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【間章】風の鳴く路地、灰の果て

主人公の本名、シンゴにします。

風の鳴く街《フェリダス》。

　旧都の名残を残すこの中規模都市は、地図の中心からはやや南に外れた盆地に沈み込んでいる。陽が沈むとすぐ、四方の山肌から吹き下ろす風が、石と石の隙間、木造建築の軒下、張り巡らされた布製の天幕を這うように吹きすさび、まるで街そのものが呻いているかのような音を立てた。

　そのせいか、この街の灯りは、どれもおそろしく暖かい。

　風除けに、祈りに、安心のために。

　光のひとつひとつが、人々の暮らしにしがみついている。

　シンゴ――彼は、街の南側、《忘れの通り》と呼ばれる狭く曲がりくねった裏路地を歩いていた。

　正確には、歩いていたというより、ただ、流されていた。道の曲がり方がまるで生き物の骨のようで、どこに向かっているのかも曖昧だった。軒を連ねる建物はどれも低く、店先に吊されたランタンの灯りが風に揺れながら、彼の影を細く、長く、引き伸ばしていった。

（……なぜ、ここに来たんだ？）

　問いは、頭の中だけで響いた。

　明確な目的があるわけではなかった。ただ、眠れなかった。

　あの《裏切り》の夜から三日。魔力の流れは安定し、体の傷もほぼ癒えた。けれど、精神の傷は――

　あの女騎士の瞳が、今も網膜の裏側にこびりついて離れない。

　剣を突き立てる瞬間、彼女が口にした、あの言葉。

「あなたを信じたのに」

（……そうだ。俺は、最強になるために、裏切った。それだけのはずだったのに……）

　心臓の奥に、ぬるい鉛の塊のような感情が沈んでいる。

　罪悪感ではない。

　かといって、後悔とも違う。

　ただ、何かが削られた感覚。何か、大事なものを、永遠に失ってしまったような。

「にいさん」

　しゃがれた声が、不意に耳元に落ちてきた。

　気づけばシンゴは、道の途中で止まっていた。

　足元には、布を幾重にも巻いた腰布と、土色の上衣をまとった老婆が座っていた。

　彼女は下を向いたまま、手元で木の枝をナイフで削っていた。すでに足元には十数本の枝が転がっており、どれも歪で、何の役にも立ちそうにない。

「にいさん、迷子じゃろ」

「……いや。散歩してるだけだ」

「そう言うやつは、みんなそう言う。迷っとるやつの口癖じゃ。……心でも、道でもな」

　シンゴは立ち去ろうとしたが、ふと老婆が削っていた木の枝に目を奪われた。

　どれも奇妙な形をしていた。曲がったもの、裂けたもの、ねじれたもの。けれどどれも、どこか有機的で……人間の骨のようだった。

「これ、何を作ってる？」

「護符じゃよ。……灰の夢に入らぬように」

「灰の夢？」

　老婆はナイフを止め、初めて顔を上げた。

　目の周りに深い皺が刻まれ、片目は白く濁っていた。

「風が鳴く夜、心を殺した者は灰の夢を見るんじゃ。罪に目を背けた者、信を捨てた者、裏切った者……。おまえさんには、もう灰の匂いがついておる」

「……は？」

　老婆はふっと口の端を上げた。

　その笑みに、シンゴはかすかに背筋が冷えるのを感じた。

　まるで、すべてを見透かされたようだった。

「夢に引きずられたら、戻ってはこれんぞ。……目を閉じるときは気をつけなされ」

シンゴはその場を離れ、老婆の忠告を冗談半分に頭の片隅へ押しやった。

　けれど、その夜、夢は深く、底が抜けていた。

　――風が鳴いている。

　どこかで子どもが泣いている。

　振り返るたびに世界が折れ曲がっていた。

　彼は《フェリダス》の街を歩いていた。だが、路地はまるで生きているかのように、歩を進めるたびに形を変えていく。

　石畳が柔らかく沈み込み、建物は裏返って空へ溶けてゆく。

　街灯の灯りは燃えるような赤に染まり、路上には誰もいない。

（これは、夢だ……）

　そう自覚しても、目を覚ますことはできなかった。

　理性はある。意識もある。けれど、この夢から脱け出す道だけが、消えていた。

　しばらく歩いた先――広場のような空間に出た。

　中心に、倒れた石碑。上には何も刻まれていない。

　その周囲を、無数の《仮面》が囲んでいた。

　人の顔ほどの大きさの、それぞれ異なる歪な仮面。

　動かない。喋らない。ただ、彼の方を見ていた。

　どの仮面にも、目がついていた。瞳の奥には、揺らめく炎のような光。

　空気が息苦しい。ここにいてはいけない――そう直感した。

　けれどそのとき、仮面たちのあいだから、ひとつだけ異なる存在が姿を現した。

　彼女は“歩いて”きた。

　土偶のような、しかしどこか異国的な曲線を持つ仮面をつけ、しなやかな体つきの若い女性。

　仮面の下から覗く唇は青白く、金色の髪が風になびいている。

　まるで、ずっと前からそこにいたかのような、静かな確信をたたえて。

　彼は彼女から目を離せなかった。

　彼女はなにも言わない。ただ、その場に佇んで、こちらを見ている。

　仮面の奥の視線が、心の底に突き刺さる。

（誰だ……？）

　聞こえないはずの声が、夢の空間を震わせる。

「……おめ、ほんとにそれでええんが？」

　声は、訛っていた。

　彼の過去のどこかを踏みにじるような、突き放すような、それでいてあまりにも人間らしい声。

　仮面の下に隠された女の目が、彼の心の奥底の、罪の部分だけをすくい上げて見せつける。

「裏切りば、やめらんねが？　それしか、道のねぇんが？」

　足が動かない。声も出ない。

　口の中が干からび、視界が歪む。

　彼女の声は、どこか母音が粘つき、鋭く脳髄に刺さるようだった。

　彼女が一歩近づいた。

　仮面の影が落ちて、彼の胸にかかる。

「自分ば殺した者は、最後に自分しか信じらんなぐなる。……それが、いっちゃん哀しい結末だべさ」

　その瞬間、仮面の奥で――何かが、泣いた。

　風が轟音に変わり、仮面たちが砕け散った。

　石碑が崩れ、灰が舞い上がる。

　そして彼の視界は、濃い闇に包まれた。

＊

　目を覚ますと、見慣れた宿の天井があった。

　体が汗で濡れている。息が乱れていた。

　あの仮面の女の姿は、どこにもない。

　けれど、あの声だけが、耳の奥に残っていた。

「……仮面の、女……？」

　彼は起き上がり、ゆっくりと立ち上がった。

　窓の外には、もう朝の光が差していた。

　けれど、風はまだ――街のどこかで、低く鳴いていた。

（あの夢は……ただの悪夢じゃない）

　彼は直感した。

　“彼女”は、近くにいる。

　この《グレイ＝ネフティリア》のどこかで、自分と出会うべく、待っている。

　それが、再び始まる《裏切り》の物語だとしても。