら、必死に気持ちの整理をしようとしていた。

「でも、卑弥呼様には神託が聞こえていたわ。お父様を愛しておられたなら、私のように……」

　壹与は、女王の審神者（さにわ）であった月読（つくよみ）から、彼女には神の声が聞こえなかったなどと、聞いた事がなかった。

　何より卑弥呼は、誰に聞いても、俗世とはかけ離れた、崇高な存在に見えていたと言う。

　とてもそんな熱い想いを抱えていたなど、信じられなかった。

「それがあの方の、人間離れした精神力であったのでしょう。あの方は、決して自分を見失うことはなかった。もしくは、私の存在は、あの方にとって、心を埋め尽くすほどではなかったのかもしれませぬ」

　河内国王は、せつな気に微かに笑ったが、ふと思い出したように付け加えた。

「しかし以前、月読様にこのことをお話した時、最後の神託だけは、様子が違ったとおっしゃっていました」

「最後の神託……」

　それは、七日間続いた嵐をおさめるため、卑弥呼が祈祷をし続け、命を落とした時下された神託のことだ。

「七日間も神託が聞こえないなど、それまでは一度もなかったと」

　壹与は、自分にもまだ神の声が聞こえていた頃を思い返してみた。

　確かに、体調がすぐれない時や心が落ち着かない時など、一時的に神の声が聞こえなくなることはあっても、七日間もまったく聞こえなくなるなど、恋を知るまではなかった。

　つまりそれは、一時的な事ではなかったということなのか。

　だとすれば、あの時、いったい何が女王の心を乱したのか。

「おそらく、あなたへ対する母としての思いが、あの方の心を占めてしまったのでしょう」

「まさか……」

　確かに、あの嵐が起こる少し前、壹与は初めてここで卑弥呼に会った。

　姉姫の忘れ形見として連れて来られ、そのまま卑弥呼に引き取られたのだ。

「一度は手放した娘への愛情が、可愛い盛りのあなたを目にして強く芽生えたのでしょう。そう感じたからこそ、私も、あなたをあの方へお返ししたのです」

　しかし、壹与のおぼろげな記憶の中に、母としての優しさを感じられる卑弥呼の姿はなかった。

　引き取られて以降、女王と面会した覚えは殆どなく、遠くから見かけることはあっても、ただ、いつも凛として近寄りがたい、美しい人であったという印象しかなかった。

　もしかしたら、巫女として生きるために、あえて壹与を遠ざけていたのかもしれない。

　だが、もし本当に神託が聞こえず、目の前に、命を落としていく民達がいるとしたら…。

　自分ならどうするだろうかと、壹与は考えてみた。

　そして、出てきた答えに、思わず吐き気を覚え、両手で口元を押さえた。

「まさか、卑弥呼様は……自ら火の中に……」

　神以外のものに心を奪われた巫女が、神託を授かるために、最後に差し出せるもの。

　それは、自分の命しかない。

　卑弥呼が、命と引き換えに、神の言葉を乞うたのだとしたら…。

　壹与は、巫女として生きるために、必要な覚悟の大きさを初めて実感し、めまいを感じた。

　河内国王は、黙り込んだ娘を見て、はたして真実を語ってよかったのかと自問していた。

　十四歳の少女が受け止めるには、あまりに過酷な現実かと思われたが、倭国の女王として生きるためには、身につけなくてはならない覚悟であった。

「卑弥呼様……いえ、お母様のようにはなれないとしても、私も戦に向けて、覚悟を決めなくてはなりませんね」

　しばらくして壹与は、涙の乾いた瞳で父を見つめた。

「でも、二人の母に愛されていたのだと思うと、力づけられました」

　そう言って壹与は、落ち着いた様子で父に頭を下げ、微かに笑って見せた。

　その姿に、一瞬、若き日の卑弥呼の姿が重なり、河内国王はまぶしさに目を細めた。

（ああ、確かにあの方の娘だ……）

　河内国王は、回廊の柵に手を掛け、青い空を見上げる娘を見て、心の中でそうつぶやいた。

　翌日、河内国へ帰る王が、門へと向かい、従者達と宮廷内の庭を歩いていると、遠くに男鹿（おが）の姿が見えた。

　彼は張政（ちょうせい）から譲り受けた鉄の剣を握りしめ、感触を確認するように、素振りをしていた。

　遠目にも、その身のこなしから、少年がかなり剣術に優れていることがうかがい知れた。

　王は従者をその場に待たせ、少年のそばへ近付いて行った。

　王の姿に気が付いた男鹿は、剣を鞘に収め、その場に跪いた。

　その額には汗が光り、肩は呼吸に合わせて上下していた。

「魏の剣だな」

　男鹿の腰に挿された剣を見て、王は言った。

　河内国で新羅の職人に打たせている剣よりも、精巧な細工が美しく、大きな剣だった。

「そなたは、大王をどう思っておる？」

　河内国王に聞かれた男鹿は、一瞬目を泳がせたが、すぐに濁りの無い瞳を王に向けた。

「お慕いしております」

「そうか……」

　王は穏やかな表情で、少年を見た。

「巫女を愛しても、報われぬぞ」

　男鹿は唇を噛み締めて、小さく、しかし力強く頷いた。

「そなたは、なんとしてもあの方を守ってくれ。私は愛する巫女に何もできなかったのでな」

　男鹿には、王の愛した巫女が誰なのかわからなかったが、その表情から、大切な者を守れなかった王の悲しみは感じ取れた。

「はい。この命に替えても」

　そう答える聡明そうな少年の顔を見て、王は満足気に何度も頷くと、彼に背を向け、従者達のもとへと歩き出した。

　その後ろ姿に向かい、男鹿は、姿が見えなくなるまで、深く頭を下げ続けていた。

　そして、再び顔を上げた時、彼の目の前には、父を見送る壹与の姿があった。

　二人は晩夏のまだ熱い日差しを避け、宮廷の庭にある大きな槻の木陰に、腰を降ろした。

　そして、しばし互いの立場を忘れ、恋人同士のように肩を並べて、葉影の間を抜けてくる涼しい風を感じていた。

　二人きりで、このような穏やかな時間を過ごすのは、二人が出会ってから初めてかもしれなかった。

　壹与は、男鹿に自分の出生の事実を話した。

　男鹿は、じっとその話に耳を傾け、ただ黙って頷き続けた。

　だが、卑弥呼が自らの命と引き換えに、神託を乞うたかもしれぬと話すと、彼の顔色は一変した。

「もしも今後、そのような局面を迎えたとしても、私が神託に頼らずに解決できる策を考えます。ですから、あなた様は決して、そのような決断をしないでください」

　哀し気な表情でそう訴える男鹿に、壹与の瞳から涙がこぼれ落ちた。

　嬉し涙だった。

　膝に顔を埋めて泣く壹与を、男鹿は隣に寄り添い、優しく見守っていた。

　ひととき泣いて、落ち着きを取り戻した壹与が男鹿の方に顔を向けると、すぐそばに少年の涼し気な瞳があった。

　そのまま二人は合わせた目と目を離せなくなり、しばらく見つめ合った。

　そして、どちらからともなく、頬を寄せ、瞳を閉じて唇を重ねた。

　二人にとって、そうすることが、自然なことだった。

「卑弥呼様も、巫女として死ぬ前に、ひとときでも、女として生きたかったんだと思うの。だから、お父様に会いに行ったんだわ」

　名残惜しそうに唇を離し、そう言う壹与の瞳が潤んで揺れていた。

「私も……。やっぱり同士としてでは、生きられないかもしれない……」

　男鹿は黙って、少女の体を抱き寄せた。

　彼の気持ちも、少女と全く同じだった。

「仮に明日、この命を神に捧げることになったとしても、悔いの無いように生きたいの」

　二人は、抑えてきた想いを放出させるように、強く強く抱きしめ合った。

「あの日、戦うあなたを見て、大切な人を失うんじゃないかと怖かった……。だから、あなたも無茶しないで」

　男鹿は何度も頷きながら、彼女のためなら喜んで死ねると思った。

　巫女として命を賭ける覚悟の壹与と、彼女を守るためなら、命を差し出す覚悟の男鹿。

　二人に共に歩める未来は無いとしても、その未来を生きて迎えられるかどうかさえわからないのだ。

　そう思うと、身分も立場も、どうでもいいような気がしていた。

　男鹿はこの時、訪れるかどうかもわからない未来の為に心を偽るよりも、今を正直に生きたいと思った。

「……愛しています」

　男鹿の言葉に、壹与の瞳から、一気に涙が溢れ出した。

　その言葉を聞けただけで、たとえ明日が来ないとしてもいいと思えた。

　そして、彼の言葉に応えるように、一層強く少年の体を抱きしめた。

　ふと、何者かの視線を感じた男鹿が顔を上げると、少し離れた場所から、張政（ちょうせい）が二人の様子を見つめていた。

　男鹿は壹与の肩をつかんで体を離し、立ち上がると、彼女に背を向けて張政と向かい合った。

　それを見て、張政はゆっくりと二人に近付いてきた。

「張政様、忠告を守れず、申し訳ありませぬ」

　男鹿は、身を固くして頭を下げた。

　彼はどんな咎めでも受けるつもりだった。

　壹与も立ち上がり、男鹿の背の衣をつかみながら、不安そうに異国の老人を見つめていた。

　男鹿の目の前で立ち止まった張政は、二人の顔を見比べて、深いため息をついた。

「おぬしも壹与様も、未来に目を向けてはおらぬのであろう。それなら、私からは何も言えぬよ」

　同情するような、しかしあたたかいまなざしを、老人は若い二人に向けていた。

「私は、甘い未来への夢に破れ、おぬしらが傷つくのを見たくなかっただけじゃ。それぞれの使命を全うする覚悟があるのなら、もう何も言わぬ」

　そう言い残すと、老人は背を向けて去って行った。

　残された二人は、呆気にとられたように、言葉を失ったまま、立ち尽くしていた。

「我々も戻りましょう」

　しばらく、張政の後ろ姿を見送っていた男鹿は、背後の壹与に声を掛けた。

　そして、優しく微笑んで、彼女に手を差し伸べた。

　壹与がその手をつかむと、彼は眩しい日差しの中を神殿に向かって早足で歩き始めた。

　前を歩く広い背中と、力強く自分の手を引く大きな手を見ながら、壹与は、この手をずっと離したくないと思った。

　未来は見えなくても、今この瞬間、壹与は幸せだった。

　今はそれだけで充分だった。