26 失言
＊ジェラール＝グリンデルバルド大公視点＊
「先日は突然の訪問で失礼致しました」
「公女の気持ちも分からなくはないが、今後は気を付けるように。それで、公爵からは小言でも言われたか？」
「小言を言われる前にナディーヌが庇ってくれたので、何も言われずに済みました。父は孫のナディーヌが可愛くて仕方が無いようです」
「そのようだな………」
俺が居るのは、ティニーの“お母さん”の家であるパルティアーズ公爵邸の応接室。机を挟んだ向かい側に“お母さん”であるアリシア＝パルティアーズ公女が座っている。
ーいや……もう“お母さん”ではなかったなー
「ピサンテの家をゆっくり見る時間はなかったようだけど、持って帰りたかった物はなかったのか？もしあるなら言ってくれれば良いから」
「ありがとうございます。私の結婚指輪を探してみたんですけど、何処にも無くて……もし、指輪を見付けたら持って来ていただけませんか？水色の宝石が付いた指輪です」
「分かった。もし見付けたら連絡する」
「お願いします」
コンコン──
「お母様、失礼しても良いでしょうか？」
「良いわよ」
「失礼します」
部屋に入って来たのは娘のナディーヌだ。
「グリンデルバルド大公様、先日の視察はお疲れ様でした」
ピンク色の髪と瞳で可愛らしい女の子だ。
「ありがとう」
ナディーヌはそのまま公女の横に座った。
「ところで、私に渡す物があるとお聞きしていたのですが？」
「ああ、そうだった。ピサンテの家を調査している時に見付けたそうで、これを公女に渡して欲しいとデミトリア辺境伯に頼まれたんだ」
「これは……」
「？」
“お母さん”のレシピのノートを差し出すと、公女は嬉しそうな顔をして受け取ったのに対し、ナディーヌはそれが何か分かっていない顔をしている。
「…………」
それが何を意味するのか──今ここでそれが分かるのは俺だけだろう。
「ありがとうございます。忘れていましたが、これは私とナディーヌの思い出が詰まったノートです。でも……まだ作れるかしら？ナディーヌ、また時間がある時にでも一緒に作ってみる？」
「え？何を───」
「ああ、でも、お父様はきっと嫌がるわね。『公爵令嬢が厨房に入るとは！』って……少し残念だけど、料理長に頼んで作ってもらう方が良いわね」
「そ…そうよ、お母さん！その方がお祖父様に注意される事はないわ！」
『料理は好きで、もうこのノートを見なくても作れますし、お母さんよりも上手なんですよ』
おそらく、このナディーヌは料理をした事もないんだろう。このノートに何が書かれているのかさえ分かっていないのだから。ティニーの話を信じていなかった訳ではないが、これでハッキリしたのは確かだ。まだ不可解な事はあるが、このピンク色の髪と瞳をした公女に似た娘のナディーヌが、本物ではないと言う事が。それを、公女や公爵に伝えるつもりはない。
コンコン
「グリンデルバルド様、アリシア様、お話中申し訳ございませんが来客がありまして……」
「来客？今日はグリンデルバルド様以外の方との約束はしていないわよ？」
「それが──」
「叔父上、アリシア様急な訪問で申し訳無い」
「「アラール殿下！？」」
急な訪問者とは、甥でもある第一王子アラール。ナディーヌと仲が良く、月に何度かはパルティアーズ公爵邸に遊びに行くとは聞いていた。今日も、ナディーヌに会いに来たんだろう。
「今日は、前にナディーヌが読みたいと言う本を見付けたから持って来たんだ」
「本当ですか？ありがとうございます」
「いや…」
嬉しそうに微笑むナディーヌを見て、顔を赤くするアラール。どうやら、アラールはナディーヌに好意を寄せているようだ。
ーどうしたものか？ー
真実さえ知らなければ、ナディーヌは戸籍上も公爵の孫で王子と結婚する事は簡単にできるが、叔父としては微妙なところだ。
「私の用は済んだから、これで失礼する」
「叔父上、もうお帰りですか？」
「これから、ピサンテの調査について兄上と話す事があるんだ」
「ピサンテですか？あの生き残りの？」
「え？」
「…………」
“生き残り”に反応したのはナディーヌだ。否、公女も僅かに反応はしたが表情が崩れる事はなかった。
「アラール、国王陛下から言われた事を忘れてしまったのか？」
「──あっ！」
ようやく自分の失言に気が付く第一王子。この辺りが王太子になれなかった要因の一つだろう。慎重さが欠けているのだ。
ピサンテの惨事は誰もが知る事件だが、“生き残りが居る”とは公表されていない。公表する予定も無い。故に、国王陛下はこの事実を知る者達に箝口令を敷いたのだ。
「生き残りが……居た……んですか？」
サァ─と一気に顔色を悪くして、震えるような声でナディーヌが訊いている。
「居るようだけど、私達には関係の無い人だったわ」
「お母さんはその人に会ったの？」
「会ったけど……私の知らない人だったわ」
公女がそう言うと、ナディーヌはホッとしたように表情を緩めた。
ーこれは、やっぱり調べる必要がありそうだ…が、その前にー
「ナディーヌ嬢、この事はここだけの話としてもらう。他言無用だ。アラール、お前は今から私と一緒に国王陛下の元に行ってもらう」
「分かりました」
念の為にと、デミトリアにも手紙を飛ばした。
