【完結】定刻の鐘と、ケーキと、王太子と～前世は検察事務官。断罪を止めたら、恋人役のはずが本物の婚約者になりました～

第二十二話 エリーンさんは恋の相談役

　婚約が公になってから二週間が過ぎた頃、エリーン・ヴァンドール令嬢が書記官室を訪ねてきた。

　手には、きちんとした菓子店の箱が抱えられている。

「以前、持ってくると言っていたので」

「ありがとうございます。嬉しいです」

　にっこり笑う令嬢に、私も思わず笑い返した。

　昼休みを利用して、私たちは書記官室の近くにある小さな談話室でケーキを食べることにした。

　エリーン令嬢が持ってきてくれたのは、上品な焼き菓子の詰め合わせだった。

　ヴァンドール公爵家御用達の菓子師が作ったものだという。

「ミルフィさんって、本当にケーキがお好きなんですね」

「好きです。というより、人生の中心と言っても過言ではないです」

「人生の中心に……」

　令嬢は少し笑った。

　今日の令嬢は、春の夜会の時の硬い表情とはまるで違う。

　やわらかくて、少し茶目っ気のある顔をしていた。

「すみません。聞いていいのかわからないんですが……その後、婚約の件は」

　エリーン令嬢は窓の外を見て、少しだけ間を置いた。

「第二王子殿下との婚約は、正式に解消されました。父もそれで良いと言っています」

「そうですか」

「……怖かったです、あの夜会は。公衆の前で断罪されて、周りが離れていって。どうすればいいのかわからなくて。でも、ミルフィさんが来てくれて」

「あの時は、なんとなく我慢できなくなってしまって」

「なんとなく、でも来てくれたんですよね」

　令嬢はまっすぐに私を見た。

「感謝してもしきれないです。本当に」

「……エリーン様のせいではない謀略でしたから」

「ミルフィさんは、正義感が強いんですね」

「正義感というより……理不尽なことが苦手なんです。特に今世と前世でいろいろあって、その」

「前世？」

　うっかり口を滑らせてしまった。

「あ、えっと……少し変わった経緯がありまして」

「転生者の方ですか」

「……ご存知なんですか、そういうことを」

「貴族の間では、たまにいると聞きます。リシャール殿下も、ミルフィさんが転生者だと仰っていましたよ」

「……殿下と親しいんですね」

　ほんの少し。

　自分が知らない場所で、自分のことを話されていた。

　その事実が、胸の奥に小さく引っかかった。

「ふふ。ご安心ください。ジュリアン様のことで気にかけていただいているだけですわ」

「！！ す、すいません。そんなつもりじゃ……」

　たぶん、顔に出たのだろう。

　そんなつもりじゃない、と言いながら、ではどんなつもりなのかと聞かれたら困る。

　ほんの少しだけ。

　本当に少しだけ、お二人の間に何かあるのでは、などと思ってしまった自分に驚いていた。

　あんな目に遭ったエリーン令嬢が、そんなことをするはずもないのに。

「殿下、ミルフィさんのことをよく話してくださいます」

「どんな話を？」

「書類の読み方がすごいとか、正直な人だとか、ケーキの話をする時に目が輝くとか」

「……ケーキの話の時に目が輝く、というのは少し恥ずかしいですね」

「かわいいと仰っていましたよ」

「…………」

　私は焼き菓子を一口食べて、視線を逸らした。

　かわいい、なんて。

「殿下はそういうことを……」

「ミルフィさんのことを、すごく大切に思っていらっしゃるんだと思います。話し方でわかります」

「…………」

　返事ができなかった。

　焼き菓子の甘さはちゃんとわかるのに、それより胸の奥の方が落ち着かなくて仕方がなかった。

　エリーン令嬢は、優しい目をしていた。

「ミルフィさんは、殿下のことをどう思っていますか？」

「……それは」

「聞き過ぎでしたか。ごめんなさい」

「いえ、その」

　私は少しだけ考えてから、正直に言った。

「……好きだと思います。たぶん」

「たぶん、というのは、自信がないから？」

　以前、自分が殿下に言った言葉を思い出す。

『人は、自信がないことに『思う』という言葉を口にするんです』

　それが今、綺麗に自分へ返ってきていた。

　よくわからない転生者で、身分も釣り合わない。

　自信なんて、持てるわけがない。

　持てないまま、でも気持ちだけは少しずつ育ってしまったのだと思う。

「自分の気持ちに、わりと鈍い方なので。判断が遅いんです。でも、あの人と話していると落ち着くし、笑ってくれると嬉しいし、名前を呼ばれると……その、心拍数が上がります」

「それは恋ですよ」

「……そうですか」

「確実に」

　断言されて、私はまた焼き菓子を一口食べた。

　甘いはずなのに、少しだけ落ち着かない。

　むしろ、甘さのぶんだけ胸の中のざわつきが目立つ気がした。

「……まあ、そうかもしれないとはわかっているんですが、まだちゃんと伝えていなくて」

「どうして？」

「タイミングがなくて。あと、ちゃんと整理してから伝えたい性格で」

「整理に時間がかかりそうですか」

「もう少し、かかるかもしれません」

　エリーン令嬢は、にっこり笑った。

「殿下は待てる方だと思います。でも、あまり待たせすぎるのも可哀想かもしれませんよ」

「……可哀想、ですか」

「殿下、ミルフィさんの話をする時の顔が、すごく……なんというか、穏やかなんです。普段の殿下は、もう少し緊張感があるというか、隙がない感じがするのに」

「……そうなんですか」

「私、夜会以来何度か殿下とお話しする機会があったんですが、ミルフィさんの話をする時だけ、表情が違うんですよ」

「どう違うんですか」

「……うーん、なんというか……やわらかい、感じです」

　私は焼き菓子の箱を見ながら、ひとつひとつその言葉を受け取っていた。

　やわらかい、という言葉が、胸の奥に静かに残る。

　あの人の表情を思い返すたび、思い当たるものがいくつもあって困ってしまう。

「……ありがとうございます、エリーン様。教えてくれて」

「様はやめてください。エリーンで」

「……エリーンさん」

「はい！」

　令嬢——エリーンさんは、本当に嬉しそうに笑った。

「これからも仲良くしてください。王子の婚約者になったミルフィさんと友達でいられるなんて、すごいことですから」

「私の方こそ。エリーンさんみたいな人が友達にいてくれると、心強いです」

「私は力になれることがあまりないですけれど」

「ただ話せる相手がいることが、力になります」

　エリーンさんは、少し目を細めて笑った。

「……私も、夜会の前日、誰かに話せていたら少し違ったかもしれないな、と思います」

「これからは話してください。聞きます」

「……ありがとう」

　午後の陽光の中で、焼き菓子の箱はすっかり空になった。

　帰り際、エリーンさんが「次は二人でパティスリー・ルルンに行きましょう」と言う。

「ぜひ」

「殿下は抜きで」

「……殿下に言ったら、なぜか来ると言いそうです」

「それはそれで楽しそうですが、今度は二人でね」

「わかりました。約束します」

　談話室を出た後、私はしばらく窓の外を見ていた。

　エリーンさんの言葉が、頭の中でゆっくり反響している。

　やわらかい顔。

　穏やかな話し方。

　……そんなふうに、私のことを話してくれているのか。

　自分の中の何かが、少しずつほどけていく気がした。

　焦らなくてもいいのかもしれない、と、ほんの少しだけ思えた。

---

ブックマーク、★★★★★、リアクション

よろしくお願いします( *・ㅅ・)*_ _))ペコ