猫耳難民少女は王妃選抜試験で無双する〜狙いは玉の輿ではなく、皆の明るい未来～

三次試験開始

「おお、同い年だ！」

「ほんと？　なんだか嬉しいな」

「ねっ！　ランラさんは？」

「わたしは１８なので、お二人よりも２つ上ですね」

　その雰囲気からお姉さんっぽいとは思っていたが、本当に年上のお姉さんだったようだ。

　それからもお互いのことについて色々と話したり、船室で仮眠を取ったりすること数時間。

　お日様が帰宅の用意を始めた頃、タズハたちを乗せた船は無人島に到着した。

「――はい、大丈夫です」

　女性兵士による持ち物検査を終えて、タズハはいざ上陸。

　砂浜の先に広がっているのは、鬱蒼とした森。

　いかにも狂暴な獣やら毒をもった虫やらが居そうな雰囲気だが、それらは事前に排除しているため安全とのこと。

「では、こちらを」

「ありがとうございます！」

　タズハは兵士から、ナイフ・火打ち石セット・懐中時計が入った紐つきの大きな皮袋と寝袋、そしてさらに一枚の紙を受け取った。

　他の三人も同じように受け取ったところで、四人の前に兵士が立つ。

「お渡しした紙をご覧ください」

　紙に視線を落とすと、地図が描かれていた。

　いくつかの地点が○で囲まれている。

「この無人島の地図です。バツ印がこの場所。丸で囲われているところは水場を示しています。そのまま飲用可能ですが、できるだけ沸騰させてから飲んだほうがいいでしょう。次は裏をご覧ください」

　めくってみると、裏にも何か書かれていた。

『キノコ』の文字の下にはいろんな形や色のキノコらしき絵が、『木の実』の下にはたくさんの丸が描かれている。

　ほかにも魚や鳥、シカのような生き物など、さまざまな絵が説明文と共に並んでいた。

「この島で手に入る安全な食料です。ここにある物以外は食べられるかどうか、都度聞きに来てください」

「わかりました！」

「また、少しでも具合が悪くなったり、怪我をしたりしたら、すぐに私のところまで来てください。説明は以上です。何か質問がなければ、試験を開始させていただきます」

　四人から質問がないことを確認し、兵士が続ける。

「一週間後の正午にまたここへいらしてください。……では、王妃選抜試験三次試験――始めっ！」

　開始が告げられるや否や、貴族少女はつかつかと森のほうへ歩いていった。

　やはり皆で協力するという考えはないらしい。

「わたしたちも行きましょうか」

「まずは水ですね！」

「ええ。ここから北に少し行けば水場があるようですし、行ってみましょう」

「わ、わかりました」

　そして三人も行動を始めた。

「それにしても、こんなものまでもらえるなんて親切だね」

　タズハは見ていた紙をロロネに向かってひらひらさせた。

　三次試験の案内用紙に、支給品として寝袋や火起こし道具などの記載はあったが、ガイドブックについては書かれていなかった。

　なので、水場も自分たちの足で探さなければならないと思っており、船ではそのつもりでランラやロロネと予定を考えていたが、おかげで随分と楽ができる。

「うん。まあ、でもこれくらいのサポートはあるとは思ってたけど」

「えっ、どうして？」

「参加者の中には貴族の子もいるでしょ？　もしも、その子たちが脱水とか空腹で倒れちゃったりしたら大問題だから、そうならないようにするかなって」

「なるほどー！　それは確かに！」

　そんな話をしながら、海岸を離れたタズハたちは森へ入った。

　☆

　タズハは振り返ると、眉を下げる。

「ロロネちゃん、大丈夫？」

　歩き出して二十分ほど。

　この無人島は山のような形をしており、地面には傾斜がある。

　なので、普通の道よりはキツいものの、タズハとランラは顔色一つ変えず、余裕綽々だった。

　そんな二人とは対照的に、ロロネの足取りは重い。

　呼吸が乱れ始めており、額にはうっすら汗がにじんでいる。

　この体力のなさは、慢性的な栄養不足のせいだろう。

　栄養が足りていないのはタズハも同じだが、そこは基礎的な能力の違いか。

「だ、大丈夫。ありがとう」

「そっか。しんどくなったら、すぐに言ってね？」

　タズハは心配に思いつつ、前に向き直る。

　その時、タズハは木に生えているキノコを見つけた。

「キノコだ！」

　青色で傘は広く、平べったい。

「おっ。えーっと、これは……」

　ランラはキノコに顔を近づけると、ガイドブックとキノコとで視線を行き来させる。

「これによると食べられるそうです」

「やった！　じゃあ、採っていこ！」

　タズハたちは手分けしてキノコを採り、合計二十本ほど手に入れた。

　幸先がいいスタートに俄然やる気が出て、一行は上機嫌で先に進んでいく。

　それから三十分ほど歩いたところで。

　タズハはちょろちょろと水が流れるような音を捉えた。

「二人とも、こっち！」

　木々の間を突っ切ると、そこには跨ぐことができる程度の小川が流れていた。

「やったー！」

「タズハちゃん、すごい！」

「さすが獣人、耳がいいですね。わたしにはまったく聞こえませんでした」

　水は透明。

　絶えず流れ続けているので、新鮮そうだ。

　タズハは躊躇せず水面にお口をくっつけた。

　渇いた喉に水が染み渡って、とても美味しく感じる。

　その隣では、同じ姿勢でロロネもゴクゴク。

「あれ、ランラさんは飲まないんですか？」

「う、うーん、できたら沸かしてからがいいのですが……」

「綺麗だからそのままでも大丈夫ですよ。それより喉渇きっぱなしのほうが危ないです！」

「そ、それは確かに。では……」

　ランラは両手で水を掬うと、そっと口元を寄せる。

　たったそれだけの仕草にも気品があって、タズハは思わず「おー……」と声を漏らした。

「ふぅ、生き返りました」

「わたしもです」

「よかった！　じゃあお水を確保できたことだし、ここからは予定通り――」

「きゃあああああ！」

　突然の声に三人の身体がビクっと跳ねた。

「い、今のは？」

「お、恐らく、あの貴族の方ではないかと」

「何かあったんだ！　わたし、見てくる！」

　言うや否や、タズハは地面を蹴った。

「えっ、ちょっと！」

「ま、待って！」

　その後をランラとロロネが慌てて追っていった。