塔に幽閉された令嬢、黒衣の魔導師に攫われる
分厚い石壁に囲まれた塔は、昼も夜も変わらず冷えた空気を漂わせていた。
窓は高く、狭く、そこから差し込む光だけが、閉ざされた部屋の唯一の救いである。
伯爵令嬢セリーナは、幼い頃からこの塔の中で暮らしてきた。
生まれてすぐ、政略の駒として定められ、彼女の人生は自由を奪われることと引き換えに、血統を守るための“保管物”とされた。
華やかな舞踏会も、友と語らう学び舎も、彼女にはなかった。
唯一与えられたのは、書庫に積まれた本と、窓から見える空の青さ。
「……今日も同じ空」
彼女は窓辺に立ち、両手を組んで見上げる。雲がゆっくりと流れ、鳥たちが翼を広げて飛んでいく。
――羨ましい。
その言葉を胸にしまい込み、セリーナは微笑んだ。
外の世界に憧れても、意味はない。この塔から出られることは決してないのだから。
塔に仕える侍女たちは日替わりでやって来ては、必要な食事と衣を運び込む。だが、彼女と深く関わることは許されていなかった。
伯爵家の命令であり、王国の掟でもある。
誰もが彼女を、ただ血統を守るための存在としか見ていなかった。
その日も侍女が食事を置いて立ち去ると、セリーナは一人きりになった。
机に広げられた本の頁をめくりながら、彼女は小さくため息をついた。
「物語の中の姫は、みんな救われるのに……」
そこに書かれた英雄譚や冒険譚のヒロインは、必ず誰かに助けられ、塔から解放され、運命の人と共に歩いていく。
だが、現実の自分にそんな奇跡は訪れない。
そう理解していたからこそ、彼女は本の世界に逃げ込むしかなかった。
夜が訪れる。
蝋燭の火を灯しながら、セリーナはまた窓辺に立つ。
見上げた夜空には、星々が散らばり、月が塔を青白く照らしていた。
「……もしも願いが叶うなら」
彼女は胸の奥でそっと呟いた。
「たった一度でいい、この塔の外を歩いてみたい」
それは誰にも聞かれることのない、囁きにもならない小さな願い。
しかし、その願いが叶う夜は、思いのほか早く訪れた。
塔の周囲を、突如として激しい風が吹き荒れた。
窓から見える空がざわめき、黒雲が渦を巻く。
雷鳴が轟き、塔の石壁が震えた。
「なに……？」
セリーナは思わず後ずさる。
嵐が来るには早すぎる季節だった。しかも、この塔は古くから結界によって守られ、自然の風雨にすら揺らぐことはなかったはず。
次の瞬間、部屋の中に冷たい風が吹き込んだ。
窓の外に、黒い影が浮かんでいる。
――人？
闇夜に溶け込むような漆黒の外套を纏い、長い杖を携えた人物。
その顔は仮面で覆われていたが、瞳だけが鋭く光を放っていた。
「……ようやく見つけた」
低く響く声が、嵐の音を押しのけて届く。
セリーナは胸を押さえ、後ずさった。
「だ、誰……？」
「お前は、ここにいるべき存在ではない」
その男は窓辺に立ち、結界の残滓を黒炎で焼き払いながら言い放った。
「俺と来い」
その一言が、セリーナの世界を打ち砕いた。
「……攫う、の？」
彼女の声は震えていた。
恐怖か、それとも別の感情か。自分でも分からなかった。
「攫う？ そう思いたければそう思え。だが、このままここで朽ちることは、お前自身が望むのか？」
仮面の下から投げかけられる声は冷たく、だが真っ直ぐだった。
胸の奥に刺さるような響きに、セリーナは言葉を失った。
彼女は塔に生まれた瞬間から、すでに未来を閉ざされていた。
ただ生きているだけの存在。
そこに、初めて「選べ」と言ってくれる人が現れた。
窓の外から差し伸べられた手は、黒衣に包まれ、冷たくも鋭い。
けれど――その手が彼女にとって、世界の扉を開く唯一の鍵であると直感した。
「……私を、本当に……外に？」
「ああ。だが、もう戻れない」
魔導師は短く答えた。
セリーナの心臓が高鳴る。
怖い。けれど、胸の奥が熱くなる。
この瞬間を逃せば、二度と自由を掴めないと悟った。
小さく深呼吸をして、彼女は手を伸ばした。
指先が黒衣の男の手に触れる。
冷たいと思ったその手は、意外にも確かな温もりを帯びていた。
次の瞬間、彼の腕が彼女を強く引き寄せる。
身体が宙に浮き、塔の部屋が遠ざかっていく。
嵐の夜、幽閉の鳥籠から、伯爵令嬢は解き放たれた。
嵐の夜風が、セリーナの頬を切り裂くように吹き付けた。
塔から飛び出した瞬間、これまで彼女の世界を囲んでいた壁は一瞬で遠ざかっていく。
心臓が早鐘を打ち、恐怖と高揚が入り混じった。
黒衣の魔導師――アゼルは、片腕に彼女を抱え、もう片方の手で長杖を振るった。
闇の中に浮かぶ紋章が輝き、嵐を裂くように空を駆け抜ける。
重力が彼女の身体を下へ引きずり落とそうとするが、彼の腕は鋼のように力強く、決して放さなかった。
「しっかり掴まっていろ」
低く短い声が耳元に届く。
セリーナは必死に頷き、彼の黒衣に縋りつく。
外の空気は冷たい。けれど、その冷たさすら新鮮だった。
塔の中の閉ざされた空気では決して味わえない、世界の息吹が全身に沁み込んでくる。
眼下に広がる大地は闇に包まれていたが、遠くに村の灯りが揺れているのが見えた。
――あれが人々の暮らす場所。
セリーナは目を見開いた。これまで本でしか知らなかった“日常の世界”が、確かにそこに存在している。
けれど、同時に恐怖も襲ってきた。
塔にいれば安全だった。食事も与えられ、病気を防ぐ薬も用意されていた。
外の世界は、彼女にとって未知そのものだ。
この先、何が待ち受けているのか――。
「どうして、私を……？」
風の中で、セリーナはか細い声を絞り出した。
「あなたは、なぜ……？」
アゼルは答えなかった。
ただ、仮面の奥の瞳が一瞬、何かを映した。
憐憫か、決意か。けれど彼の横顔はすぐに嵐の闇に溶けた。
やがて地上に降り立つと、彼は魔法陣を描いて風を鎮めた。
二人は森の中に降り立ち、ざわめく木々の影に身を潜める。
セリーナの足は震えていた。
塔の中で一生を過ごしてきた彼女にとって、大地を踏むのは初めてだった。
石畳でも絨毯でもなく、土と草の感触。
湿った匂いが鼻を突き、鳥や虫の鳴き声が響く。
彼女はその全てに呆然とした。
「ここから先、俺が行く先を決める。ついて来い」
アゼルが短く告げる。
「……本当に、私は攫われたのね」
セリーナは苦笑を浮かべた。
「でも、心のどこかで……救われた気がしているの」
アゼルは振り返らなかった。
けれど、その歩みはわずかに緩んだ。
森を抜け、川辺に辿り着く。
月明かりが水面に映り、揺れる光が彼女の顔を照らした。
セリーナはその光景に息を呑む。
「……綺麗」
彼女は子供のように川に駆け寄り、水に指先を浸した。
冷たさに小さく声を上げる。
――これが自由。これが外の世界。
胸がいっぱいになり、涙が頬を伝った。
アゼルは無言でその姿を見つめていた。
やがて、静かに告げる。
「今の涙は、恐怖か、喜びか」
「両方……かもしれない」
セリーナは振り返り、微笑んだ。
「怖い。でも、嬉しいの。私、生まれて初めて生きてる気がする」
アゼルの瞳が僅かに揺れた。
彼は答えず、ただ歩き出す。
セリーナはその背を追い、初めての夜を進んでいった。
森を抜け、夜明けの気配が空を染め始めたころ、アゼルとセリーナは小高い丘に立っていた。
朝霧が漂い、草木の間を淡い光が差し込む。
塔の中では決して感じられなかった、湿った土と朝露の匂いが彼女の胸を満たした。
「ここから北へ進む。追っ手が来る前に距離を稼ぐぞ」
アゼルが短く言う。
セリーナは頷いたが、心臓はまだ落ち着かなかった。
彼に抱えられて飛んだ夜のこと、森を初めて踏みしめた感覚――すべてが強烈すぎて、まだ夢を見ているようだった。
だが、夢ではない。
現実はすぐに追いかけてくる。
王都ではすでに、塔から令嬢が消えたことが騒ぎになっていた。
伯爵家の威信、王国の掟を守るため、騎士団が動員される。
彼らは「誘拐犯を討伐せよ」と命じられ、塔に残された結界の痕跡を追っていた。
丘を下り、村の入り口に辿り着く。
まだ朝早く、人々は家畜を世話したり、井戸に水を汲みに行ったりと忙しく立ち働いていた。
セリーナは息を呑む。
窓から遠くに見えた灯火の正体が、今こうして目の前にある。
村人たちは汗を流し、笑い合い、時に喧嘩しながら生きていた。
「……本当に、本で読んだ通り」
彼女の瞳が輝いた。
「人が、こんなに近くに……」
アゼルは外套のフードを深く被り、彼女の腕を取る。
「余計な注目を浴びるな。俺たちは目立つ存在だ」
だが、セリーナは隠しきれない興奮で胸が高鳴っていた。
井戸端で笑う子どもたち、店先で売られる焼きたてのパンの匂い――塔では決して触れられなかった世界。
「あなたは、こんな光景をずっと知っていたのね」
小さな声で呟くと、アゼルの横顔がわずかに揺れた。
だが彼は何も言わず、村外れの宿へと彼女を導いた。
宿の一室。
粗末な木のベッドと、古びた机、火の落ちかけた暖炉。
セリーナにとってはすべてが新鮮で、思わず部屋の隅々まで目を輝かせて見回した。
「……狭いけれど、温かいわ」
塔の石造りの部屋よりも、ずっと人の気配を感じる。
壁にかかった布、机に置かれた花瓶。小さな工夫が彼女の心を満たした。
その時、外から甲冑の音が響いた。
アゼルは窓辺に素早く寄り、外を睨む。
村の入り口に、王国の紋章を掲げた騎士団が現れていた。
「……もう来たか」
セリーナの顔から血の気が引く。
アゼルは彼女の肩を掴み、低く告げた。
「俺から離れるな。奴らはお前を『奪還対象』としか見ない」
宿の裏口から逃げ出すと、すでに数人の兵士が村を封鎖していた。
鋭い視線が二人を捕らえ、剣が抜かれる。
「そこまでだ、黒衣の魔導師！ 令嬢を返せ！」
アゼルは冷笑し、杖を掲げた。
黒い炎が渦巻き、兵士たちの剣を弾き飛ばす。
「返す？ この女は、もうお前たちの所有物ではない」
その言葉にセリーナの胸が震える。
“所有物”――自分がずっとそう扱われてきたことを、彼は否定してくれた。
混乱の中、二人は村を駆け抜ける。
だが、逃げる途中でセリーナは小さな子どもと目が合った。
怯えたその瞳に、彼女は思わず立ち止まる。
「……怖がらせて、ごめんなさい」
小さく囁き、子どもの頭を撫でて駆け出した。
その一瞬のやりとりが、彼女にとっては大きな意味を持っていた。
塔では決して交わることのなかった“人と人の繋がり”。
彼女は確かにそれを感じていた。
村を抜け、再び森へ。
追手の気配は途切れない。
セリーナは息を切らしながらも、振り返らずに走った。
「アゼル……」
彼の名を呼ぶ声は、恐怖よりも信頼に満ちていた。
「私、逃げるのは怖くない。あなたと一緒なら」
アゼルは足を止めずに答えた。
「甘い言葉に酔うな。これからが本当の試練だ」
だが、その背中は以前よりもわずかに柔らかく見えた。
こうして二人の逃避行は始まった。
追跡の影が常につきまとう中で、セリーナは初めて世界に触れ、人々と交わり、少しずつ“生きる”意味を知っていくのだった。
森を抜け、険しい山道を越えた先に、小さな洞窟が口を開けていた。
アゼルは周囲を慎重に確かめ、セリーナをその中へと導く。
火を灯すと、洞窟の壁に黒い影が揺れ、二人の姿を映した。
「今夜はここで休む」
アゼルはそう告げると、背負っていた荷を下ろし、焚き火を作り始めた。
セリーナは少し離れた岩に腰を下ろす。
焚き火の明かりがアゼルの横顔を照らし出すたび、彼女の胸には不思議なざわめきが広がった。
冷酷に見える彼の目元には、ほんの一瞬、深い疲れと孤独の色が混じるのだ。
塔に閉じ込められていたときは、誰の瞳にも自分が映っていないように思えた。
けれど、この男の瞳には確かに何かが映っている――そう感じてしまう。
「……聞いてもいい？」
セリーナは恐る恐る口を開いた。
「あなたは、なぜ私を助けてくれたの？」
アゼルは手を止めず、黙って薪を組んでいく。
長い沈黙の後、ようやく低い声が落ちた。
「俺はかつて、王国の宮廷魔導師だった」
セリーナの目が大きく見開かれる。
宮廷魔導師――それは王国において、最も名誉ある役職のひとつだ。
だが、彼の名を彼女は聞いたことがなかった。
「禁呪の研究に没頭していた。だが、それは王国にとって都合が悪かった」
アゼルは炎を見つめ、抑揚のない声で続ける。
「俺は裏切り者とされ、追放された。以来、俺の存在は『処刑済みの死者』として扱われている」
焚き火がぱちりと弾けた。
セリーナは息を呑む。
「……じゃあ、あなたは……」
「生きてはいけない存在だ。誰も俺を必要とはしない」
アゼルの声には微かな苦笑が混じった。
「俺を覚えている者がいるとすれば、それは『恐れるべき怪物』としてだ」
セリーナの胸が締め付けられる。
塔に幽閉され、誰からも必要とされなかった自分と重なって見えたのだ。
「どうして……そんなあなたが、私を？」
彼女は思わず身を乗り出した。
「塔で生きることを強いられてきた私を、なぜ……」
アゼルは仮面越しに彼女を見つめた。
長い沈黙が流れる。
やがて彼は小さく息を吐いた。
「理由は一つだ。お前が……俺と同じだからだ」
「同じ……？」
「自由を奪われ、存在を縛られ、ただ生きているだけの駒として扱われてきた。俺も、お前も」
その声は淡々としていたが、奥底に激しい痛みを孕んでいた。
「だから俺は、お前をあの塔から連れ出した。お前が望もうが望むまいが」
セリーナは胸が震えるのを感じた。
彼は冷酷な攫い人ではなかった。
孤独を知り、同じ痛みを抱える者として、彼女を見ていたのだ。
目頭が熱くなる。
「……ありがとう」
「礼を言うな」
アゼルは火を見つめたまま答える。
「俺はお前を救ったのではない。俺自身を、救おうとしているだけだ」
そう言い切った声には、自嘲と苦さが滲んでいた。
セリーナはその言葉を否定しなかった。
だが、心の中で強く思った。
――この人は、本当は救われたいと願っている。
焚き火の炎が静かに揺れる。
二人の影が洞窟の壁に寄り添うように映し出されていた。
夜明けの霧が晴れたころ、森を抜けた二人は古い街道に出た。
街道は石畳が割れ、草が隙間から生えている。かつては交易で賑わったのだろうが、今は旅人の姿も少なく、静けさに包まれていた。
しかし、その静けさは長く続かなかった。
道の先から甲冑の鈍い音が響き、やがて数人の騎士が姿を現した。
「見つけたぞ、黒衣の魔導師！」
アゼルは瞬時にセリーナを背後へ下がらせ、杖を構える。
騎士たちの鎧には王国の紋章。彼らの目は冷たく、令嬢を奪還する使命だけを宿していた。
「アゼル……！」
セリーナは思わず声を上げた。
彼が戦う姿を見るのは初めてだった。
次の瞬間、黒い炎が杖の先から迸った。
地面を走る闇の紋様が騎士たちの足元を絡め取り、剣を振り下ろす前に弾き飛ばす。
轟音と共に石畳が砕け、砂塵が舞い上がった。
それでも騎士たちは怯まない。
「禁呪使いを討て！」という怒声と共に突撃してくる。
剣の煌めきが闇を裂き、アゼルの外套をかすめた。
セリーナの心臓が凍りつく。
塔の窓から本で読んだ“戦”の光景が、今まさに目の前で繰り広げられていた。
だがこれは物語ではない。彼女が生き延びるための現実だ。
アゼルは巧みに魔法陣を展開し、黒炎と風を操って次々と騎士を退ける。
だがその額には汗が滲み、呼吸も荒くなっていた。
そして――一瞬の隙を突かれた。
鋭い剣が彼の腕を掠め、鮮血が舞った。
黒衣が裂け、赤が滲む。
「アゼル！」
セリーナの叫びが響く。
アゼルは表情を変えず、逆にその騎士を闇で弾き飛ばしたが、動きに鈍さが出ていた。
「退くぞ」
彼は低く言い、セリーナの腕を掴んで走り出した。
二人は森の奥へ逃げ込み、ようやく追跡の音が遠ざかると、倒木に身を預けた。
アゼルは黙って自分の傷口を押さえたが、血は止まらない。
セリーナは震える手で彼の肩に触れた。
「見せて。私が……手当てするから」
「必要ない」
冷たい声。だがその手は力なく震えていた。
「必要ないことなんてない！」
セリーナは声を荒げた。
「私だって何かできる。あなたに助けられてばかりじゃ嫌なの！」
アゼルは一瞬目を見開いたが、抵抗をやめた。
セリーナは必死に外套を裂き、布で腕を縛る。血がにじみ、彼女の指を染める。
「痛くない……？」
「慣れている」
短い返答だが、その声には微かな安堵が混じっていた。
セリーナは唇を噛んだ。
冷酷に見えても、この人も傷つく。血を流す。生きている。
そう思うと、胸の奥が熱く締め付けられた。
「どうして、そんなに無茶をするの……」
「俺には戦う以外に術がない」
アゼルの声は焚き火の煙のようにかすれていた。
「生き延びるためには、奪うしかない。だからこそ……お前は俺から離れるべきだ」
「嫌」
セリーナは首を振った。
「私を攫ったのはあなた。なら、最後まで責任をとって」
アゼルの唇がわずかに揺れた。
無感情に見える彼の瞳に、一瞬だけ苦笑が浮かぶ。
セリーナはその表情を見逃さなかった。
――この人は冷酷な魔導師なんかじゃない。
心の奥に、誰よりも深い孤独と優しさを隠している。
その夜、セリーナは眠らずに彼の傍に座り続けた。
焚き火の光に照らされる横顔を見つめながら、胸の内で強く願った。
――私はこの人を守りたい。
攫われた姫ではなく、彼と共に歩む者として。
心の奥に芽生えた感情は、恐怖ではなかった。
それは、初めて抱く恋のような、切なくも温かい揺らぎだった。
夜が明けると同時に、王都の鐘が鳴り響いた。
街中に布告が貼られ、人々の口々から同じ言葉が漏れる。
「黒衣の魔導師、アゼル討伐令」
「塔から攫われた伯爵令嬢を奪還せよ」
王国は国の威信をかけて宣言したのだ。
かつて宮廷魔導師として名を馳せた男は裏切り者となり、今や国家の敵。
そして、令嬢はただの駒として、再び閉じ込められるべき存在とされた。
セリーナはその知らせを、山間の隠れ村で耳にした。
村人たちが怯えた表情で彼女とアゼルを見る。
「黒衣の魔導師を匿えば罪に問われる」と噂が駆け巡り、二人の居場所は日に日に狭まっていった。
夜。
小屋の片隅で焚き火の火を見つめながら、セリーナは膝を抱えていた。
アゼルは黙って杖を磨き、その横顔には疲れが滲んでいる。
「……ねえ」
セリーナは震える声を出した。
「もし、私があなたと一緒にいるせいで、あなたが追われているのだとしたら」
アゼルの手が止まる。仮面の下の視線が彼女に向けられた。
「お前は何を言いたい」
「私が戻れば、あなたは――」
「愚か者」
アゼルの声が鋭く響いた。
「お前が戻れば、俺は討伐されずに済むとでも思っているのか？ 俺はとっくに“死者”だ。王国にとって存在してはならない影だ」
セリーナの胸が痛んだ。
彼は自分の命など惜しくないと言わんばかりだった。
けれど、彼女にとっては違う。
アゼルは自分を救い、初めて外の世界を見せてくれた人。
その存在を失うことなど、考えられなかった。
セリーナは立ち上がり、焚き火の光に照らされながら彼を見つめる。
「私は攫われたんじゃない」
アゼルの目がわずかに細められた。
「私は、自分の意志でここにいるの」
声は震えていたが、確かな力を帯びていた。
「塔に閉じ込められたまま生きるくらいなら、あなたと共に追われる方がいい。私は――」
胸が熱くなり、涙が滲む。
けれど、その感情を隠すことはできなかった。
「私はあなたと生きたいの」
言葉は夜の闇に吸い込まれ、しばし静寂が訪れた。
アゼルの手から杖がわずかに滑り落ち、焚き火の火がぱちぱちと音を立てる。
「……愚かだ」
彼の声は低く、掠れていた。
「お前は何も知らない。俺の罪も、王国の闇も、これから背負うものも」
「それでもいい」
セリーナは一歩近づいた。
「知らないなら、一緒に知ればいい。背負うなら、一緒に背負えばいい」
アゼルの瞳が揺れる。
冷酷で揺るがぬはずの瞳が、初めて弱さを見せていた。
「……お前は俺を救うつもりか」
「違うわ」
セリーナは首を振り、涙を拭った。
「私は、あなたと一緒に生きたいだけ」
その瞬間、アゼルは視線を逸らし、焚き火に顔を向けた。
炎が彼の横顔を照らし、仮面の奥で揺れる瞳を映し出す。
彼は長い間、誰にも必要とされず、孤独を抱えてきた。
だが今、ひとりの少女が「あなたを選ぶ」と告げたのだ。
アゼルは深く息を吐き、低く呟いた。
「……お前という存在は、俺にとって災厄かもしれん」
それは拒絶の言葉のようで、どこか諦めにも似た受け入れの響きを含んでいた。
セリーナは微笑んだ。
「災厄でもいい。私にとっては、あなたが初めての自由なの」
その言葉に、アゼルは返答しなかった。
だが焚き火が消えるまでの間、彼はいつもより近くに座り続けていた。
曇天の空の下、王都近郊の荒野に黒煙が立ち込めていた。
アゼルとセリーナは追い詰められていた。四方から迫る騎士団の陣。旗には王国の紋章が翻り、数百の兵が剣と槍を構えている。
「……これ以上、逃げ場はない」
アゼルが低く呟く。
セリーナは彼の外套の裾を握りしめた。
「どうするの……？」
「戦うしかない」
その声は淡々としていたが、決意に満ちていた。
彼はゆっくりと杖を掲げる。
地面に黒い紋様が走り、空気が震えた。
「禁呪……！」
兵たちの間に動揺が走る。
アゼルが解き放った魔力は、空を覆うような巨大な魔法陣を描いた。
暗黒の炎が立ち昇り、地響きと共に兵の列を弾き飛ばす。
剣や盾は次々と砕け、叫び声が荒野にこだました。
セリーナはその光景に息を呑んだ。
――これが、彼が背負ってきた力。
人を守るためにではなく、敵を薙ぎ払うための呪いのような力。
だが同時に、アゼルの顔色は見る間に青ざめていった。
血の気を失い、手が震える。
魔力の奔流が彼の肉体を削り取っていく。
「アゼル！」
セリーナは駆け寄った。
「やめて！ こんなの、あなたが壊れてしまう！」
「黙れ」
彼の声は掠れ、息が荒い。
「俺が止まれば……お前は捕らえられる」
「それでも……！」
セリーナは彼の手を強く握った。
「私は攫われたのじゃない！ 自分でここにいるの！ だから、あなたが死ぬなんて……絶対に嫌！」
その叫びに、アゼルの瞳が揺れた。
黒炎が荒れ狂う中、彼は一瞬、魔力の制御を乱しかける。
暴走すれば、彼自身もろとも周囲を焼き尽くすだろう。
セリーナは必死に抱きつき、涙で顔を濡らしながら叫ぶ。
「生きて！ お願い、あなたは生きて！」
その言葉は魔力の渦を突き抜け、彼の心の奥へと届いた。
孤独を前提に生きてきた彼にとって、「生きてほしい」と願う声は初めてだった。
アゼルは大きく息を吐き、杖を下ろした。
黒炎が一気に収束し、荒野に静寂が戻る。
残された兵たちは恐怖に後退し、誰も近づけなかった。
アゼルは膝をつき、苦しげに肩で息をした。
セリーナはその胸にすがり、震える声で言う。
「もう……無茶はしないで。私を守るために、あなたがいなくなるなんて……そんなの望んでない」
アゼルの腕がゆっくりと彼女の背に回る。
力は弱々しかったが、その抱擁は確かだった。
「……お前の声が、俺を止めた」
掠れた声が耳元に落ちる。
「生きろと言われたのは、初めてだ」
セリーナは涙をこぼしながら首を振る。
「これからだって、何度でも言うわ。だから生きて、一緒に歩いて」
荒野の風が二人の髪を揺らした。
追い詰められても、血を流しても、彼らはまだ生きていた。
その事実が、何よりも強い絆になっていった。
戦いの翌朝、荒野を包んでいた黒煙はようやく薄れ、青空が戻っていた。
騎士団は壊滅的な被害を受け、生き残った者たちは恐怖に駆られて退却していった。
セリーナとアゼルは、重苦しい静寂の中に取り残されていた。
アゼルの体は衰弱していた。禁呪を無理に解き放った代償は大きく、顔色は青白く、肩で荒い呼吸を繰り返している。
セリーナは必死に彼の腕を支え、揺れる視界の中で目的地を見据えた。
――塔。
遠くにそびえ立つ灰色の影。それは彼女が生まれてからずっと囚われてきた象徴だった。
彼女を幽閉し、存在を“駒”として縛ってきた檻。
「アゼル……」
セリーナは彼を支えながら小さく囁く。
「私は、あの塔を壊したい」
アゼルは瞼を開け、ゆっくりと頷いた。
「お前自身の手で……終わらせろ」
二人はふらつきながら塔へと向かった。
やがて塔の前に立ったとき、セリーナの心臓は激しく脈打っていた。
石壁は高く、かつての自分を閉じ込めた牢獄のように冷たく聳えている。
だが、もう怯えはなかった。
セリーナは深呼吸し、アゼルから杖を受け取った。
彼の力が宿る黒曜の杖は、彼女にとって重すぎるはずだった。
けれど今は、不思議と手に馴染んだ。
「さあ……お前の選んだ道を示せ」
アゼルの声は掠れていたが、確かな力を宿していた。
セリーナは両手で杖を掲げ、目を閉じる。
これまでのすべてが胸に去来した。
閉ざされた窓から見た空、物語の中でしか知らなかった自由、人々の生活、アゼルの孤独、そして――初めて抱いた恋心。
「私は……もう囚われの娘じゃない！」
叫びと共に杖を振り下ろす。
轟音と共に黒炎が塔を包み込み、石壁がひび割れた。
長年閉ざされてきた牢獄は、崩壊を始める。
塔が瓦礫となって崩れ落ちる中、セリーナは震える手でアゼルの腕を掴んだ。
涙が頬を伝っていたが、それは悲しみではなかった。
「ありがとう……」
アゼルは彼女を見つめ、ゆっくりと仮面を外した。
そこにあったのは、傷と疲労に覆われた顔。だが同時に、彼女が見たことのない穏やかな表情だった。
「お前のおかげで、俺はまだ生きている」
彼は低く告げた。
「孤独の中で朽ちるはずだった俺が……お前に救われた」
セリーナは首を振り、彼の胸に顔を埋める。
「救ったのはあなたよ。私に外の世界を見せてくれた。私を自由にしてくれたのは、あなた」
二人は互いを抱きしめた。
崩れ落ちる塔の音が遠ざかり、荒野の風が吹き抜ける。
そこに残ったのは、自由を手にした男女の姿だけだった。
夕暮れ。
瓦礫の上に立ち、セリーナは赤く染まる空を見上げた。
アゼルが隣に立ち、静かに手を取る。
「これからどうする？」
セリーナは問いかける。
「分からん」
アゼルはわずかに微笑んだ。
「だが、お前とならどこへでも行ける」
セリーナの胸が熱くなった。
かつて塔に囚われていた少女は、今や自らの意志で未来を選ぶ女性になった。
「私も。あなたとなら」
二人の唇が重なり、夕陽がその姿を照らした。
それは誓いの口づけ。
囚われと孤独から解放された二人が、共に歩む未来を示す光だった。
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