定刻の鐘と、ケーキと、王太子と～前世は検察事務官。断罪を止めたら、恋人役のはずが本物の婚約者になりました～

第七話 予約一年待ちのホールケーキで雇われました

翌日から早速、というのは、さすがに話が早すぎると思う。

私はそう思っていた。

思っていたのだが、どうやらその認識は甘かったらしい。

翌朝、出勤してから一刻も経たないうちに、書記官室の扉の前に見覚えのある王宮騎士が立った時点で、もう嫌な予感はしていた。

「ベルラン書記官でいらっしゃいますか」

「……はい」

「王太子殿下よりご指示です。西棟第二資料室までお越しください」

「今ですか」

「今です」

きっぱり言われた。

私は周囲の視線が集まる気配を感じながら、鼻梁のメガネを指先で押し上げた。

朝一番から呼び出されるような覚えは、ある。あるのが困る。

「……昼前には戻れますか」

「殿下からは、一時間ほどと伺っております」

「一時間」

それなら昼食には間に合う。

ぎりぎり許容範囲だ。

「わかりました」

席を立つと、向かいのマリウスがいかにも何か言いたげな顔をした。

だが幸い、彼は何も聞かなかった。

聞かないのが大人というものだろう。たぶん。

私も何も言わず、一礼だけして騎士の後について書記官室を出た。

西棟第二資料室というのは、初めて入る場所だった。

王宮の西棟は北棟よりもずっと華やかで、廊下の敷物の厚みからして違う。

足音すら沈み込むような深い赤の絨毯を踏みながら、私はあまりきょろきょろしないよう努力した。

田舎から出てきた子どもみたいに見えるのは避けたい。もう遅いかもしれないが。

案内された資料室の前には、ラルフが立っていた。

王太子殿下の側近である。

いつ見ても表情が崩れない男だ。人形のように整っているのに、妙に隙がない。

「お待ちしておりました、ベルラン書記官」

「お待たせいたしました」

「中へどうぞ」

扉の向こうには、王太子リシャール殿下がいた。

窓際の机にいくつかの帳簿と書類を積み上げ、椅子に腰かけている。

執務服姿で、昨日と同じく無駄がない。

飾り気は少ないのに、いるだけで空気の中心になる人というのは、たぶんこういう人のことを言うのだろう。

「来たか」

「はい。ご指示とのことでしたので」

「座れ」

「失礼いたします」

机を挟んで向かいに座ると、私の前に三冊の帳簿が置かれた。

厚みのある革表紙の出納記録帳と、紙束を綴じた配送記録、それに侍従長名でまとめられた購買申請書の控えらしい。

「……これを？」

「見ろ」

「ずいぶんと簡潔なご説明ですね」

「余計な先入観を与えたくない」

殿下はそう言って、椅子の背にもたれた。

試されているのだろうな、とすぐわかる。

露骨ではないが、そういう空気はある。

「昨夜お前は、書類の違和感を見抜いた。ならばこれも、お前の目で見てほしい」

「私の目を随分買ってくださるんですね」

「買っている。でなければ呼ばない」

「……左様ですか」

真顔で言われると、少し返しに困る。

私は帳簿を開いた。

最初は、ただの出納記録に見えた。

王宮西棟の改装費、照明器具の補修費、厨房への新規納入、夜会用の花材、織物、食材。

数字が並ぶ。項目が並ぶ。書式も整っている。

一見しただけでは、どこにも不自然なところはない。

だが、三ページほど進んだところで、目が止まった。

「……あれ」

ごく小さく呟くと、殿下が机の向こうで視線を上げた。

「何かあったか」

「いえ、まだ断定はできません。ただ……少し」

私は出納記録帳の右下に打たれた通し番号を指先でなぞった。

頁番号のインクの色が、一冊の中で途中からわずかに違う。

黒に近い濃紺から、少し茶色がかった黒に変わっているのだ。

ぱっと見ではまず気づかない程度だ。

けれど、毎日写本と照合をしている目には引っかかる。

それに、紙の端の擦れ方も微妙に違う。

前の頁より、ここだけ妙に新しい。

「この帳簿、途中の数頁だけ後から差し替えられている可能性があります」

「理由は」

「頁番号のインク色が違います。それと、綴じ糸の締め方も少しだけ違うんです。ここからここまでの四頁だけ、綴じ直した形跡があります」

ラルフが私の横に立ち、帳簿を覗き込んだ。

リシャール殿下も席を立ち、机のこちら側へ回ってくる。

「本当だな」

「ええ。たぶん、綴じ直した人はかなり手慣れています。普通なら見落とすと思います」

「普通ではない人間を呼んだつもりだ」

「褒められているのか働かされているのか、だんだん判断がつかなくなってきました」

殿下が、かすかに笑った気がした。

私はさらに帳簿をめくった。

差し替えられたと思われる四頁には、はっきりした共通点がある。

夜会関連の支出と、厨房からの特別発注、それに西棟倉庫への物資搬入記録が妙に集中していた。

「おかしいですね」

「どこが」

「この量の砂糖とバター、それに小麦粉です。西棟の厨房へ入った記録になっていますけれど、金額に対して搬入回数が少なすぎます」

「少ない？」

「はい。もしこの金額どおりに仕入れているなら、荷馬車の往復が最低でもあと二回は必要です。でも配送記録には一回分しかありません」

私は隣の配送記録を引き寄せた。

日付を合わせる。納品先を追う。署名欄を見る。

数字の並びを頭の中で組み直していくと、ますます噛み合わなくなる。

「それに、受領印が変です」

「また筆跡か」

「いえ、今度は印章です。西棟厨房付き主任の印になっていますが、この押し方、たぶん印章そのものではなく、蝋に押した型を上からなぞっています」

「そんなことがわかるのか」

「日々押印された原本を見ていますので。縁の潰れ方が不自然です。本物の印章なら、もっと深く、均一に出るはずです」

ラルフが無言で息を呑んだ。

私はそのまま購買申請書の控えも開いた。

そこに記された発注者の名前を見て、さらに眉をひそめる。

「……この署名も変ですね」

「どれだ」

「西棟補佐官、ネイト・コルウェル。申請者本人の筆跡に見せていますけど、末尾の跳ね方だけ別人です。急いで真似した時の癖に近い」

「つまり」

「差し替え帳簿、偽造印、署名の不自然さ。全部がたまたま重なるとは思えません」

私はそこでいったん手を止めた。

そして、もう一度最初の頁に戻る。

「でも、これだけだとせいぜい『帳簿に不備がある』で終わります」

「足りないか」

「足りません。不正流用を証明するには、消えた物資か金の流れを別口で押さえる必要があります。これだと、まだ疑わしい止まりです」

自分でも、ずいぶん当たり前のように言っていると思った。

昨日まで私は、ただの第七書記官だったはずなのに。

それなのに今は、王太子の前で宰相周りの帳簿の不正を洗っている。

「では、どうする」

「王宮倉庫の搬入記録と、各棟の消費量記録を照合します。砂糖や小麦粉みたいな消耗品なら、どこかで必ず数が合わなくなるはずです」

「できるか」

「北棟の文書庫に副本があります。ただし、正規の閲覧申請を出すと時間がかかります」

「申請は不要だ。私の名で通す」

「権力というのは便利ですね」

「今さら実感したのか」

「普段縁がありませんので」

リシャール殿下はラルフに目配せした。

「必要な副本を全部持ってこい。北棟にも伝えろ。ベルラン書記官の閲覧を最優先で通す」

「承知いたしました」

ラルフが下がると、資料室は一気に静かになった。

私は帳簿を閉じ、ひとつ息を吐く。

静かになったせいで、逆に自分の心臓の音が少しだけ大きく聞こえた。

「思っていたより、早く見つかりました」

「やはり使えるな」

「その言い方だと道具みたいなんですが」

「道具なら、ケーキで釣れたりはしないだろう」

「それはそうですが」

否定しづらい。

私はメガネを外し、こめかみを軽く押さえた。

朝から細かい数字と字面ばかり追っていたせいで、少しだけ目の奥が熱い。

すると、机の端からすっとカップが差し出された。

見上げると、リシャール殿下が立っている。いつの間にか給仕用の卓から紅茶を持ってきていたらしい。

「飲め」

「……ありがとうございます」

「甘い方がいいだろう」

「よくご存じで」

受け取ると、湯気の向こうに微かな蜂蜜の香りがした。

ひと口飲んだだけで、思っていた以上に肩の力が抜ける。

あたたかいものは、それだけで少し人をまともにする。

「美味しいです」

「よかった」

「……王太子殿下が自ら紅茶を運んでくださるとは思いませんでした」

「淹れたのは私ではない。そこまで器用そうに見えるか」

「いいえ、まったく」

「即答だな」

「失礼いたしました」

殿下は口元だけで笑った。

その表情を見て、私はほんの少しだけ意外に思う。

夜会で遠目に見た時より、こうして近い距離で向き合うこの人は、思っていたよりずっと人間らしい顔をする。

「ベルラン書記官」

「はい」

「昨夜、お前に頼んだのは間違いではなかったようだ」

「今のところは、帳簿の差し替えを見つけただけです」

「十分だ。誰も気づかなかった」

その言い方は、予想していた以上にまっすぐだった。

お世辞や場当たりの持ち上げ方ではなく、本当にそう思って口にしている声音だったから、少しだけ返答に困る。

私はカップを机に戻した。

「……それで、これが本当にドレイク宰相につながるんですか」

「今のままではまだ弱い。ただ、この差し替えが西棟の会計経由で動いているなら、その承認印の先に必ず奴の息のかかった人間がいる」

「末端ではなく、承認の流れを辿るべきだと」

「ああ」

「なるほど」

私はもう一度帳簿に目を落とした。

差し替え頁の隅に、細い癖字で書かれた確認欄の記号がある。

単なる整理番号にも見える。だが、同じ記号が購買申請書の控えにも繰り返されていた。

書式の一部に見せかけているが、見慣れた目には妙に浮いて見える。

「……殿下」

「何だ」

「これ、同じ人が目を通しています」

「わかるのか」

「確認欄の書き癖です。数字の七の横棒が長い。払いも少し右に流れる。こういう癖は案外消えません」

私は二枚の書類を並べて見せた。

殿下はすぐに気づいたらしく、目を細める。

「本当だな」

「たぶん内部の確認役が一人います。この人を押さえれば、帳簿差し替えの経路が追えるかもしれません」

「名前は」

「ここにはありません。でも記号の使い方からして、同じ部署の人間が複数の書類をまとめて処理しています。西棟会計か、宰相府付の文官か」

「面白い」

「私はあまり面白くはありません。仕事が増えそうなので」

「報酬は出す」

「ホールケーキ込みでお願いします」

「もちろんだ」

当然のように返されて、私は少しだけ黙った。

なんというか、この人は本気で私をケーキで動かせると思っているらしい。

……実際、半分くらいはその通りなので反論しづらいのだけれど。

その時、扉が叩かれ、ラルフが戻ってきた。

両腕に副本の束を抱えている。

「お持ちしました」

「早いですね」

「王太子殿下のお名前は大変便利ですので」

「本当に便利ですね」

ラルフは無表情のまま、私の前に副本を積み上げた。

どさり、と紙の重みが机に落ちる。

私はその厚みに一瞬だけ現実逃避したくなったが、ぐっとこらえる。

「……昼までに終わるでしょうか」

「一時間ほどと言ったはずだが」

「これを見てなお、その希望をお持ちですか」

「お前ならできるかもしれないと思った」

「買いかぶりです」

「では二時間だ」

「昼食は」

「用意させる」

「ケーキは」

「それもつけよう」

「……やりましょう」

私がそう言うと、リシャール殿下はあからさまに満足そうな顔をした。

本当に、人を使うのが上手い。

私はメガネを掛け直し、副本のいちばん上を開いた。

王太子殿下の資料室で、王宮の不正を追う。

たった一日前まで、そんなことは私の人生に無縁だった。

定時退勤とケーキだけを考えていればよかった世界は、確かに少しずつ遠ざかっている。

その事実に薄々気づきながら、それでも私は頁をめくった。

——少なくとも、書類の嘘を見つけるのは嫌いではない。

そう思ってしまった時点で、たぶんもう手遅れだったのだと思う。

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