うつくしいあざ

　花型のあざが、あるばっかりに。少女は教会で『聖女』だった。『神の子』だった。『巫女』だった。何でも良い、少女にとってはどれも同じ。とにかく特別扱いだったのだ。

　少女は孤児だった。生まれついて大きな花型のあざが、幼い右ほおに赤くあかく浮いていた。ごみをあさっては腐りきっていない生ごみに食いついて、時おりひどく腹を壊し、それでも裏通りのごみ溜めの片隅で、何とか日々を生きていた。

　十歳くらいの時に、人さらいに遭った。白いマットです(・)巻(・)き(・)にされて、声も出せずに汗だくで運ばれてきた先が、怪しげな宗教の教会だったという訳だ。

　それからはもう、素晴らしき囚人の暮らしだった。食べるものにも飲むものにも困らない、美しい絹の服を着せられ、生まれついての銀《ぎん》髪《ぱつ》は長く伸ばされくしけずられ、無理やりに読み書きを習わされ、訳の分からない『聖書』を読まされ、教会からは一歩も出してもらえなかった。

　それもこれも、ほおの花型のあざのせいだ。生まれながらにたまたま生じた『花型のあざ』は、怪しげなその宗教の聖書によれば『神の子の再臨』なのだそうだ。少女はそんな、扱いの良い囚人の暮らしにうんざりだった。どうにかして脱け出したかった。けれど四肢を見えない鎖に縛られたかのごとく、監視の目は行き届いていて、教会の窓を開けて身を乗り出すことすらかなわなかった。

　……そんなある日、教会にひとりの天使が運ばれてきた。幼い天使の少年は、少し考える能力の足りない子どものようだった。

　彼の話によれば、彼はまだ生まれたばかりで、雲のすきまから足を踏み外して地上に落ちてしまったらしい。そうしてたちの悪い人間たちに捕まり、愛玩奴隷として売り飛ばされそうになっていたのを、たまたま現場に遭遇した教会の信徒が奪って連れてきたらしい。

「しょうがない、教会でめんどうをみてやるか。いちおう天使のようだからな」

　そんな感覚で教会の人々は、幼い天使に接していた。あざの少女はそれこそペットでも扱うように、天使の少年をなでたりしてあり余るひまを潰していた。やがて少女は、天使の少年に淡いあわい恋心をいだくようになっていた。

　……訳の分からない『聖女』『神の子』としてではなく、ただふつうの少女として、自分に接してくれる少年天使に、淡い甘い恋心を。

　そんなある日、教会の人々は明日開かれる祝祭の準備に忙しく、奇跡のように監視の目が薄れたある日……天使の少年が青い大きな目をぱちくりし、こう少女に訊いたのだ。

「ねえ、お姉さん。もしかしてお姉さん、そのあざ嫌い？」

「…………嫌いよ。この生まれつきのあざのせいで、わたしはどんなにきゅうくつな想い……」

「ふーん、そう？　じゃあ取ってあげるね！」

　あっという間もなかった。天使はすっと幼い右手をさし伸ばし……触れられた右ほおに、あたたかくくすぐったい感覚がして……それだけだった。少年は手もとに転がっていた小さな手鏡をさし出して、のぞいた自分のその顔には、あざなど少しも映っていない。

　はかったように次の瞬間、部屋の扉が大きく開いた。教会の『おつきの人』の腕から、明日の祝祭に少女に着せる予定だった、美しいドレスがすべり落ちた。

「――あざが！　あざがない、あの素晴らしく咲いた花型のあざ！！」

「お前か、お前のしわざか天使！！　聖性のあざをどこにやった！！」

「うん？　消しちゃった、すうって。だってお姉さんが、あのあざ嫌いって言ったんだもん」

　怒り狂った人間たちは、天使の背中の白い羽根をめちゃくちゃに根元からむしり取り、あざをなくした少女もろとも教会から追い出した。

　……呆然とした表情の少女に、天使の少年はちょっとばかり困った様子で問いかける。

「あのぅ……ぼくなんか間違っちゃった？　お姉さん、ずっとあの教会にいたかった？」

「……ううん、ううん……でもあなた、羽根をすっかりもがれちゃって……」

「うん？　大丈夫だよ、そんなもん！　背中の痛みはもう消えたし、ほら、このとおり！　ぼくには歩く足があるもん！」

　そう言ってへたくそなスキップをする少年に、少女の赤い瞳からぽろぽろと熱いものがあふれる。少女は泣きながら笑いながら、思いきり少年を抱きしめた。

「……お姉さん……？」

「ありがとう、ほんとにありがとう……！　これでわたしはほんとに自由よ、あの忌まわしいあざもない……自由に生きて、いけるのよ……！！」

「――そう？　そんじゃあ良かった！　ぼくもね、羽根がなくなったから人間みたいになったんだ！　人間みたいに歳も取る、いずれは死んで土に還《かえ》る！　だから、ねえ、お姉さん……人間みたいになったぼくは、いつまでも一緒にいても良い？」

　返事の代わりに、少女は元天使の少年を、思いきり思いきり抱きしめた。

＊　＊　＊

「それからふたりは、その宗教を良く思わない人々に保護され、ふたりで古い空き家を借り受け、道に咲く小花や野花を摘んでは売って、ふたりで貧しく、でも幸せに暮らしたと……そんなありふれたお話ですわ……」

　目の前の老婦人はそう語り終え、ふっと赤い目で微笑んだ。吟遊詩人の青年は、メモを取っていた手帳を閉じた。「何とも、素晴らしいお話を……」と言って深々とおじぎする。

「素晴らしいなんて、あなたそんなお上手を！　しわだらけのじいちゃんばあちゃんのただの想い出話ですわ！」

「そうだよ、吟遊詩人さん！　ほらほら、お話は終わったろう？　お茶の時間だ、少しおなかがすいたろう？　元天使のじいちゃんが手作りした、かりかりに焼いたベーコンをのっけたパンケーキだよ！　メープルシロップをたっぷりかけて召し上がれ！」

「やあ、これはどうも！　素敵なお話をうかがった上に、おやつまでごちそうしていただいて……！」

『いやいや、しょうもない昔話ですよ！』

　老人と老婦人が声を合わしてそう言って、顔を見合わしてけらけら笑う。微笑ましく思いながら、吟遊詩人はパンケーキにかぶりつく。甘くてしょっぱい、何とも深い美味しさが口の中にじんわり満ちる。

（聞かでものことを）と思いつつ、青年はふっと食べる手を止めてこう訊いた。

「あのう……あなたがたは、この家にずっとおふたりで？」

「そりゃそうさ、旅人さん！　羽根をなくしても元天使と人間とじゃあ、子どもなんかは出来ないからね！」

「――すみません、とんだ失礼を……！！」

「だからね、わたしたちいつも話しているんですよ。今度ふたりして生まれ変わったら、天使でも人間でも良い、おんなじ種族に生まれようって……」

　なんの気負いもなく当たり前にそう言って、老婦人はそこだけふっと日の照るように微笑んだ。しわだらけの右ほおにふわっと花の咲くような、そんな美しい笑顔だった。

　吟遊詩人は深くふかくうなずいて、またパンケーキにかぶりついた。美味しいものは旅の道々いろいろ食べるが、この『ありふれたパンケーキ』は一生のあいだ忘れられない味になる……想いで胸をいっぱいにして。

（完）