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裏切りの地に咲く花

その夜、森の外れにある洞窟で、俺たちは焚き火を囲んでいた。

「名前は？」

「は？」

「お前の名前だ。さっきは聞く余裕もなかった」

「……ツルギ。偽名みたいなもんだ」

「……ツルギ、か。名乗ってくれただけで十分だ」

そう言って、女騎士は笑った。焚き火の赤い光が、彼女の横顔を照らしていた。あれだけ深手を負ったのに、応急処置の後、文句一つ言わずに俺の肩を借りながらここまで来た。

「私はリィナ。ヴェルゼ地方南部の警備隊所属の騎士だ」

「……ヴェルゼって、どこ？」

「お前、本当にここの人間じゃないのか？」

俺は笑ってごまかした。

リィナは怪しむ様子もなく、軽く頷く。

「まあ、いい。お前には命を助けられた。借りは返す。今日から二日間、お前を保護する」

「保護って……なんで？」

「その手に握ってる剣、私の見立てでは“未鍛成”の鋳潰し物だ。素人に渡ってる理由があるなら、それなりに危険な目にも遭ってるってことだろ」

そう言って、リィナは短剣を指差した。

俺は無意識に柄を握る。まるでそれを握っている間だけ、俺がこの世界で“生きている”ような錯覚がある。けれどその手の甲には、相変わらず《逆信》の刻印が、じくじくとした熱を持って灯っている。

「……信じてるのか、俺のこと」

「……あ？」

「いや。俺が裏切るような人間だったら、どうする」

「そうだな」

リィナは少し考えたあと、また笑った。

「そん時は、斬る」

「……」

「でも、そうでないなら。一度、命を救ってくれたお前を、私は信じたいと思うよ」

胸がズキリと痛んだ。

それは肩の傷でも、空腹でもない。言葉の奥にあるまっすぐな善意が、心のどこかを抉った。

（裏切れば、強くなる。わかってる。そうすればこの腐った世界でも生き残れる）

だが――。

翌朝、俺は目を覚ますと、焚き火のそばに新しい包帯と水袋が置かれていた。リィナの姿は見えない。

辺りを見渡すと、洞窟の奥から金属音が聞こえてくる。

俺が近づくと、リィナは一人で剣を振っていた。まだ腕は治っていないはずなのに。

「……無茶するなよ」

「体を動かしてないと、傷が疼くんだよ。気が滅入る」

「……」

彼女の剣筋は荒れていた。まだ全快には程遠い。

けれど、その目には迷いがなかった。あの時、俺をかばってまで戦ったのは偶然でも気まぐれでもない。

「お前、何で騎士になったんだ？」

「故郷の村が魔族に焼かれた。家族も皆殺しだ。誰も守ってくれなかった。……なら、自分がそうなるしかない」

あっさりとした声だった。だが、そこに乗っているものの重さは、想像もできない。

俺は言葉を失った。

そんな奴を――俺は、裏切ろうとしてる。

（でも……）

右手の刻印が熱を帯びる。

《逆信》。裏切ることで、力になる。相手の“信頼”が深ければ深いほど、その“反動”は大きく、力も膨大になる。

――リィナを裏切れば、きっと俺はこの世界で無敵に近い力を手に入れるだろう。

だからこそ、俺は彼女と行動を共にし始めた。

三日間。森の外れにある集落を目指して、リィナと俺は進んだ。

道中、傷を抱えながらも魔物を倒し、時には雨風をしのいで狭い洞に身を寄せ合った。

焚き火を囲み、笑い合い、時には過去の話をした。

彼女は多くを語らなかったが、俺が質問すれば、どこか恥ずかしそうにぽつぽつと答えた。

（――信じてる）

その目を、声を、俺は何度も見た。聞いた。

（裏切れば……終わる）

それでも、俺は夜中、そっとリィナの荷物に手を伸ばす。

集落に近づいた今――裏切るなら、今しかない。

信頼を最大にしてから裏切れば、それだけ《逆信》の力は膨らむ。

指先が、短剣の柄を握った。

その時だった。

「……ツルギ」

闇の中から、小さく俺の名が呼ばれた。

リィナだ。寝ているはずの彼女が、目を覚ましていた。

「なに、してる」

その声には、怒りも、悲しみも、何もなかった。ただ、静かだった。

「俺は……」

言葉が出なかった。

何か言えば、全てが崩れる気がした。

「……戻って、寝ろ」

リィナはそれだけ言って、また目を閉じた。

（……まだ、間に合う）

そう思った。でも、その瞬間――

《逆信》が、光った。

俺の右手が、灼けるような熱を放ち、脳裏に力が流れ込む。

彼女の“信頼”が、“裏切り”へと変換される瞬間――

俺は、取り返しのつかない一線を、越えてしまった。